Harini Logan: Noventa segundos, veintidós palabras

Durante dieciocho rondas en la noche del 2 de junio de 2022, ninguno de los dos falló. Harini Logan, de catorce años, de San Antonio, y Vikram Raju, de doce, de Colorado, superaron la lista de palabras del 94.º Concurso Nacional de Ortografía Scripps hasta que el Scripps se quedó sin competición y tuvo que inventar un final. Lo que siguió fue el primer desempate rápido en la historia del concurso: noventa segundos, un micrófono y tantas palabras como un niño pueda deletrear correctamente antes de que el reloj se detenga. Logan deletreó veintidós de las veintiséis que intentó. Siguen siendo los noventa segundos más extraños en la historia de la ortografía competitiva estadounidense.

Cuarto intento

La victoria parece repentina, pero no lo fue. Logan había participado en el concurso nacional cuatro veces. En 2018, a los diez años, empató en el puesto 323.º, prácticamente al final de la clasificación, una salida temprana de la que la mayoría de los niños no regresan. En 2019 empató en el puesto 30.º. La edición de 2020 fue cancelada por la pandemia. En 2021 empató en el puesto 31.º, un resultado casi idéntico al de dos años antes, lo que en términos de concursos de ortografía se considera un estancamiento.

Se clasificó para 2022 al ganar el Concurso Regional de Ortografía Brauntex en New Braunfels, Texas, y llegó al Gaylord National Resort en National Harbor, Maryland, como una de las 234 concursantes, patrocinada por la Brauntex Performing Arts Theatre Association. Estaba en octavo grado en la Montessori School of San Antonio, donde había estado inscrita desde el jardín de infantes, y debía comenzar en St. Mary's Hall ese otoño. Sus padres, Priya Logan y Logan Anjaneyulu, y su hermano menor Naren corrieron hacia el escenario cuando ella ganó.

El desempate rápido

El desempate se había incluido en las reglas después de 2019, cuando ocho co-campeones compartieron el título y Scripps concluyó, con cierta vergüenza, que su lista de palabras había sido superada por los concursantes. El mecanismo permaneció sin uso durante tres años. El Dr. J. Michael Durnil, director ejecutivo del concurso, explicó la decisión de implementarlo claramente: "Activamos el desempate porque era la mejor oportunidad para mostrar el alcance de la preparación de estos deletreadores".

El formato es brutal en un sentido específico. La ortografía habitual es un ritual lento: pedir el idioma de origen, la categoría gramatical, la definición, una pronunciación alternativa, ganar tiempo, pensar. El desempate elimina todo eso. Solo quedan la palabra y el reloj. Los relatos de la ronda difieren ligeramente en el conteo; Scripps registró a Logan deletreando 22 de 26 palabras intentadas correctamente para obtener el porcentaje de precisión más alto, mientras que en otros lugares se contabiliza la ronda en 21 correctas frente a las 15 de Raju. De cualquier manera, no estuvo reñido. Su palabra de campeonato fue moorhen.

El premio consistió en 50 000 dólares de Scripps, 2 500 dólares de Merriam-Webster, 400 dólares en obras de referencia y una membresía en línea de tres años de la Encyclopædia Britannica, una medalla conmemorativa y la Copa Scripps. Su propio relato del momento fue menos compuesto que su ortografía: "Honestamente, es simplemente surrealista. Esto es un sueño. Estoy abrumada". Sobre su mentalidad antes de entrar, dijo: "Solo tuve que respirar hondo y decirme a mí misma que solo tenía que llegar allí y hacer mi mejor esfuerzo".

Lo que vieron sus profesores

Theresa Powers, la directora del programa Montessori que había visto crecer a Logan en la escuela, fue clara al afirmar que la ortografía era lo menos interesante de ella. "Todo el mundo la conoce por su ortografía, pero ciertamente no es lo único por lo que la conozco", dijo Powers. "Es alguien que realmente sabe trabajar en equipo". Destacó la oratoria de Logan —"Claramente, sus habilidades oratorias… tiene mucho enfoque, persistencia"— y ofreció un veredicto que, en ese momento, no tuvo matices: "Realmente es un paquete completo. Su victoria no me sorprendió". Powers añadió un matiz que vale la pena destacar: "Ciertamente es una intelectual, pero realmente con los pies en la tierra".

Logan ya había producido una presentación al estilo TED Talk en la escuela combinando un trabajo de investigación, una oda original y un análisis de datos, y había declarado intereses en la inteligencia artificial y la medicina. Powers señaló que había atraído a sus compañeros de clase hacia el amor por las palabras y la lectura, algo inusual para un deletreador competitivo, cuya habilidad suele ser solitaria.

Por qué Harini es llamada genio

En efecto, su escuela la llama así: la frase de Powers "ciertamente es una intelectual" es lo más parecido a esa palabra en el registro, y vale la pena tratarla con cuidado, porque los argumentos a favor y en contra atraviesan la naturaleza misma de la habilidad.

La ortografía competitiva al nivel de Scripps no es, principalmente, una prueba de inteligencia. Es un enorme acto de memorización estructurada combinado con una habilidad inferencial específica. Los deletreadores de élite memorizan miles de palabras, pero los mejores también aprenden a razonar a partir de principios básicos: dado el idioma de origen de una palabra, su categoría gramatical, su definición y su pronunciación, reconstruyen la ortografía a partir de reglas etimológicas: qué raíces griegas toman ph, cómo se habrá remodelado un préstamo latino que pasó por el francés, cómo es probable que se vea un préstamo sánscrito o japonés en inglés. Eso es un trabajo analítico real realizado bajo presión de tiempo. También es algo limitado, enseñable y dependiente de años de práctica diaria y apoyo familiar que no todos los niños dotados reciben.

El contraargumento es sencillo, y el propio historial de Logan lo demuestra: terminó en el puesto 323.º cuatro años antes de ganar. Lo que separaba a la campeona de la niña de diez años fue acumulado, no innato. Y el propio desempate —el momento que la hizo famosa— recompensaba la velocidad de recuperación por encima de todo, lo cual está más cerca de un reflejo que de un razonamiento. La descripción más honesta de Harini Logan no es que tenga una mente rara, sino que demostró una combinación inusualmente rara de memoria, razonamiento etimológico, equilibrio y obstinación, y que el equilibrio fue probablemente la variable decisiva. La evaluación de Powers —una intelectual, pero con los pies en la tierra, y una jugadora de equipo antes que una deletreadora— es un retrato más útil que cualquier superlativo.

Después

El desempate no ha sido necesario de nuevo desde entonces, lo que deja a Logan sola en el libro de récords como la única campeona coronada por este. Dejó la escuela Montessori para ir a St. Mary's Hall semanas después de ganar, llevando consigo un interés por la medicina y la inteligencia artificial y una ventaja de 50 000 dólares. Su contribución duradera al concurso es más extraña que un trofeo: es la prueba de que el desempate de emergencia de Scripps realmente funciona, resuelto en noventa segundos después de que dieciocho rondas no pudieran hacerlo.