John McCarthy: el hombre que nombró la inteligencia artificial

En el verano de 1956, un joven profesor de matemáticas de Dartmouth reunió a un pequeño grupo de investigadores para un taller de dos meses bajo una propuesta que él mismo había redactado el año anterior, y utilizó, por primera vez impreso, un término que había acuñado para la ocasión: "inteligencia artificial". El Proyecto de Investigación de Verano de Dartmouth es ahora generalmente reconocido por haber iniciado el campo como una disciplina distinta, y John McCarthy pasó las siguientes cinco décadas tratando de cumplir la promesa de ese término.

Una infancia en la Gran Depresión, una educación acelerada

Nacido el 4 de septiembre de 1927 en Boston, hijo de un padre inmigrante irlandés, John Patrick McCarthy, y una madre judía lituana, Ida Glatt McCarthy, ambos miembros del Partido Comunista durante la década de 1930, la familia de McCarthy se mudó repetidamente durante la Gran Depresión mientras su padre buscaba trabajo, estableciéndose finalmente en Los Ángeles, donde su padre organizó al sindicato Amalgamated Clothing Workers. McCarthy se graduó de la escuela secundaria Belmont High School dos años antes de tiempo, habiendo aprendido por su cuenta matemáticas de nivel universitario con libros de texto de Caltech antes incluso de inscribirse allí. Su educación formal se interrumpió cuando Caltech lo suspendió por faltar a clases de educación física; sirvió en el Ejército de los Estados Unidos antes de regresar para terminar su licenciatura en matemáticas en 1948. Una conferencia en Caltech de John von Neumann resultó formativa, y McCarthy obtuvo su doctorado en matemáticas en Princeton en 1951 bajo la dirección de Donald C. Spencer, con una tesis sobre ecuaciones diferenciales parciales.

Nombrando y fundando un campo

Como profesor asistente en Dartmouth en 1955, McCarthy fue coautor, junto con Marvin Minsky, Nathaniel Rochester y Claude Shannon, de la propuesta para lo que se convirtió en el Proyecto de Investigación de Verano de Dartmouth de 1956, la reunión que los historiadores de la informática consideran ahora el evento fundacional de la inteligencia artificial, y la ocasión para el nombre del campo. McCarthy es considerado, junto a Minsky, Allen Newell y Herbert Simon, uno de los padres fundadores de la IA. Se trasladó al MIT como investigador en 1956, ayudó a establecer su primer proyecto de investigación en IA en 1958 y, en 1962, obtuvo una cátedra completa en Stanford, donde construyó y dirigió el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford hasta su jubilación en 2000, convirtiéndolo en un centro de investigación que rivalizó con el del propio MIT.

LISP y la maquinaria de la computación simbólica

La invención técnica más importante de McCarthy fue LISP, el lenguaje de programación que desarrolló a finales de la década de 1950 tras reconocer que las matemáticas de las funciones recursivas primitivas podían extenderse para manipular expresiones simbólicas en lugar de solo números. Publicado en un artículo seminal de 1960, LISP se convirtió, durante décadas, en el lenguaje predeterminado de la investigación en IA, valorado por tratar el código y los datos como intercambiables y por admitir el tipo de razonamiento simbólico del que dependía el trabajo inicial en IA. Al resolver un problema técnico que LISP creó —la gestión de memoria para programas que generaban estructuras de datos sobre la marcha—, McCarthy también inventó la recolección automática de basura alrededor de 1959, una técnica ahora integrada en la mayoría de los lenguajes de programación modernos, mucho más allá de la IA.

