Harold Brown: El físico que dirigió el Pentágono

John Nuckolls, quien trabajó como su asistente en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, lo llamó un «genio tímido». Johnny Foster, quien construyó ojivas junto a él, le atribuyó una «fortaleza e intelecto» a la altura de su integridad. Para cuando cualquiera de los dos lo dijo, Harold Brown ya había pasado de ser un diseñador de armas nucleares en sus veintes al único físico que llegó a dirigir el Pentágono como Secretario de Defensa de los Estados Unidos.

Un prodigio de Brooklyn

Brown nació el 19 de septiembre de 1927 en Brooklyn, Nueva York, hijo de Abraham Brown, un veterano de la Primera Guerra Mundial convertido en abogado, y Gertrude Cohen Brown, contable para un comerciante de diamantes. Ambos padres eran judíos seculares y partidarios de Franklin Roosevelt. La trayectoria académica de su hijo fue, desde el principio, comprimida de manera casi inverosímil: se graduó de la Bronx High School of Science a los quince años con un promedio de 99.5, obtuvo su licenciatura summa cum laude en Columbia a los diecisiete con el premio Green Memorial de la universidad, y completó un doctorado en física en Columbia a los veintiuno, en 1949: un doctorado completo terminado antes de que la mayoría de sus compañeros se hubieran graduado de la universidad.

Construyendo la bomba que fue al mar

Tras realizar estudios postdoctorales, Brown se unió al Laboratorio de Radiación de la Universidad de California en Berkeley, trabajando en el desarrollo de misiles Polaris e investigación de plutonio, y en 1952 se trasladó al laboratorio de nueva formación en Livermore. Allí, bajo la mentoría de Edward Teller, ayudó a liderar a los físicos que resolvieron uno de los problemas de diseño de armas más difíciles de la época: construir una ojiva termonuclear lo suficientemente pequeña y ligera como para caber en un misil balístico lanzado desde un submarino. El programa de ojivas Polaris, completado en aproximadamente tres años, dio a los Estados Unidos un elemento disuasorio de segundo ataque seguro que podía sobrevivir a un primer ataque, y convirtió a Brown, a los treinta y uno, en subdirector de Livermore. En 1960 sucedió a Teller como director del laboratorio, un puesto que ocupó durante unos nueve meses en un período en el que las pruebas nucleares estaban bajo una moratoria, antes de que Washington lo llamara al este.

Del laboratorio al Pentágono, dos veces

La carrera de Brown en Washington se desarrolló en dos largos arcos que enmarcaban un interludio académico. De 1961 a 1965 se desempeñó como Director de Investigación e Ingeniería de Defensa bajo Robert McNamara, luego como Secretario de la Fuerza Aérea de 1965 a 1969. Dejó el gobierno en 1969 para convertirse en presidente de Caltech, puesto que ocupó durante ocho años, antes de regresar a Washington en 1977 como Secretario de Defensa del presidente Jimmy Carter: el primer científico físico en activo en ocupar el cargo. Durante cuatro años modernizó la tríada nuclear de misiles, submarinos y bombarderos, impulsó el desarrollo inicial de la tecnología de aviones furtivos, aceleró el programa de submarinos Trident, revitalizó la planificación de defensa a largo plazo de la OTAN y estableció la Fuerza de Tarea Conjunta de Despliegue Rápido que más tarde evolucionaría hacia el Comando Central. También fue una figura central en la diplomacia del período, apoyando los tratados del Canal de Panamá y los Acuerdos de Camp David.

El tratado que no pudo salvar

El logro político característico de Brown fue estratégico más que técnico: defendió la doctrina de la «equivalencia esencial» con las fuerzas nucleares soviéticas y desarrolló lo que se conoció como la estrategia compensatoria, formalizada en la Directiva Presidencial 59 en julio de 1980, que dio a la planificación nuclear estadounidense opciones de respuesta flexibles más allá de la simple destrucción mutua asegurada. Apoyó firmemente el tratado de control de armas SALT II, firmado en junio de 1979, que limitaba los vehículos de lanzamiento estratégicos a 2.250 cada uno e instó a su ratificación en el Senado. La invasión soviética de Afganistán en diciembre de ese año acabó con las posibilidades del tratado, una derrota que Brown más tarde calificó como su mayor pesar en el cargo. Aun así, los analistas de defensa han acreditado desde entonces a la administración Carter bajo Brown —no, como suele creer la memoria popular, a la administración Reagan que la siguió— con el inicio de la modernización que actualizó los misiles terrestres, equipó a los bombarderos B-52 con misiles de crucero y desplegó sistemas de ojivas múltiples lanzadas desde submarinos que dieron forma a la disuasión durante el resto de la Guerra Fría.

El estadista veterano

Tras dejar el Pentágono en enero de 1981, Brown se trasladó a la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, primero como profesor visitante y más tarde como presidente de su Instituto de Política Exterior, y publicó Thinking About National Security en 1983, destilando cuatro años de toma de decisiones a nivel de gabinete en un texto que todavía se asigna en cursos de estudios estratégicos. Formó parte de juntas corporativas, incluida Altria, y siguió siendo una voz activa en la política de seguridad nacional hasta pasados los ochenta años, uniéndose a una discusión de política exterior de la Casa Blanca en 2006 y al Consejo de Seguridad Energética de los Estados Unidos en 2011: un epílogo que lo mantuvo, casi seis décadas después de la Bronx High School of Science, todavía asesorando al gobierno que una vez dirigió.

Por qué llaman genio a Harold

La palabra no es un halago casual en el caso de Brown; proviene de personas que lo vieron trabajar en el laboratorio. Su asistente en Livermore, John Nuckolls, lo llamó un «genio tímido», y la descripción se ajusta a la forma específica y verificable de su don: una educación formal rápida terminada años antes de lo previsto, seguida de una capacidad demostrada para resolver un problema de física aplicada genuinamente difícil —miniaturizar una ojiva termonuclear para su despliegue en submarinos— en un cronograma comprimido que remodeló la estrategia nuclear estadounidense. Colegas que lo conocieron tanto en el laboratorio como en el Pentágono, como el físico John S. Foster Jr. y el posterior director de Livermore, Bruce Tarter, describieron una combinación aún más rara: brillantez técnica combinada con juicio político y administrativo, la capacidad de traducir la física en política sin diluir ninguna de las dos. Esa combinación es la base real de la afirmación, y separa a Brown del prodigio puramente académico: su genio se demostró tanto en la gestión de organizaciones y la negociación con la Unión Soviética como en la resolución de ecuaciones. El matiz honesto es que la carrera posterior de Brown, como secretario de defensa, fue en última instancia un historial político con fracasos reales junto a sus éxitos —el SALT II nunca fue ratificado, presupuestos de defensa que crecieron a pesar de las promesas de campaña de reducirlos, juicios que los historiadores aún debaten. Su genio técnico es comparativamente indiscutible; su historial como estratega y administrador, como el de cualquier funcionario de gabinete, es objeto de discusión más que de consenso.

Legado

Brown murió el 4 de enero de 2019, a los noventa y un años, de cáncer de páncreas, habiendo recibido la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de Carter en 1981 y el Premio Enrico Fermi de Bill Clinton en 1993: los dos honores más altos del gobierno para el servicio público y para la ciencia de la energía atómica respectivamente, otorgados al mismo hombre por lo que equivalió a una carrera única y continua.