Harald zur Hausen: El virus equivocado, perseguido hasta que fue el correcto

En la década de 1970, todos los grandes laboratorios de cáncer buscaban la causa del cáncer de cuello uterino en los herpesvirus. Harald zur Hausen observó la misma enfermedad y apostó por algo que casi nadie más tomaba en serio: el virus de la verruga. Le tomó más de una década de hipótesis fallidas, una primera suposición incorrecta y una persistencia que sus colegas consideraban obstinada incluso para los estándares científicos, pero la apuesta dio sus frutos con una vacuna que ahora se utiliza en más de cien países y un Premio Nobel que llegó un cuarto de siglo después de que se planteara la teoría por primera vez.

De Düsseldorf a Filadelfia

Zur Hausen nació en Gelsenkirchen, Alemania, en 1936 y estudió medicina en las universidades de Bonn, Hamburgo y Düsseldorf, obteniendo su título de médico en 1960. Comenzó como asistente de laboratorio en el Instituto de Microbiología de Düsseldorf antes de una etapa formativa, de 1966 a 1969, en el Hospital Infantil de Filadelfia, trabajando junto a los virólogos Werner y Gertrude Henle, cuyo trabajo sobre el virus de Epstein-Barr ya había establecido que un virus podía causar cáncer humano. Esa experiencia le dio a zur Hausen la confianza teórica para buscar causas virales de tumores que la mayoría de sus contemporáneos asumían que eran impulsados por otros mecanismos por completo.

Apostando contra el consenso sobre el herpesvirus

Para 1972, ya en la Universidad de Erlangen-Núremberg, zur Hausen se había decidido por una hipótesis que iba en contra de la sabiduría predominante en el campo: en lugar del virus del herpes simple, que la mayoría de los investigadores del cáncer de cuello uterino perseguían, sospechaba que los virus del papiloma humano (la familia responsable de las verrugas comunes) eran los verdaderos culpables. Fue, durante años, una posición poco convencional, y los primeros intentos de zur Hausen de encontrar ADN viral utilizando las técnicas disponibles entonces no tuvieron éxito. En lugar de abandonar la idea, refinó sus métodos, trabajando con Lutz Gissmann para aislar y caracterizar distintos tipos de VPH a partir de verrugas genitales, incluido el VPH tipo 6.

Encontrando el VPH 16 y 18 en los tumores

El avance se produjo en 1983, cuando el equipo de zur Hausen identificó ADN del VPH tipo 16 incrustado directamente en el tejido tumoral del cáncer de cuello uterino, seguido en 1984 por la identificación del VPH tipo 18 en un conjunto separado de tumores: los dos tipos que, en conjunto, ahora se entiende que representan aproximadamente tres cuartas partes de los casos de cáncer de cuello uterino en todo el mundo. El hallazgo revirtió las suposiciones del campo casi de la noche a la mañana: el herpesvirus, el sospechoso favorecido durante mucho tiempo, no tenía una presencia constante en los tumores, mientras que estas cepas específicas de VPH sí la tenían. Fue exactamente el tipo de resultado que recompensa a un científico dispuesto a seguir probando una hipótesis desacreditada con mejores herramientas en lugar de seguir a la multitud hacia una más popular.

Construyendo el caso, luego construyendo la institución

Zur Hausen pasó los años siguientes estableciendo que la infección por VPH no solo estaba presente en los tumores cervicales, sino que era causalmente responsable de impulsar el cáncer, mostrando cómo el ADN del virus se integraba en las células huésped y alteraba los controles normales de la división celular. En 1983 asumió el cargo de director del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) en Heidelberg, puesto que ocupó durante veinte años, durante los cuales convirtió al centro en una de las principales instituciones de investigación del cáncer de Europa mediante rigurosos estándares de revisión por pares y la contratación de científicos de primer nivel, incluso mientras continuaba dirigiendo su propio programa de investigación sobre el VPH en paralelo.

Del descubrimiento a la vacuna

La recompensa práctica de la persistencia de zur Hausen fue una vacuna: una vez que se confirmó que el VPH 16 y 18 eran los principales impulsores del cáncer de cuello uterino, los desarrolladores farmacéuticos tuvieron un objetivo definido, y la primera vacuna contra el VPH llegó al mercado en 2006, seguida rápidamente por otras. Las vacunas, que ahora forman parte de los programas nacionales de inmunización en más de cien países, protegen contra las cepas de VPH responsables de la gran mayoría de los cánceres de cuello uterino y ya han comenzado a mostrar disminuciones medibles en las tasas de cáncer de cuello uterino y lesiones precancerosas en las poblaciones vacunadas, junto con la protección contra otros cánceres relacionados con el VPH de garganta, ano y genitales.

El Premio Nobel

En 2008, zur Hausen compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, citado "por su descubrimiento de los virus del papiloma humano que causan el cáncer de cuello uterino". El premio generó una nota de controversia cuando surgió que un miembro de la Asamblea del Nobel ocupaba un asiento en la junta directiva de AstraZeneca, una empresa con intereses financieros relacionados con las patentes de la vacuna contra el VPH, una cuestión de conflicto de intereses planteada públicamente en ese momento, aunque no disminuyó el amplio consenso científico de que el descubrimiento en sí era de calibre Nobel, independientemente de la óptica del proceso de adjudicación.

Por qué Harald es llamado un genio

La cualidad decisiva de zur Hausen no fue un destello repentino de intuición, sino una tolerancia inusual a estar equivocado en público durante años mientras sus colegas buscaban una respuesta más de moda. Esa es una forma de coraje científico estrechamente ligada al reconocimiento de patrones bajo incertidumbre: siguió probando una hipótesis contra técnicas de laboratorio en mejora en lugar de abandonarla cuando los primeros resultados no eran concluyentes o aferrarse a un resultado una vez obtenido sin mayor escrutinio; persiguió el VPH 6, lo encontró insuficientemente vinculado al cáncer y siguió buscando hasta que el VPH 16 y 18 aparecieron incrustados directamente en el ADN tumoral. Los obituarios y homenajes de Nature y la comunidad de investigación del cáncer lo han acreditado específicamente con revertir el consenso de todo un campo a través de una persistencia sostenida y metódica en lugar de un solo momento eureka, un lenguaje que equivale a llamar a su obstinación una forma de genio. El contrapeso honesto es más procesal que personal: la exposición al conflicto de intereses de la propia Asamblea del Nobel complicó, aunque solo fuera brevemente, la historia pública de un triunfo científico por lo demás limpio.

Legado

El trabajo de zur Hausen es reconocido por abrir un camino realista para eliminar el cáncer de cuello uterino como una amenaza para la salud pública en las próximas décadas en países con alta cobertura de vacunación, un resultado que casi nadie en el campo consideró plausible cuando propuso por primera vez la hipótesis del virus del papiloma. Las estimaciones de salud global sitúan la carga anual de cánceres asociados al VPH en aproximadamente 700.000 casos en todo el mundo incluso hoy, un número que su descubrimiento dio a los sistemas de salud pública las herramientas para comenzar a reducir. Murió en 2023 a la edad de 87 años, habiendo vivido para ver la vacuna que su investigación hizo posible convertirse en una de las herramientas de prevención del cáncer más importantes de la medicina moderna.