J. Presper Eckert: Ingeniero jefe de una máquina en disputa

En octubre de 1973, diecisiete años después de lo que hubiera parecido inevitable y dieciocho años después de que el ENIAC sorprendiera a la prensa estadounidense como la máquina que podía «pensar» más rápido que cualquier humano, un juez federal de Minnesota dictaminó que la patente del invento más famoso de Eckert no era válida, ya que la idea central, según el tribunal, se había tomado de un físico de Iowa del que la mayor parte del público nunca había oído hablar. J. Presper Eckert pasó el resto de su carrera, y gran parte de su reputación pública posterior, defendiendo una afirmación que una vez pareció indiscutible: que él y su socio habían construido la primera verdadera computadora electrónica.

Un prodigio en la Moore School

John Presper Eckert Jr. nació el 9 de abril de 1919 en Filadelfia, Pensilvania, en el seno de una familia adinerada; su madre rastreaba su linaje hasta los cuáqueros de Filadelfia y su padre era un exitoso promotor inmobiliario suizo-alemán y alsaciano. Los dotes académicos de Eckert se mostraron pronto: obtuvo el segundo puesto a nivel nacional en la parte de matemáticas del examen del College Board mientras estudiaba en la William Penn Charter School. Se matriculó en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania para estudiar negocios, pero se trasladó en 1937 a la Moore School of Electrical Engineering de Penn, una decisión que redirigió el resto de su vida. A los 21 años ya había presentado su primera patente, para un dispositivo de modulación de luz, y en la Moore School realizó investigaciones sobre temporización de radar y mejoró el analizador diferencial mecánico de la escuela, un trabajo de ingeniería práctica que le proporcionó un dominio inusualmente profundo y práctico de los circuitos electrónicos años antes que la mayoría de sus compañeros.

Conociendo a Mauchly, construyendo el ENIAC

En 1941, John Mauchly, entonces director del departamento de física del Ursinus College, llegó a la Moore School para un curso de verano de electrónica e inició una asociación con Eckert que definiría ambas carreras. Mauchly propuso construir una computadora digital electrónica utilizando tubos de vacío en lugar de los relés y engranajes mecánicos que dominaban la computación en aquel momento, una idea lo suficientemente ambiciosa como para atraer el interés del Ejército de los Estados Unidos durante la guerra. El concepto se presentó formalmente al Ejército en Aberdeen Proving Ground el 9 de abril de 1943 —el vigésimo cuarto cumpleaños de Eckert— y Eckert se convirtió en el ingeniero jefe del proyecto resultante. El Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) se completó a finales de 1945 y se presentó al público en febrero de 1946: una máquina que ocupaba una habitación, con más de 17.000 tubos de vacío y un peso superior a las 30 toneladas, capaz de realizar cálculos aproximadamente mil veces más rápido que las calculadoras electromecánicas a las que sustituyó. Fue, y sigue siendo, reconocida como la primera computadora digital electrónica de propósito general jamás construida, un hito que convirtió brevemente a Eckert y Mauchly en los ingenieros más famosos de Estados Unidos.

Dejando Penn, construyendo el UNIVAC

La asociación entre Eckert, Mauchly y la Universidad de Pensilvania se fracturó casi inmediatamente después de la presentación del ENIAC. La universidad trató de revisar el acuerdo de patentes de la pareja para reclamar mayores derechos comerciales sobre su trabajo, y en marzo de 1946 ambos hombres abandonaron la Moore School antes que aceptar las nuevas condiciones. Fundaron la Electronic Control Company, que construyó el BINAC (Binary Automatic Computer), operativo desde agosto de 1950 y notable por almacenar datos en cinta magnética en lugar de tarjetas perforadas, un avance técnico significativo. Esa empresa evolucionó hasta convertirse en la Eckert–Mauchly Computer Corporation, que obtuvo un contrato de la Oficina Nacional de Estándares para construir el UNIVAC (Universal Automatic Computer). La presión financiera forzó una venta a Remington Rand en 1950, y el UNIVAC I se completó el 21 de diciembre de ese año, convirtiéndose en la primera computadora comercializada en Estados Unidos e incorporando el invento de Eckert de la memoria de línea de retardo de mercurio. Eckert permaneció en la empresa hasta la fusión de Remington Rand en Unisys en 1986, jubilándose en 1989 pero continuando como consultor posteriormente.

