Harlow Shapley cambió la comprensión científica de la Vía Láctea al utilizar estrellas variables cefeidas para calcular las dimensiones de la galaxia y la posición periférica del Sol dentro de ella. Nacido en 1885 en Nashville, Misuri, pasó de una formación autodidacta a convertirse en una figura central de la astronomía estadounidense durante principios del siglo XX.
Formación académica
Tras graduarse como mejor alumno de un programa de secundaria condensado, Shapley se inscribió en la Universidad de Misuri en 1907. Inicialmente pretendía estudiar periodismo, pero cambió su enfoque a la astronomía cuando el programa de periodismo se retrasó. Más tarde realizó estudios de posgrado en la Universidad de Princeton de 1911 a 1913 bajo la supervisión de Henry Norris Russell, donde investigó la relación periodo-luminosidad de las cefeidas.
El Gran Debate
En abril de 1920, en la Academia Nacional de Ciencias en Washington D. C., Shapley participó en el Gran Debate contra Heber D. Curtis. La discusión se centró en la naturaleza de las nebulosas y la escala del universo. Shapley argumentó que las nebulosas espirales eran componentes internos de la Vía Láctea. Aunque los registros históricos indican que proporcionó un discurso simplificado para asegurar un puesto de director en Harvard, más tarde aceptó la evidencia de galaxias adicionales proporcionada por Edwin Hubble.
Observatorio de Harvard e investigación
Shapley se desempeñó como director del Observatorio del Harvard College de 1921 a 1952. Durante este periodo, amplió la investigación astronómica, incluyendo el mapeo de 76 000 galaxias entre 1925 y 1932. También fue mentor de personal, incluida Cecilia Payne, quien obtuvo su doctorado en el Radcliffe College mientras trabajaba en el observatorio. En 1953, propuso la teoría del cinturón de agua líquida, un precursor de los conceptos modernos de zona habitable.
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Hacer la prueba de CI →Vida pública y activismo
Más allá de sus funciones académicas, Shapley participó en una importante actividad política. Ayudó a establecer la Fundación Nacional para la Ciencia y contribuyó a la formación de la UNESCO. En 1946, fue citado por el Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara de Representantes debido a su participación en el Comité Independiente de Ciudadanos de las Artes, las Ciencias y las Profesiones. Expresó una fuerte oposición al comité, describiendo sus métodos como reminiscentes de la Gestapo.
Datos rápidos
- Nacimiento: 1885, Nashville, Misuri - Fallecimiento: 1972, Boulder - Director, Observatorio del Harvard College: 1921-1952 - Receptor de la Medalla Henry Draper: 1926 - Receptor del Premio Rumford: 1933 - Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica: 1934 - Receptor de la Medalla Bruce: 1939 - Lugar de entierro: North Cemetery
Preguntas frecuentes de los lectores
### ¿Cuál era la postura de Shapley sobre la existencia de otras galaxias?
Inicialmente argumentó que las nebulosas espirales estaban contenidas dentro de la Vía Láctea, pero finalmente abandonó esta opinión después de que Edwin Hubble proporcionara evidencia de variables cefeidas en la galaxia de Andrómeda.
### ¿Qué es la teoría del cinturón de agua líquida?
Propuesta por Shapley en 1953, la teoría sugiere regiones alrededor de las estrellas donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida, un concepto ahora conocido como zona habitable.
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