Ivor Guest, primer barón Wimborne: El heredero que eligió Dorset

En 1885, el propietario de una finca de 17 000 acres en Dorset ofreció a la ciudad de Poole un terreno para lo que denominó un "Parque Popular". Se convirtió en el Poole Park y todavía sigue allí. El donante fue Sir Ivor Bertie Guest, cuyo dinero había sido excavado y fundido a 150 millas de distancia en los valles galeses por hombres a los que nunca había conocido, en lo que había sido, cuando su padre lo dirigía, la mayor planta siderúrgica del mundo. La brecha entre dónde se hizo la fortuna de los Guest y dónde se gastó es el hecho central de su vida.

La herencia de Dowlais

Nació el 29 de agosto de 1835 en Hovingham, Yorkshire, siendo el hijo mayor de Sir John Josiah Guest y Lady Charlotte Guest. Sería difícil concebir padres más formidables. Su padre era propietario de los talleres siderúrgicos de Dowlais, cerca de Merthyr Tydfil, descritos en su apogeo como la mayor fundición de hierro del mundo —una empresa que suministró municiones y el hierro para el SS Great Britain de Isambard Kingdom Brunel, y que se encontraba en el centro del corazón industrial de Gales—. Su madre era la traductora del Mabinogion, el ciclo de prosa galesa medieval, y una de las figuras académicas más notables de la aristocracia victoriana; su traducción sigue siendo un hito en los estudios celtas.

En 1846 su padre compró Canford Manor en Dorset por 335 000 libras, una suma enorme, efectuando la clásica conversión victoriana de dinero industrial en estatus de terrateniente. Ivor se educó en Harrow y obtuvo una maestría en artes por el Trinity College de Cambridge en 1856. Su padre había fallecido en 1852, y a los diecisiete años heredó el título de baronet y, con el tiempo, la finca.

Un político que no dejaba de perder

Su carrera política fue, durante un largo periodo, un ejercicio de futilidad. A partir de 1874, Guest compitió por varios escaños parlamentarios como conservador —Glamorganshire, Poole, Bristol— y fue derrotado en todos ellos. Vale la pena detenerse en esto, porque complica la imagen habitual de la plutocracia victoriana. Un hombre con una fortuna colosal, un título de baronet y el voto de la siderurgia a sus espaldas no pudo convencer a un electorado para que lo enviara a los Comunes.

Sí ocupó cargos locales. Fue alto sheriff de Glamorgan en 1862 y alcalde de Poole de 1896 a 1897. Y en 1880 el problema se resolvió desde arriba: por iniciativa de Benjamin Disraeli fue elevado a la nobleza como barón Wimborne de Canford Magna, obteniendo un escaño en la Cámara de los Lores que ningún votante podía negarle. Más tarde rompió con su partido por la reforma arancelaria y se sentó en los Lores como liberal, un cambio de bando que no le costó nada a un par, pero que nos indica que tenía convicciones genuinas sobre el libre comercio.

Marlborough

El 25 de mayo de 1868, Guest se casó con Lady Cornelia Henrietta Maria Spencer-Churchill, hija del séptimo duque de Marlborough. Fue el matrimonio por excelencia de la época realizado al más alto nivel: la riqueza industrial unida al rango ducal. Esto lo convirtió en tío político de Winston Churchill, quien de niño sufrió un accidente casi mortal en la finca de Canford en 1892. Tuvieron siete hijos, entre ellos Ivor Churchill Guest, quien sucedió como segundo barón y más tarde se convirtió en lord teniente de Irlanda, y Frederic Guest, ministro y estrecho colaborador político de Churchill.

Lady Cornelia fue la filántropa más enérgica de los dos. Impulsó la construcción de más de un centenar de viviendas para trabajadores en la finca, todavía conocidas como las Cabañas de Lady Wimborne —viviendas construidas con un nivel digno para jornaleros agrícolas y de la finca en una época en que las casas de campo en Dorset eran notoriamente miserables—.

Canford

La finca lo definió. Diecisiete mil acres en 1874, dio forma al desarrollo del Poole moderno: los Guest donaron tierras para instituciones públicas, y la oferta del Parque Popular de 1885 creó el principal espacio verde de la ciudad. Guest murió en Canford Manor el 22 de febrero de 1914, pocos meses antes de la guerra que pondría fin al mundo que había habitado. La familia vendió Dowlais en 1901 y la casa solariega en 1923, año en que se convirtió en la Escuela Canford.

Por qué se llama genio a Ivor

No lo era, y lo honesto es decirlo de inmediato. Ivor Guest heredó un título de baronet a los diecisiete años, una fundición de hierro construida por su padre y una finca en Dorset comprada con el dinero de su padre. No fundó ningún negocio. Presentó su candidatura a cuatro o cinco elecciones parlamentarias y las perdió todas, ingresando en la legislatura únicamente cuando un primer ministro lo colocó en la cámara alta. No tradujo literatura medieval alguna, a diferencia de su madre. No hay ningún documento en los registros que le atribuya distinción intelectual.

Lo que los registros sí respaldan es una gestión competente y razonablemente concienzuda, lo cual en la segunda generación de una dinastía industrial es menos común de lo que parece. El patrón estándar —el patrón de los Buddenbrooks— es que el heredero disipa el patrimonio. Guest no lo hizo. Mantuvo unida la empresa de Dowlais durante casi medio siglo tras la muerte de su padre y la vendió en 1901 en un momento elegido por él mismo y no bajo coacción. Destinó los recursos de la finca a bienes públicos: terreno para un parque popular, terreno para instituciones públicas y, a través de su esposa, un centenar de casas construidas para jornaleros. Cambió de partido por cuestiones de principios más que por conveniencia. Estas son las virtudes de un buen administrador.

Si hay una habilidad que destacar, es el juicio sobre cuándo retener y cuándo desprenderse de un activo heredado en una industria en decadencia —el hierro galés ya estaba perdiendo terreno frente al acero y la competencia extranjera cuando Guest vendió—. Eso es real, y no es intelecto. Llamarle genio sería una exageración del tipo que halaga la riqueza y no explica nada. Fue un hombre rico que no la desperdició y regaló una parte, y el genio más interesante de la familia fue el de su madre.

Legado

El Poole Park es su monumento, y la Escuela Canford ocupa su casa. Las Cabañas de Lady Wimborne siguen en pie. Sus descendientes llevaron a la familia a la política del siglo XX a través del círculo de Churchill, y el vizcondado creado para su hijo continuó el linaje. Dowlais, el origen de todo, cerró hace mucho tiempo; los talleres siderúrgicos que hicieron la fortuna son ahora un recuerdo en Merthyr Tydfil, mientras que el parque que pagaron en Dorset se llena de niños cada verano. No es un mal intercambio, aunque vale la pena recordar qué extremo hizo el trabajo.