John McAfee: El hombre que vendió miedo y luego se convirtió en él

El acto fundacional de John McAfee como empresario fue infectar deliberadamente su propia computadora con el virus Brain de origen pakistaní para luego escribir un programa que lo eliminara. Ese único gesto —convertir una amenaza en una demostración y la demostración en un producto— construyó la primera empresa comercial de antivirus y, en cinco años, capturó casi el setenta por ciento del mercado de antivirus para computadoras de escritorio. También estableció el modelo para el resto de su vida: fabricar una crisis, posicionarse como el único capaz de sobrevivir a ella y dejar que la notoriedad resultante hiciera el marketing.

Una infancia transatlántica

John David McAfee nació el 18 de septiembre de 1945 en una base militar británica en Cinderford, Gloucestershire, Inglaterra, de padre soldado estadounidense y madre británica, lo que le otorgó la doble nacionalidad de por vida. La familia se mudó a Virginia, donde obtuvo una licenciatura en matemáticas en Roanoke College en 1967. Brevemente cursó estudios de doctorado en Northeast Louisiana State College, pero fue expulsado alrededor de 1968, un ejemplo temprano del patrón de talento chocando contra los límites institucionales que se repetiría a lo largo de su carrera. Pasó a trabajar como programador para la NASA, Univac y Xerox antes de trasladarse a Silicon Valley y finalmente aterrizar en Lockheed a mediados de la década de 1980.

La construcción de McAfee Associates

Tras leer sobre el virus informático Brain mientras estaba en Lockheed, McAfee reconoció tanto una amenaza emergente real como una oportunidad de negocio que nadie más se había movido a cubrir. Fundó McAfee Associates en 1987 desde una pequeña casa en California y desarrolló VirusScan como el primer producto comercial de software antivirus. La empresa creció de manera explosiva, salió a bolsa en 1992 y alcanzó a clientes de la lista Fortune 100 a medida que la informática personal se extendía por el Estados Unidos corporativo más rápido que su seguridad. McAfee dejó su puesto de director ejecutivo en 1993 y vendió su participación restante en la empresa que había fundado en 1994 por unos 100 millones de dólares, reconociendo más tarde con franqueza que no era apto para dirigir una gran organización: «Cuando eres el director ejecutivo de una empresa que emplea a 10 000 personas, ya no puedes hacer las cosas que amas». Posteriormente se convirtió en uno de los críticos públicos más vocales de su antigua empresa, descartando el software con la marca McAfee que siguió a su salida como «software basura» y pidiendo abiertamente a los usuarios que lo desinstalaran.

El marketing a través del miedo fabricado

Los relatos contemporáneos describen a McAfee como «beligerante, ávido de atención y experto en medios», dispuesto a exagerar la escala y el peligro de los virus informáticos en su propio marketing para impulsar las ventas —una estrategia que funcionó porque la amenaza subyacente, por muy inflada que estuviera en su relato, era genuinamente nueva y genuinamente aterradora para un público que apenas comenzaba a poseer computadoras personales—. Fue un modelo eficaz pero éticamente cuestionable: crear urgencia sobre un peligro real y luego vender el único remedio visible, una fórmula que anticipó gran parte del marketing impulsado por la ansiedad que más tarde se volvería común en toda la industria del software de seguridad.

Un segundo acto en empresas y excesos

Tras dejar McAfee Associates, fundó Tribal Voice, creadora del temprano programa de mensajería instantánea PowWow, y más tarde QuorumEx, una empresa de antibióticos a base de hierbas, junto con Future Tense Central. Gastó profusamente en múltiples casas, aviones y vehículos, y persiguió intereses que incluyeron la instrucción de yoga y los ultraligeros. Una demanda por homicidio culposo de 2008 relacionada con un accidente de aerotrekking precedió a su traslado a Belice a finales de ese año, iniciando el período más errático y caótico de su vida a la vista del público.

Belice, fuga y sospecha

En 2012, McAfee se convirtió en el principal sospechoso del asesinato de su vecino Gregory Faull en Belice, aunque nunca fue acusado formalmente. Huyó primero a Guatemala y luego a Estados Unidos, alegando temor a ser torturado por la policía beliceña; el entonces primer ministro de Belice lo calificó públicamente de «dado vuelta». Posteriormente se emitió en su contra una sentencia civil por homicidio culposo de 25 millones de dólares en relación con la muerte de Faull. Llegó a postularse para la nominación presidencial del Partido Libertario en 2016, se negó públicamente a pagar los impuestos federales sobre la renta de EE. UU. por motivos ideológicos libertarios y promovió proyectos de criptomonedas a pesar de no tener experiencia técnica formal en el campo, una actividad que finalmente atrajo la atención de los fiscales federales.

Arresto y muerte

Los fiscales federales acusaron formalmente a McAfee en 2021 por presuntamente orquestar un plan de criptomonedas de «inflar y vaciar» que recaudó un estimado de 23 millones de dólares. Ya había sido arrestado en España en octubre de 2020 por cargos separados de evasión de impuestos en EE. UU. El 23 de junio de 2021, horas después de que un tribunal español autorizara su extradición a Estados Unidos, McAfee fue encontrado muerto en su celda de prisión; las autoridades determinaron que la muerte fue un suicidio por ahorcamiento, aunque su esposa y sus partidarios cuestionaron públicamente esa conclusión, señalando un tuit anterior en el que había escrito: «Si me suicido, no fui yo. Me liquidaron».

Por qué se llama genio a John

El argumento a favor de McAfee basado en el genio es más limitado de lo que sugiere su fama: su contribución técnica consistió en ser el primero y el más rápido en reconocer que los virus de las computadoras personales necesitarían una respuesta de software comercial, no en inventar una técnica criptográfica o algorítmica novedosa que superara a sus rivales por puro mérito de ingeniería; el análisis antivirus como concepto era una aplicación relativamente directa de la lógica existente de detección de firmas a un nuevo mercado. Lo que fue genuinamente excepcional fue su lectura del mercado y del estado de ánimo público: entendió, años antes que la mayoría de los ejecutivos tecnológicos, que el miedo a una amenaza digital invisible podía comercializarse con tanta eficacia como cualquier producto físico, y construyó toda una empresa sobre la base de ser el primero en vender el antídoto contra un pánico que él mismo ayudó a avivar. El contraargumento honesto es sustancial y es imposible de separar de su legado: el mismo instinto para el espectáculo que construyó su empresa también produjo décadas de exageración, acusaciones de fraude y una conducta personal imprudente que culminó en una investigación por asesinato y una acusación federal, lo que sugiere que su talento definitorio fue menos la perspicacia científica que un don inusualmente potente, y a la postre autodestructivo, para la autopromoción.

Legado

El software antivirus de McAfee y la empresa que llevaba su nombre se convirtieron en un elemento fijo de la computación personal durante décadas, y el modelo de marketing basado en la ansiedad por la seguridad que él fue pionero sobrevivió a su propia vinculación con la marca por casi treinta años, resonando a través de toda una industria que continúa vendiendo protección contra amenazas que a veces también amplifica.