Harry Elte: El arquitecto que construyó las sinagogas de Ámsterdam y murió en los campos

Diseñó doce sinagogas en los Países Bajos y, en la misma carrera, un estadio de fútbol que albergó una cultura deportiva nacional en gran medida indiferente a sus encargos religiosos. Los edificios de Harry Elte siguen en pie por Ámsterdam y La Haya; el propio Harry Elte no sobrevivió a la guerra que destruyó la comunidad para la que había trabajado durante cuatro décadas.

De Hartog a Harry

Nació como Hartog Elte el 3 de septiembre de 1880 en Ámsterdam, hijo de Philip Elte, redactor jefe del Nieuw Israelitisch Weekblad, el principal periódico judeo-neerlandés de la época, y de Sara Elisabeth Nijburg. Cambió su nombre a Harry en 1921, cuando ya tenía una carrera consolidada. Se formó con Hendrik Petrus Berlage, la figura más destacada de la arquitectura moderna neerlandesa, cuyo estilo racionalista y centrado en el ladrillo dio forma a toda una generación de arquitectos de los Países Bajos; un pedigrí que situó a Elte en el punto de origen de los movimientos en los que trabajaría más tarde y que acabaría ayudando a superar.

Construyendo para una comunidad

A partir de 1907, Elte trabajó como arquitecto para la comunidad judeo-portuguesa de Ámsterdam, y desde 1912 sirvió al Nederlandsch Israelitisch Armbestuur, el Comité de Ayuda a los Pobres Judíos Neerlandeses; encargos tempranos que marcaron la pauta de una carrera dedicada sustancialmente a la arquitectura comunitaria y religiosa judía. Según Encyclopedia.com, Elte completó doce sinagogas entre 1904 y 1932, una concentración extraordinaria de encargos religiosos para un solo arquitecto que trabajaba dentro de una comunidad nacional. Entre ellas destacan la Segunda Sinagoga de La Haya, construida entre 1924 y 1925 y demolida en 1981, y la residencia de ancianos De Joodsche Invalide de Ámsterdam, también de 1924-25. De 1925 a 1942 fue arquitecto de la principal sinagoga judeo-neerlandesa de Ámsterdam, un papel que le situó en el centro institucional de la vida religiosa judía neerlandesa durante casi dos décadas.

La sinagoga de Jacob Obrechtplein

El edificio más célebre de Elte fue la sinagoga de Jacob Obrechtplein en Ámsterdam, construida entre 1927 y 1928. Encyclopedia.com la describe como un ejemplo de "arquitectura cubista, con colores característicos y uso de la luz natural", con la influencia de Frank Lloyd Wright combinada con detalles interiores Art Déco, una síntesis distintiva que la diferenciaba de las obras anteriores de Elte, más convencionales de la Escuela de Ámsterdam. El diseño del edificio refleja el arco estilístico más amplio de la carrera de Elte, que Encyclopedia.com rastrea a través de tres influencias sucesivas: la Escuela de Berlage, evidente en sus primeras villas y complejos residenciales de Ámsterdam; la Escuela de Ámsterdam propiamente dicha a lo largo de la década de 1910 y hasta la de 1930; y el Expresionismo Internacional durante la década de 1920. Hoy en día, la sinagoga Obrecht es la única de las doce de Elte que sobrevive como sinagoga activa; recibió la protección de monumento histórico neerlandés y se sometió a una restauración completa en 1997, asegurando su supervivencia como el vestigio físico más claro de su práctica arquitectónica religiosa.

