Harmony Zhu: Un genio del tablero y del teclado

En el verano de 2013, en Al Ain, Emiratos Árabes Unidos, una niña de siete años de Richmond Hill, Ontario, empató en el primer lugar en la división sub-ocho del Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez, y luego ganó el título por desempate. Semanas después, esa misma niña subió al escenario del Carnegie Hall, dos veces, para tocar a Chopin y Bach. La infancia de Harmony Zhu transcurrió en dos vías de maestría completamente separadas, cada una lo suficientemente exigente como para definir una carrera por sí misma.

Dos prodigios en un mismo hogar

Zhu creció en Richmond Hill, Ontario, donde su padre Todd, quien mantiene un canal de YouTube mostrando sus interpretaciones al piano, apoyó ambas actividades a la vez. En el Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez de 2013, dominó la categoría sub-ocho, sumando nueve puntos en once partidas y compartiendo el primer lugar con la mongola Mungunzul Bat-Erdene antes de reclamar el campeonato por desempate. La victoria le valió el título de Maestra Candidata Femenina —una designación oficial de la FIDE, no un premio menor de consolación— y llamó la atención del nombre más famoso del deporte: Garry Kasparov calificó su actuación de "¡Muy impresionante!".

Carnegie Hall a los siete años

El mismo año en que ganó su título de ajedrez, Zhu cumplió lo que ella describió como un sueño de infancia "extravagante", actuando en el Carnegie Hall de Nueva York dos veces cuando aún tenía siete años, interpretando obras de Chopin y Bach. Ha dicho sobre el instrumento que la alejó del tablero: "Me encanta tocar el piano porque puedo componer mi propia música en él". Las dos disciplinas no siempre coexistieron pacíficamente en su mente; ella admitió que los pensamientos musicales se entrometían en sus partidas de ajedrez, lo que le hacía "jugar tan lento y quedarme sin tiempo". Fue un reconocimiento temprano y sincero de que incluso una mente construida para dos formas de maestría de patrones tiene que elegir dónde gastar su atención.

Eligiendo el teclado

Zhu finalmente dedicó su adolescencia principalmente al piano, aunque continuó estudiando en el Programa de Jóvenes Artistas del Conservatorio Real de Música de Toronto incluso cuando conservaba su título de ajedrez. A los ocho años, comenzó un curso de estudio de una década en la Juilliard School, formándose allí hasta los dieciocho años bajo la tutela de Emanuel Ax y Veda Kaplinsky, dos de los nombres más prominentes en la pedagogía del piano estadounidense. A los diez años, fue nombrada Joven Artista Steinway, una distinción que el fabricante de pianos reserva para los jóvenes intérpretes de los que espera que lleven adelante la reputación del instrumento.

Una carrera construida en público

Zhu hizo su debut en el Carnegie Hall en el Stern Auditorium/Perelman Stage a los catorce años, y a los quince ganó las audiciones internacionales de Young Concert Artists, convirtiéndose en la artista más joven en la lista de YCA en ese momento. Su carrera incluyó al menos un momento de prueba de fuego: a los dieciséis años, intervino como sustituta de último minuto para interpretar el Concierto para piano n.º 3 de Prokófiev con la Filarmónica de Illinois, una pieza que castiga a cualquier pianista que no esté preparado para sus demandas rítmicas, y menos aún a quien la interpreta sin tiempo de preparación. Ha actuado con la Orquesta de Filadelfia, la Real Filarmónica y la Sinfónica de Chicago, y ha aparecido en el programa The Ellen DeGeneres Show de la NBC, CBS, ABC, CBC, Classic FM y From the Top de la NPR, además de un reciente concierto de apertura de temporada por el 50.º aniversario del Festival de Música de Aspen.

Recepción de la crítica

Los críticos no han tratado a Zhu como una novedad. El Chicago Tribune la describió como "un alma profundamente musical y una técnica ágil [con] una sensibilidad inquisitiva", mientras que el Chicago Classical Review le atribuyó "una técnica estelar y una perspicacia musical para tener una carrera profesional importante". El pianista y locutor David Dubal fue más allá, colocándola entre un grupo que considera "parte de la próxima gran Edad de Oro del piano", una afirmación que la sitúa no frente a otros prodigios de su generación, sino frente a todo el canon de grandes pianistas del siglo XX.

Una trayectoria académica junto a la trayectoria de concierto

Inusualmente para una intérprete con una agenda de conciertos completa, Zhu también siguió una rigurosa trayectoria académica, obteniendo una licenciatura en la Universidad de Harvard, donde fue nombrada becaria John Harvard y recibió el Premio Detur Book, ambos marcas de un alto nivel académico. Luego ingresó a un programa acelerado de doble titulación en el Conservatorio de Nueva Inglaterra, obteniendo una maestría en Interpretación de Piano bajo la tutela de Wha Kyung Byun. Mantener un título de la Ivy League junto con una carrera de conciertos es un tipo de proeza de gestión del tiempo, distinta del virtuosismo en el ajedrez o el piano por sí solos.

Por qué se llama genio a Harmony

El argumento a favor de Zhu se basa en una capacidad documentada para alcanzar niveles de élite en dos disciplinas de reconocimiento de patrones no relacionadas y de alta dificultad —ajedrez competitivo y piano de concierto— antes de los ocho años, cada una verificada independientemente por autoridades externas: el título de Maestra Candidata Femenina de la FIDE en una, y el público y los críticos del Carnegie Hall en la otra. El elogio registrado de Garry Kasparov y la comparación de la "Edad de Oro" de David Dubal son notables porque ambos hombres son autoridades en sus respectivos campos, no admiradores generalistas de niños intérpretes. El contraargumento honesto es que la propia Zhu ha descrito las dos actividades como competidoras por el mismo espacio cognitivo —según su propio relato, el pensamiento musical ralentizaba su juego de ajedrez y le costaba tiempo en el reloj—, lo que sugiere no tanto un doble genio fluido, sino una mente excepcionalmente capaz que tuvo que elegir, y eligió, especializarse en el piano en lugar de mantener ambas actividades al más alto nivel indefinidamente. Lo que el registro respalda más claramente es una capacidad de aprendizaje excepcional basada en patrones en la infancia, canalizada desde la adolescencia casi en su totalidad hacia el oficio musical perfeccionado en Juilliard y el Conservatorio de Nueva Inglaterra.

Un legado aún en construcción

La carrera ajedrecística de Zhu se cerró efectivamente como una nota al pie notable de una carrera pianística que desde entonces ha ocupado su vida adulta: formación en Juilliard, un título de la Ivy League, un título de Young Concert Artists y compromisos con las principales orquestas estadounidenses y británicas. El trofeo de Al Ain sigue siendo una curiosidad en su biografía, pero el rasgo subyacente que reveló —una capacidad para absorber y ejecutar sistemas complejos de reglas y patrones a un nivel que los adultos pasan toda la vida buscando— es el mismo rasgo que los críticos describen ahora cuando la escuchan al piano.