J. P. Morgan: El hombre que fue un banco central unipersonal

Una noche de domingo de noviembre de 1907, Pierpont Morgan cerró las puertas principales de su biblioteca privada en Madison Avenue, sentó a los presidentes de las compañías fiduciarias de Nueva York en habitaciones separadas y no los dejó salir hasta que hubieran firmado promesas para salvar el sistema financiero estadounidense. No había una Reserva Federal a la que llamar. Solo estaba él, un puro y un registro de quién debía a quién. Esa noche se erige como la demostración individual más clara de lo que hacía singular a Morgan: no que fuera el hombre más rico de Estados Unidos, sino que durante unas horas funcionó como su banco central.

De Hartford a Wall Street

Nacido el 17 de abril de 1837 en Hartford, Connecticut, hijo de Junius Spencer Morgan, un socio de banca internacional, y Juliet Pierpont, Morgan fue educado para las finanzas tan deliberadamente como otros niños de su clase fueron educados para el ministerio: la English High School en Boston para matemáticas y comercio, un año en una escuela suiza en Vevey para francés y un título en historia del arte de la Universidad de Gotinga. Se unió al banco mercantil de su padre en Londres, George Peabody & Co., en 1857, luego cruzó a Nueva York como la cara estadounidense de la firma familiar a través de una sucesión de asociaciones: Duncan, Sherman & Company, luego su propia J. Pierpont Morgan & Co., y luego Dabney, Morgan & Co. En 1871 se asoció con el financiero de Filadelfia Anthony Drexel para formar Drexel, Morgan & Co.; tras la muerte de Drexel en 1895, la firma pasó a llamarse simplemente J.P. Morgan & Co., y en 1900 era una de las casas bancarias más poderosas del mundo.

El consolidador

El método de Morgan era la consolidación, y lo aplicó a una escala que nadie antes que él había intentado. En 1901 fusionó los ferrocarriles Northern Pacific, Great Northern y Chicago, Burlington & Quincy en la Northern Securities Company, una maniobra tan agresiva que atrajo la persecución antimonopolio de Theodore Roosevelt y fue disuelta por la Corte Suprema en 1904. Ese mismo año diseñó la fusión de Carnegie Steel con Federal Steel y otros productores en United States Steel, la primera corporación mundial de mil millones de dólares, capitalizada en 1.400 millones de dólares y controlando aproximadamente dos tercios de la producción de acero estadounidense. A lo largo de su carrera, organizó o suscribió 42 corporaciones importantes, entre ellas General Electric, AT&T, International Harvester y DuPont. No construyó estas empresas desde cero; compró firmas fragmentadas y competidoras y las soldó en monopolios o cuasimonopolios cuya escala, argumentaba, traía orden a lo que consideraba mercados destructivamente caóticos.

Pánico, dos veces

La reputación de Morgan como bombero financiero se construyó en dos crisis. En 1893, con las reservas de oro del Tesoro de EE. UU. casi agotadas, organizó que su firma y los Rothschild vendieran al gobierno 3,5 millones de onzas de oro a cambio de una emisión de bonos a 30 años, reponiendo la reserva y salvando el patrón oro, mientras dañaba gravemente al presidente Grover Cleveland políticamente por haber necesitado el rescate de un banquero privado. Catorce años después, en el Pánico de 1907, con las compañías fiduciarias colapsando y sin un prestamista de última instancia existente, Morgan organizó personalmente la respuesta: redirigiendo capital entre instituciones solventes y fallidas, asegurando crédito internacional y negociando la compra de 30 millones de dólares de Tennessee Coal, Iron and Railroad por parte de U.S. Steel tras asegurar una promesa de Roosevelt de que el acuerdo no provocaría una acción antimonopolio. Para cuando la crisis estalló el 7 de noviembre de 1907, la intervención personal de un hombre había hecho el trabajo que un banco central aún no existía para hacer: un hecho tan incómodo para el Congreso que se convirtió en el impulso directo para la creación del Sistema de la Reserva Federal en 1913.

