Jean-Philippe Baratier: El erudito que murió a los diecinueve años

A los catorce años fue admitido como Maestro en Artes en la Universidad de Halle y recibido en la Academia Prusiana de las Ciencias, no como una curiosidad, sino como miembro. Para entonces ya había traducido un libro de viajes hebreo medieval y había comenzado a compilar un diccionario de palabras hebreas poco comunes. Cinco años después estaba muerto, tras haber publicado once obras y haber dejado una pila de manuscritos que nunca se terminaron. Samuel Johnson escribió su biografía para The Gentleman's Magazine el mismo año en que falleció.

El método del ministro

Jean-Philippe Baratier, también conocido como Johann Philipp Baratier, nació el 19 de enero de 1721 en Schwabach, cerca de Núremberg. Su padre, François Baratier (1682–1751), era un ministro hugonote en la iglesia francesa de Schwabach; su madre era Anne Charles. Por tanto, el hogar era bilingüe por las circunstancias: francés en el culto y alemán en la calle, y el padre era un hombre profesionalmente dedicado a los textos sagrados en sus lenguas originales.

Lo que François Baratier hizo con su hijo no fue una tutoría convencional, sino un experimento diseñado de inmersión. Enseñó al niño a leer y escribir a los tres años, y lo hizo, según los registros, sin libros ni papel. Luego comenzó a introducir más latín en la conversación cotidiana, de modo que el niño lo absorbía de la misma manera y al mismo tiempo que sus dos lenguas maternas. El latín no era una asignatura. Era una tercera lengua que se hablaba en la mesa durante la cena.

La escalera de los idiomas

La progresión que siguió está documentada con una precisión inusual para la época. Entre los tres y los cuatro años, el latín llegó junto con el francés y el alemán. Entre los cuatro y los cinco llegó el griego; a los cinco ya podía traducir textos históricos bíblicos del griego al latín, y a esa misma edad «podía hablar francés, latín y neerlandés con facilidad, y leer griego con fluidez». Entre los cinco y los seis años se introdujo el hebreo, y en un año había dominado partes sustanciales de la Biblia hebrea. A los siete años «sabía todos los Salmos de memoria» y podía traducir pasajes hebreos difíciles con fluidez. A los tres años de haber comenzado el hebreo, podía traducir la Biblia hebrea al latín o al francés; la elección del idioma de destino era, al parecer, una cuestión que le resultaba indiferente.

El método tiene una lógica que merece la pena señalar. Cada nuevo idioma no se introdujo como gramática, sino como un medio vivo, y cada uno se ancló a un cuerpo de texto que ya conocía en otra lengua. Nunca aprendió un idioma desde cero; estaba aprendiendo un nuevo conjunto de coordenadas para un territorio que ya había mapeado.

Benjamín de Tudela

Alrededor de los once años tradujo el Itinerarium de Benjamín de Tudela del hebreo, el relato del rabino del siglo XII sobre sus viajes por el Mediterráneo, el Levante y más allá, un documento fundamental para el estudio de las comunidades judías medievales. Este fue el momento en que dejó de ser un niño prodigio para convertirse en un colaborador. Una traducción es un artefacto público, comprobable y citable. A diferencia de una recitación, puede ser incorrecta y puede ser juzgada.

En el mismo periodo comenzó a recopilar materiales para un diccionario de palabras hebreas raras y difíciles, completo con observaciones críticas y filológicas. Es el proyecto menos glamuroso que pueda imaginarse y el más revelador: la lexicografía es el trabajo de eruditos que pretenden ser útiles durante mucho tiempo.

Halle y la Academia a los catorce años

A los catorce años fue admitido como Maestro en Artes en Halle, una de las universidades alemanas serias de la Ilustración, y elegido miembro de la Academia Prusiana de las Ciencias. La distinción entre estos dos honores importa. Un título puede conferirse a un niño prodigio como un gesto. La pertenencia a la Academia lo situó entre el estamento científico y académico de Prusia y conllevaba una expectativa de producción.

Sus intereses se ampliaron entonces mucho más allá de la filología. Trabajó en métodos para calcular la longitud, el problema práctico pendiente de la navegación del siglo XVIII, que entonces atraía la atención de todos los matemáticos serios de Europa. Reunió materiales sobre la historia del pueblo judío y sobre antigüedades, sobre la Guerra de los Treinta Años, sobre el antitrinitarismo y sobre antigüedades egipcias. Once obras llegaron a publicarse. Muchas otras permanecieron en manuscrito.

Muerte a los diecinueve años

Su salud siempre había sido débil. Bajo el peso acumulado del trabajo, «cedió por completo ante estas labores», y murió el 5 de octubre de 1740 a la edad de diecinueve años. El veredicto de las fuentes es inusualmente directo: la erudición lo mató. Si eso es medicina o moralización es imposible de establecer a esta distancia, pero fue la lectura que hicieron sus contemporáneos y conformó cómo fue recordado.

Por qué a Jean-Philippe se le llama genio

La facultad en cuestión es lingüística y filológica: una capacidad extraordinaria para la adquisición de idiomas, combinada con la capacidad mucho más rara de convertir esa capacidad en una producción académica disciplinada. Muchos niños aprenden idiomas rápidamente. Muy pocos los utilizan para producir una traducción de una fuente primaria medieval a los once años, o para comenzar un léxico especializado antes de la adolescencia.

La prueba más sólida es institucional más que anecdótica, y eso es lo que separa a Baratier de la mayoría de los prodigios de su siglo. Halle lo nombró Maestro en Artes a los catorce años. La Academia Prusiana de las Ciencias lo eligió miembro. Ambas eran instituciones con reputaciones que proteger, juzgando a un candidato según los estándares adultos. Existen once obras publicadas. Y cuando murió, Samuel Johnson, un hombre no especialmente generoso con el aprendizaje ajeno, pensó que su vida merecía ser escrita, apareciendo otra biografía más de Formey en Utrecht en 1741.

El contraargumento honesto es que su logro se basa abrumadoramente en la absorción más que en la originalidad. Tradujo, compiló, catalogó y coleccionó; el registro no le atribuye ningún descubrimiento, teoría o avance intelectual duradero. Su trabajo sobre la longitud no llegó a ninguna parte que sobreviva. El diccionario hebreo nunca se terminó. Se le recuerda como un fenómeno de capacidad, no de contribución, y la razón es simplemente que murió a los diecinueve años, antes de que los materiales compilados pudieran convertirse en un cuerpo de pensamiento. La postura honesta es que fue un prodigio del más alto orden documentado cuya estatura final nunca fue puesta a prueba, porque no vivió lo suficiente para ser probado.

Legado

Baratier sobrevive principalmente como prueba de lo que una educación infantil diseñada puede producir y de lo poco que garantiza. El método de inmersión de su padre parece sorprendentemente moderno, y funcionó. Lo que no pudo proporcionar fue tiempo. Sigue siendo el niño erudito con credenciales más rigurosas del siglo XVIII, Maestro en Artes y académico antes de que pudiera dejar crecer su barba, y una advertencia sobre el costo de tratar a un niño frágil como un recurso intelectual.