Jean Piaget: El niño que nunca dejó de observar cómo piensan los niños

A los dieciséis años, la investigación publicada por Jean Piaget sobre moluscos estaba tan lograda que un museo le ofreció un puesto de conservador, sin saber que el solicitante aún estaba en la escuela secundaria. Lo rechazó, no porque perdiera el interés en la observación meticulosa, sino porque encontró algo aún más extraño que observar: la forma sistemática, errónea pero estructurada, en la que los niños razonan sobre el mundo. Esa redirección, de las conchas a las mentes, produjo la teoría más influyente sobre cómo un ser humano aprende a pensar.

Un hogar de académicos junto al lago Neuchâtel

Jean Piaget nació el 9 de agosto de 1896 en Neuchâtel, Suiza, el primero de tres hijos de Arthur Piaget, profesor de literatura medieval, y Rebecca Jackson. Se dice que su madre creía que las primeras obsesiones científicas de su hijo provenían de tendencias nerviosas; su padre modeló directamente la disciplina académica, y el joven Jean la absorbió desde temprano. A los diez años comenzó a pasar horas en el museo de historia natural local estudiando especímenes de moluscos, y a los once había publicado una breve nota científica sobre un gorrión albino. Su investigación sobre moluscos, publicada durante su adolescencia, fue tomada en serio por lectores adultos que no tenían idea de que su autor era un escolar; a los dieciséis años, su experiencia había crecido tanto que el Museo de Historia Natural de Ginebra le ofreció un puesto de conservador mientras aún estaba inscrito en la escuela secundaria. Obtuvo su doctorado en ciencias naturales en la Universidad de Neuchâtel en 1918.

De la zoología a la psicología del error

Después de su doctorado, Piaget realizó estudios posdoctorales en Zúrich, donde trabajó en la clínica psiquiátrica de Eugen Bleuler y, según se cuenta, también estudió brevemente con Carl Jung, absorbiendo en el proceso la teoría psicoanalítica. Luego se mudó a París en 1919 para estudiar lógica y psicología anormal en la Sorbona. El punto de inflexión en su carrera llegó en el laboratorio Alfred Binet de París, donde Piaget tuvo la tarea de administrar pruebas de inteligencia estandarizadas, incluidas versiones de las pruebas de razonamiento de Cyril Burt, a escolares franceses. En lugar de simplemente calificar las respuestas como correctas o incorrectas, Piaget quedó fascinado por las respuestas incorrectas en sí mismas, notando que los niños de la misma edad tendían a cometer errores sorprendentemente similares, y que cuando permitía que los niños explicaran su razonamiento, sus errores seguían una lógica interna consistente en lugar de una confusión aleatoria. Esa observación redirigió toda su carrera: concluyó que los niños no piensan como adultos pequeños e incompletos, sino que razonan a través de etapas cualitativamente diferentes.

Construyendo la teoría de etapas en Ginebra

En 1921, a los veinticinco años, Piaget aceptó un puesto como psicólogo investigador en el Instituto Jean-Jacques Rousseau de Ginebra, publicando su primer artículo de psicología ese mismo año y argumentando que el razonamiento lógico se desarrolla a través de la propia interacción del niño con el mundo, en lugar de existir de forma innata desde el nacimiento. Durante las décadas siguientes, formalizó esto en una teoría de cuatro etapas del desarrollo cognitivo: una etapa sensoriomotriz, desde el nacimiento hasta aproximadamente los dos años, en la que los bebés aprenden a través de la experiencia sensorial y motora directa y captan gradualmente la permanencia del objeto, la comprensión de que las cosas siguen existiendo incluso fuera de la vista; una etapa preoperacional, aproximadamente de los dos a los siete años, marcada por la aparición del pensamiento simbólico y el lenguaje, pero también por un egocentrismo característico, una incapacidad para adoptar plenamente la perspectiva de otra persona; una etapa de operaciones concretas, aproximadamente de los siete a los once años, en la que los niños adquieren un razonamiento lógico sobre objetos tangibles y comprenden la conservación, la idea de que una cantidad sigue siendo la misma a pesar de los cambios en su apariencia; y una etapa de operaciones formales, a partir de los once años aproximadamente, en la que se hace posible el razonamiento abstracto e hipotético. Llamó al programa de investigación más amplio construido en torno a esta teoría "epistemología genética", el estudio de cómo el conocimiento mismo se origina y se desarrolla en la mente en crecimiento.