El ajuste de cuentas Pujo

Esa misma concentración de poder llevó a Morgan ante el Congreso en diciembre de 1912, en su última aparición pública. El subcomité Pujo del Comité de Banca y Moneda de la Cámara de Representantes encontró que los socios de Morgan y los directores aliados en First National y National City Bank estaban en la cima de un directorio entrelazado que controlaba un total de 22.245 millones de dólares en recursos, una suma que Louis Brandeis dijo que igualaba el valor de toda la propiedad en veintidós estados occidentales combinados. Las audiencias cristalizaron la ansiedad central de la época sobre Morgan: que el poder financiero privado había crecido lo suficiente como para sustituir a las instituciones públicas, sin rendir cuentas a ningún electorado.

Coleccionista de colecciones

Lejos de las finanzas, Morgan reunió lo que sus contemporáneos llamaron una colección de colecciones: libros y manuscritos raros, bronces del Renacimiento, gemas curadas por George Frederick Kunz de Tiffany, pinturas de viejos maestros, alojados en la biblioteca de la calle 36 que ahora lleva su nombre. Financió la Edison Electric Illuminating Company de Thomas Edison y tuvo su propia mansión en Madison Avenue cableada como el primer hogar iluminado eléctricamente de forma privada en Estados Unidos en 1882. Dio a Nikola Tesla 150.000 dólares para un sistema inalámbrico transatlántico en 1900 y suscribió la documentación de veinte volúmenes de Edward Curtis sobre la vida de los nativos americanos. Se desempeñó como fideicomisario, y luego presidente, del Museo Metropolitano de Arte, que recibió aproximadamente el 40 por ciento de su colección de arte después de su muerte.

Por qué se llama genio a Pierpont

Se llama genio a Morgan no por ideas originales sino por una capacidad específica, estrecha y extraordinariamente rara: la habilidad, bajo un estrés financiero agudo, de ver toda la estructura de obligaciones entrelazadas en un mercado y reorganizarla, por fuerza de voluntad, capital personal y la amenaza creíble de exclusión de sus habitaciones, más rápido de lo que el pánico podía destruirlo. Eso es lo que sucedió en su biblioteca en noviembre de 1907: no análisis sino mando en tiempo real, ejecutado con casi nada de sueño, con los presidentes de las compañías fiduciarias encerrados hasta que cumplieron. Adrian Wooldridge lo llamó el "banquero más grande" de Estados Unidos, y la etiqueta descansa en esa habilidad específica (leer los puntos de estrés de un sistema y reasignar capital y confianza antes de que la contagio pudiera extenderse) más que en la invención o incluso en la adquisitividad, aunque ambas estaban presentes.

El contraargumento honesto es sustancial. El talento de Morgan era inseparable de un nivel de poder privado sin rendición de cuentas que una democracia no debería tolerar: las audiencias Pujo existieron porque el Congreso concluyó que el juicio de un hombre había sustituido efectivamente a la política monetaria pública, y la Reserva Federal se construyó específicamente para que ningún individuo volviera a tener ese apalancamiento. Su rescate de 1907 también le permitió extraer una adquisición enormemente ventajosa (Tennessee Coal, Iron and Railroad) para U.S. Steel bajo la cobertura de la emergencia que estaba resolviendo. Y su carrera temprana conlleva el caso no resuelto Hall Carbine, en el que un plan de reventa de rifles durante la Guerra Civil atrajo un hallazgo del Congreso de que los especuladores involucrados eran "peores que traidores en armas", incluso cuando los historiadores aún discuten cuánto entendía el propio Morgan. Sus predecesores bancarios también tomaron a miles de personas esclavizadas como garantía de préstamos en el sur anterior a la guerra, una historia que JPMorgan Chase reconoció formalmente y por la que se disculpó en 2005. Nada de esto cancela la habilidad; aclara que la habilidad y el abuso de la misma eran, en el caso de Morgan, el mismo conjunto de músculos.

Legado

Morgan murió mientras dormía en Roma el 31 de marzo de 1913; la Bolsa de Nueva York cerró durante dos horas mientras su cuerpo pasaba por la ciudad, un honor típicamente reservado para los jefes de estado. La Ley Glass-Steagall de 1933 obligó más tarde a la Casa de Morgan a dividirse en ramas de banca comercial y de inversión, J.P. Morgan & Co. y Morgan Stanley, un reconocimiento legal de que a ningún futuro banquero se le debería permitir tener lo que él tuvo a la vez.