Más allá de las sinagogas

La práctica de Elte no se limitó a los encargos religiosos. Al principio de su carrera ganó un concurso de diseño para un estadio de fútbol de Ámsterdam, el Old Stadion, que se inauguró en 1914, un proyecto que le dio reconocimiento público mucho más allá de la arquitectura comunitaria judía por la que más tarde se le conocería. También trabajó como restaurador y promotor inmobiliario, diseñó villas residenciales y, según la entrada biográfica de Wikipedia, incluso diseñó las lápidas de sus propios padres en el cementerio judío de Muiderberg, un caso poco frecuente de artesanía profesional de un arquitecto convertida en el más íntimo y personal de los encargos. Profesionalmente, se unió a la asociación de artistas De Onafhankelijken en 1913 y se convirtió en su presidente en 1915, colaboró con el arquitecto Gerard F. Mastenbroek entre 1915 y 1920, y cofundó el Nederlandsch Instituut van Architecten, el instituto neerlandés de arquitectos, en 1929; prueba de un liderazgo sostenido dentro de las estructuras institucionales de su profesión, no solo una carrera de encargos individuales.

Vida privada

Elte se casó dos veces. Su primer matrimonio tuvo un hijo que sobrevivió a la guerra; su segundo matrimonio, con Elisabeth Speijer, no tuvo hijos. Desde 1929 hasta 1942, la pareja vivió en Stadionweg 44 en Ámsterdam, en una casa que el propio Elte había diseñado, una dirección doméstica final adecuada para un arquitecto cuya carrera se había construido sustancialmente en torno al entorno construido de Ámsterdam.

Deportación y muerte

La ocupación alemana de los Países Bajos puso fin a la carrera de Elte y, en última instancia, a su vida. Según Encyclopedia.com, fue deportado al campo de concentración de Theresienstadt en febrero de 1944; el Joods Monument registra que durante su internamiento en el campo de tránsito anterior de Westerbork, Elte contribuyó a los servicios de ingeniería del campo, una sombría continuación de la práctica profesional en condiciones de encarcelamiento. Murió de neumonía en Theresienstadt el 1 de abril de 1944, a la edad de sesenta y tres años, tras haber pasado apenas dos meses en el campo antes de su muerte.

Por qué se llama genio a Harry

Llamar genio a Elte requiere cuidado, y ninguna de las fuentes reunidas aquí —ni Wikipedia, ni la biografía conmemorativa del Joods Monument, ni el resumen arquitectónico de Encyclopedia.com— le aplican esa palabra directamente. Lo que los registros respaldan es un caso de habilidad arquitectónica genuina y sostenida y de rango estilístico: un arquitecto formado bajo el propio Berlage que pasó a sintetizar tres movimientos arquitectónicos sucesivos —el racionalismo de la Escuela de Berlage, la expresividad de la Escuela de Ámsterdam y el Expresionismo Internacional— en un cuerpo de trabajo que abarca doce sinagogas, un estadio nacional, villas residenciales y edificios institucionales, todo dentro de una única y prolífica carrera. Su sinagoga de Jacob Obrechtplein, con su volumetría cubista influenciada por Wright y su interior Art Déco, es prueba de una verdadera inventiva formal más que de una mera repetición competente de estilos heredados. Pero la evaluación honesta es que Elte fue un arquitecto profesional altamente capaz y versátil que operaba hábilmente dentro de movimientos establecidos, más que un visionario singular que redefinió la arquitectura misma; su importancia reside tanto en el volumen y la importancia comunitaria de lo que construyó, y en la tragedia de cómo terminó su vida, como en cualquier pretensión de originalidad artística sin precedentes.

Legado

Solo la sinagoga de Jacob Obrechtplein sobrevive hoy como lugar de culto activo entre las doce que diseñó Elte, un monumento protegido y totalmente restaurado, que ahora representa tanto a la comunidad judeo-neerlandesa destruida a la que una vez sirvió como al talento individual de su arquitecto. Harry Elte pasó su carrera construyendo la infraestructura física de la vida religiosa y comunitaria judía neerlandesa; la guerra que le costó la vida también borró a la mayor parte de la comunidad para la que la había construido, dejando que sus edificios supervivientes carguen con un peso de memoria que el propio Elte, trabajando en la década de 1920, no podría haber previsto.