El tiempo compartido y las raíces de la computación en red

Creyendo que la potencia informática debería ser accesible de la misma forma que la electricidad o el agua, McCarthy propuso en 1961 que la computación podía venderse como un servicio público, y fue fundamental en la construcción de algunos de los primeros sistemas de tiempo compartido, incluidos el Compatible Time-Sharing System, el BBN Time-Sharing System y el Dartmouth Time-Sharing System, que permitían a múltiples usuarios compartir la potencia de procesamiento de una sola computadora de forma interactiva en lugar de poner en cola trabajos individuales. Su colega Lester Earnest explicó más tarde la importancia del hecho: "Internet no habría sucedido tan pronto si no hubiera sido por el hecho de que John inició el desarrollo de sistemas de tiempo compartido". También formó parte del comité de la ACM que diseñó ALGOL 60, proponiendo la recursión y las expresiones condicionales que se convirtieron en características estándar de los lenguajes de programación modernos.

Sentido común, lógica y debates de un escéptico

Más allá de la infraestructura, McCarthy buscó lo que él veía como el problema más profundo de la IA: dotar a las máquinas de algo parecido al sentido común humano. Su propuesta de "Advice Taker" (tomador de consejos) de 1958 describió un programa que podía razonar sobre el mundo utilizando la lógica, y más tarde desarrolló la circunscripción, un método para el razonamiento no monótono que permitía a los sistemas sacar conclusiones predeterminadas sensatas a partir de información incompleta. Él era, según su propia descripción, un optimista de la IA que creía que "cada aspecto de la inteligencia humana podría formalizarse con la precisión suficiente como para ser programado en una máquina", una convicción que lo puso en un prolongado debate público con el filósofo Hubert Dreyfus sobre si el razonamiento humano podría reducirse completamente a la lógica.

Vida personal y política

McCarthy se casó tres veces; su segunda esposa, la alpinista e informática Vera Watson, murió en 1978 intentando escalar el Annapurna I Central, y más tarde se casó con la informática Carolyn Talcott. Hablante fluido de ruso y visitante frecuente de la Unión Soviética, McCarthy se desilusionó tras presenciar la invasión soviética de Checoslovaquia en 1968 y se convirtió en un conservador republicano autodeclarado, un giro drástico respecto a la afiliación al Partido Comunista de sus padres. Se declaró ateo en un discurso en la Memorial Church de Stanford y siguió siendo una presencia activa y opinática en los primeros foros de Internet, discutiendo sobre asuntos mundiales y sostenibilidad junto con la informática.

Por qué a John se le llama genio

El Premio Kioto, uno de los mayores honores que recibió, nombró a McCarthy directamente "el Padre de la Inteligencia Artificial", acreditándole haber "desafiado los problemas básicos" del campo desde su inicio y haber "presentado consistentemente nuevas teorías" a lo largo de cinco décadas: no un solo invento, sino un registro sostenido de nombrar, fundar y refundar el vocabulario técnico de toda una disciplina. Ese es un caso de genio tan concreto como permite el logro intelectual: McCarthy no solo aplicó herramientas existentes a un nuevo problema, sino que construyó las herramientas, acuñó el nombre del campo, escribió el lenguaje en el que se ejecutó gran parte de sus primeras investigaciones y propuso la arquitectura de sistemas que permitió compartir las computadoras. La complicación honesta es que el optimismo central de McCarthy, de que la IA simbólica basada en la lógica podría escalar hasta el razonamiento humano completo, fue superado en gran medida décadas después por los enfoques estadísticos y de redes neuronales de los que él era escéptico, lo que significa que el programa de investigación específico que defendió durante su carrera no produjo por sí mismo los avances asociados más tarde con el campo que él nombró. Su genialidad estuvo en plantear las preguntas correctas y construir una infraestructura duradera —LISP, recolección de basura, tiempo compartido— más que en la teoría particular de la inteligencia que él creía que las respondería.

Legado

McCarthy murió en su casa en Stanford el 24 de octubre de 2011, a los ochenta y cuatro años, habiendo recibido el Premio Turing en 1971, el Premio Kioto en 1988 y la Medalla Nacional de Ciencia en 1990, entre otros honores, y habiendo asesorado a unos treinta estudiantes de doctorado a lo largo de su carrera. Dejó atrás una frase tanto como un manifiesto como un nombre —"inteligencia artificial"— y una infraestructura, desde LISP hasta el tiempo compartido, sobre la cual la computación sigue funcionando silenciosamente.