La lucha por la arquitectura y el colapso de la patente

Eckert pasó décadas argumentando que lo que los científicos informáticos llaman la «arquitectura de von Neumann» —el diseño ahora estándar en el que el programa y los datos de una computadora comparten la misma memoria— debería acreditarse más propiamente a Eckert y al equipo de la Moore School, ya que el concepto de programa almacenado, sostenía, ya estaba en desarrollo allí antes de la participación del matemático John von Neumann en 1944-45. La programadora del ENIAC, Jean Bartik, apoyó posteriormente esa versión. Pero el ajuste de cuentas legal mucho más importante llegó en octubre de 1973, cuando el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Minnesota dictaminó en el caso Honeywell contra Sperry Rand que la patente del ENIAC, concedida a Eckert y Mauchly en 1964, no era válida, ya que derivaba de trabajos realizados años antes por el físico John Atanasoff y el estudiante de posgrado Clifford Berry en la Universidad Estatal de Iowa. La computadora Atanasoff-Berry (ABC), probada con éxito en 1942, ya había demostrado la representación binaria de datos, la computación electrónica sin piezas mecánicas móviles y sistemas separados de computación y memoria. El tribunal determinó que Mauchly había examinado el ABC directamente en junio de 1941, antes de que comenzara el diseño del ENIAC, y concluyó que, aunque el alcance total de esa influencia no estaba claro, Mauchly había reconocido claramente la importancia del ABC. El fallo despojó a Sperry Rand de su monopolio sobre las patentes informáticas y, lo que es más duradero, reabrió la cuestión de quién merecía realmente ser llamado el inventor de la computadora electrónica.

Reconocimiento a pesar de la disputa

Los honores de Eckert se acumularon constantemente a pesar de la batalla legal sobre la originalidad del ENIAC: la Medalla Howard N. Potts en 1949, el Premio Conmemorativo Harry H. Goode en 1966, la Medalla Nacional de Ciencia en 1968 «por sus contribuciones pioneras y continuas a la creación, desarrollo y mejora de la computadora digital electrónica de alta velocidad», el Premio Harold Pender en 1973 (el mismo año en que la patente del ENIAC fue invalidada) y el Premio IEEE Emanuel R. Piore en 1978. Fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 2002, a título póstumo. Eckert murió de leucemia el 3 de junio de 1995 en Bryn Mawr, Pensilvania, a los 76 años.

Por qué se llama genio a Presper

El caso de genio de Eckert es genuinamente fuerte en los méritos de ingeniería: cualesquiera que fueran las deudas conceptuales que el ENIAC debía a la máquina anterior no programable de Atanasoff, Eckert fue el ingeniero jefe que resolvió el problema práctico extraordinariamente difícil de hacer que 17.000 tubos de vacío poco fiables funcionaran juntos con la suficiente fiabilidad como para funcionar durante horas, una hazaña de disciplina de ingeniería eléctrica que el ABC más pequeño y de propósito único de Atanasoff nunca tuvo que resolver a esa escala. Su posterior invención de la memoria de línea de retardo de mercurio para el UNIVAC fue significativa de forma independiente, y su mención de la Medalla Nacional de Ciencia le atribuye específicamente contribuciones continuas, no únicas, al campo.

El contraargumento honesto es que el título de «padre de la computadora» atribuido durante mucho tiempo a Eckert es genuina y permanentemente disputado, no solo por reclamantes rivales que buscan reconocimiento, sino por un tribunal federal que examinó el registro histórico y falló en su contra. La visita documentada de Mauchly en 1941 para ver la máquina de Atanasoff, y la superposición técnica sustancial entre el ABC y el ENIAC que el tribunal identificó, significan que el legado de Eckert no puede presentarse honestamente como una primacía sin complicaciones; es, más precisamente, el legado del ingeniero que tomó un concepto prometedor pero limitado y, a través de una inmensa habilidad práctica, lo convirtió en la máquina que realmente lanzó la era de la computación.

Legado

Independientemente de lo que los tribunales dictaminaran finalmente sobre la prioridad de las patentes, el trabajo de ingeniería de Eckert en el ENIAC y el UNIVAC dio forma directamente a la arquitectura y la viabilidad comercial de las computadoras que siguieron, y su inducción al Salón de la Fama de Inventores Nacionales refleja un reconocimiento duradero de que la construcción de la primera computadora electrónica de propósito general funcional requirió una forma de genio de la ingeniería que la disputa de patentes nunca borró por completo.