Un laboratorio en casa

Piaget se casó con Valentine Chatenay, una de sus estudiantes de posgrado en el Instituto Rousseau, en 1923. La pareja tuvo tres hijos: Jacqueline, Lucienne y Laurent, a quienes Piaget y su esposa observaron con una atención exigente y sistemática desde la infancia en adelante, utilizando a su propia familia como un estudio de caso longitudinal y finalmente publicando los resultados en cinco libros importantes. Sus colegas lo apodaron "le patron", el jefe, describiendo a un hombre intensamente disciplinado que supuestamente comenzaba a trabajar a las cuatro de la mañana, escribía a mano durante cuatro horas diarias, realizaba largas caminatas por la tarde para pensar en sus teorías y se retiraba a los Alpes suizos cada año para una reflexión prolongada.

Décadas en el centro de la psicología del desarrollo

Piaget pasó de 1929 a 1967 dirigiendo la Oficina Internacional de Educación mientras ocupaba simultáneamente puestos académicos en la Universidad de Ginebra, y colaboró ampliamente con la psicóloga Bärbel Inhelder en investigaciones sobre cómo razonan los niños sobre la velocidad, la cantidad, la geometría, el espacio y el tiempo. Incluso durante la ocupación alemana de Francia en la Segunda Guerra Mundial, continuó dando conferencias en el Collège de France. En 1955 fundó el Centro Internacional de Epistemología Genética en la Universidad de Ginebra, dirigiéndolo hasta su muerte, con el respaldo financiero de la Fundación Rockefeller a partir de 1956. A lo largo de su carrera de seis décadas, escribió más de sesenta libros y cientos de artículos.

Por qué llaman genio a Jean

El argumento para llamar a Piaget un genio se basa en un hábito cognitivo específico e inusual: una paciencia casi obsesiva para la observación sostenida y cercana, primero de moluscos y luego de los errores de sus propios hijos, que la mayoría de los investigadores habrían tratado como ruido y que Piaget, en cambio, trató como datos primarios. Ese hábito produjo una teoría del desarrollo por etapas que todavía se enseña en casi todos los cursos introductorios de psicología y educación en todo el mundo, y el premio de 1969 de la Asociación Americana de Psicología lo elogió precisamente por esto: una "perspectiva revolucionaria sobre la naturaleza del conocimiento humano y la inteligencia biológica". El contraargumento honesto es real: los críticos han señalado durante mucho tiempo que las edades de las etapas de Piaget se derivaron en gran medida de una muestra pequeña y culturalmente estrecha, fuertemente centrada en sus propios tres hijos y niños escolares suizos, y una investigación transcultural posterior encontró que sus etapas no se mantienen universalmente a las edades fijas que propuso, con diferencias socioculturales y educativas que producen variaciones significativas que su marco subestimó. El genio de Piaget, entonces, se parece menos a un destello único de brillantez teórica y más a una extraordinaria disciplina de décadas de detectar patrones en los errores de los niños que nadie más había pensado en tomar en serio.

Legado

Piaget permaneció intelectualmente activo hasta su muerte en Ginebra el 16 de septiembre de 1980, a los ochenta y cuatro años; más de tres mil personas asistieron a su funeral, y fue enterrado junto a su esposa bajo un sencillo montón de piedras. Recibió más de treinta títulos honoríficos, incluidos los de Cambridge y Harvard, junto con el Premio Erasmus en 1972 y el Premio Balzan en 1979. Décadas más tarde, su marco sobre cómo los niños construyen activamente el conocimiento a través de la interacción con su entorno continúa dando forma a los métodos de enseñanza en el aula, la investigación sobre el desarrollo infantil e incluso el diseño de software educativo.