John Kidd: el reacio fundador de la geología en Oxford

En un sótano húmedo bajo el Museo Ashmolean, un profesor de química que no tenía la obligación formal de enseñar geología pasaba sus noches formando a los hombres que definirían la ciencia en Gran Bretaña. John Kidd nunca se llamó a sí mismo geólogo. Firmaba sus programas de conferencias como médico y químico. Sin embargo, para cuando se retiró discretamente de las rocas y los minerales en la década de 1820, había construido, casi como un proyecto secundario, el semillero del que surgió toda la "escuela de geología de Oxford".

Un polímata improbable

Kidd nació el 10 de septiembre de 1775 en Westminster, Londres, y se educó en Christ Church, Oxford, la universidad que anclaría toda su vida adulta. Llegó en una época en la que las universidades inglesas no ofrecían casi nada en cuanto a formación científica formal; un estudiante curioso por la química, la mineralogía o la edad de la Tierra tenía que buscar a un profesor comprensivo dispuesto a dar clases de forma informal, a menudo sin cobrar y, a menudo, en habitaciones improvisadas. Kidd se convirtió en ese profesor. Fue nombrado lector de química en Oxford en 1801 y, en 1803, se convirtió en el primer profesor Aldrichiano de química de la universidad, un puesto que le dio una cátedra formal de química pero ningún mandato para enseñar geología.

Conferencias bajo el Ashmolean

Las enseñó de todos modos. Kidd impartió conferencias voluntarias sobre mineralogía y geología en cámaras bajo el Museo Ashmolean, donando efectivamente su propio tiempo a una materia que Oxford aún no había decidido que mereciera una cátedra. Los estudiantes que entraban en esas salas del sótano incluían a William Buckland, William Conybeare y Charles Daubeny, hombres que se convertirían en las figuras más destacadas de la geología británica de principios del siglo XIX. Buckland, en particular, heredaría la misma materia que Kidd había incubado: la defensa de Kidd de un puesto geológico dedicado ayudó a presionar a Oxford para que estableciera una cátedra independiente de geología en 1818, y Buckland fue quien la ocupó. La huella de Kidd en el campo fue, por tanto, casi totalmente indirecta: formó a los profesores en lugar de convertirse él mismo en la cara pública de la disciplina, y su influencia llegó incluso a Charles Lyell una generación después, a través de los estudiantes que había formado.

Esquemas de mineralogía y un ensayo geológico

Kidd publicó su material de clase en Outlines of Mineralogy (1809), una obra de dos volúmenes notable por combinar descripciones técnicas de minerales con relatos narrativos vívidos sobre cómo se habían descubierto y utilizado minerales específicos, una elección estilística que hizo que una materia taxonómica árida fuera legible para el público general. En 1815 publicó A Geological Essay on the Imperfect Evidence in Support of a Theory of the Earth, un título que revela su forma de pensar: escéptico ante las grandes teorías totalizadoras de la historia de la Tierra, en una época en la que tales teorías se proponían libremente y se defendían con muchas menos pruebas de las que afirmaban sus autores. Simpatizaba con las lecturas bíblicas del tiempo geológico sin ser dogmático al respecto, y era capaz de emitir juicios científicos independientes sobre cuestiones controvertidas: apoyó la teoría ígnea de la formación del granito de James Hutton y citó con aprobación los experimentos de laboratorio de Gregory Watt, quien había intentado recrear artificialmente la formación de rocas similares al granito. Esa combinación —curiosidad genuina, cautela real y negativa a exagerar— recorrió todo lo que Kidd escribió.

De las rocas a la medicina

La carrera de Kidd no se mantuvo fija en la geología. Formado como médico, fue elegido miembro del Royal College of Physicians en 1818 y, en 1822, se convirtió en profesor Regius de Medicina en Oxford, la cátedra médica más importante de la universidad. Ese mismo año fue elegido miembro de la Royal Society, un reconocimiento formal del principal organismo científico del país. A partir de mediados de la década de 1820, se volcó cada vez más hacia la medicina y se alejó del trabajo geológico activo, un cambio que coincide claramente con su ascenso a la cátedra Regius y sugiere a un hombre que se movía entre disciplinas según lo exigían sus responsabilidades institucionales en lugar de permanecer encerrado en una sola especialidad por ambición. En 1834 fue nombrado conservador de la Biblioteca Radcliffe, añadiendo a su cartera el cuidado de una de las principales colecciones de libros científicos de Oxford, y en 1836 pronunció la Oración Harveiana ante el Royal College of Physicians, una de las conferencias honoríficas más prestigiosas de la medicina inglesa.

Una voz en los Tratados de Bridgewater

El logro más visible de Kidd al final de su carrera llegó en 1830, cuando fue nombrado uno de los ocho autores encargados de escribir los Tratados de Bridgewater, una serie financiada por un legado del Conde de Bridgewater y encargada de demostrar "el poder, la sabiduría y la bondad de Dios tal como se manifiestan en la Creación". La contribución de Kidd, On the Adaptation of External Nature to the Physical Condition of Man (1833), fue el segundo volumen de la serie. Los Tratados se sitúan en un extraño punto de inflexión en la historia de la ciencia: investigadores serios que utilizan la observación empírica para defender la teología natural, en las décadas justo antes de que Darwin hiciera que ese argumento fuera mucho más difícil de sostener. El volumen de Kidd formaba parte directamente de ese momento: erudición respetada puesta al servicio de una conclusión teológica que la próxima generación de científicos encontraría cada vez más innecesaria.

Por qué se llama genio a John

Llamar genio a Kidd requiere cierta honestidad sobre qué tipo de genio. No produjo ninguna teoría que lleve su nombre, ningún descubrimiento único que remodelara un campo y, por sus propias elecciones posteriores, se alejó de la ciencia —la geología— donde su influencia fue mayor. Lo que tenía, en cambio, era un ojo inusualmente agudo para el talento y un don evidente para hacer enseñable el material difícil: tres estudiantes que pasaron por sus clases informales y no remuneradas en el sótano se convirtieron en los principales geólogos británicos de su generación. Ese es un tipo de don intelectual específico y poco glamuroso —pedagógico más que impulsado por el descubrimiento— y es fácil exagerarlo hasta convertirlo en algo que no era. Kidd no fue aclamado por sus contemporáneos como una mente científica de primer nivel de la forma en que lo serían Buckland o Lyell; el registro muestra a un investigador capaz, metódico y adecuadamente cauteloso (el escepticismo de su ensayo de 1815 hacia las "teorías de la Tierra" radicales se lee, en retrospectiva, como un juicio sensato más que como timidez) que resultó estar extraordinariamente bien posicionado, y bien adaptado, para formar a las personas que lo eclipsarían. Si el genio describe a Kidd en absoluto, describe el genio de un buscador de talentos y maestro, no el de un descubridor.

Legado

Kidd murió en Oxford el 7 de septiembre de 1851, poco antes de cumplir setenta y seis años, tras haber pasado cinco décadas moviéndose entre la química, la geología y la medicina sin establecerse nunca del todo en la identidad singular que prefieren los historiadores. Sus libros de texto ya no se leen y sus teorías geológicas fueron superadas durante su propia vida. Lo que sobrevive es estructural: la cátedra de geología de Oxford, ocupada por primera vez por su alumno Buckland, traza su linaje hasta la insistencia de Kidd de que la materia era lo suficientemente importante como para enseñarla incluso cuando nadie le pagaba por hacerlo.