Getúlio Vargas: El hombre que inventó el Brasil moderno

En la mañana del 24 de agosto de 1954, acorralado por un ultimátum militar y una prensa opositora que exigía su destitución, el Presidente de Brasil se disparó en el pecho en el Palacio de Catete. Dejó una carta. "Luché contra la explotación de Brasil", decía. "No temo a nada". En pocas horas, las multitudes que habían exigido su renuncia estaban quemando las oficinas de los periódicos que la habían demandado, y Getúlio Vargas —un abogado pequeño y serio de las tierras ganaderas del extremo sur— había convertido una derrota política en un mito que sobrevivió a todos los que lo derrotaron.

El abogado gaúcho

Nació el 19 de abril de 1882 en São Borja, Río Grande del Sur, en la frontera argentina, en una familia con un lugar en la política local. Sirvió en el ejército entre 1898 y 1903, luego obtuvo un título en derecho en Porto Alegre en 1907, se casó con Darci Lima Sarmanho en 1911 y ascendió como fiscal estatal y diputado estatal. Fue ministro de finanzas bajo Washington Luís de 1926 a 1927 y gobernador de Río Grande del Sur de 1928 a 1930. Nada en el currículum sugería a un hombre que ostentaría el poder durante diecinueve de los siguientes veinticuatro años.

Revolución de 1930

La apertura fue económica. Tras el crac de 1929, el café cayó de 22,5 centavos por libra a ocho centavos entre 1929 y 1931, y la economía exportadora en la que se apoyaba la Primera República colapsó con él. Esa república había sido dirigida por el acuerdo café com leite, en el que los cafeteros de São Paulo y los intereses lecheros de Minas Gerais se turnaban la presidencia. Vargas perdió las elecciones de 1930, las declaró fraudulentas y lideró una revolución que depuso a Washington Luís e impidió que su sucesor asumiera el cargo. Gobernó por decreto, disolvió las legislaturas estatales y creó un Ministerio de Trabajo, Industria y Comercio: la primera señal de lo que pretendía.

São Paulo se sublevó contra él en 1932. Los venció y luego redactó una constitución en 1934 que amplió el sufragio y consagró los derechos de los trabajadores, bajo la cual el Congreso lo eligió para un mandato que expiraba en 1938.

El Estado Novo

Nunca dejó que expirara. Presionado entre la derecha integralista y una izquierda comunista cuyo levantamiento de 1935 le dio un pretexto para la represión masiva, Vargas avanzó constantemente hacia la dictadura. El 10 de noviembre de 1937, invocando el Plan Cohen —un documento falsificado que pretendía revelar un complot comunista—, declaró el estado de emergencia, disolvió la legislatura y proclamó el Estado Novo. Se abolieron los partidos políticos, incluidos los integralistas. La policía política DOPS manejaba la disidencia; un departamento de propaganda manejaba las noticias.

Lo que hace difícil clasificar al Estado Novo es que también construyó cosas. Vargas fundó empresas estatales en petróleo, acero y energía hidroeléctrica, e impulsó la acería de Volta Redonda, la base física de la industria pesada brasileña. En 1943 promulgó la Consolidación de las Leyes del Trabajo (CLT), que reunía la jornada de ocho horas, la estabilidad laboral y un salario mínimo en un solo código. Era una protección social genuina y también una correa: los sindicatos fueron autorizados, incorporados al Estado y hechos dependientes del hombre que había otorgado sus derechos. Los trabajadores brasileños lo llamaban o pai dos pobres, el padre de los pobres. La paternidad era el punto central.

Guerra y salida

Brasil permaneció neutral hasta que los ataques de submarinos alemanes a buques brasileños forzaron una declaración de guerra en agosto de 1942. La Fuerza Expedicionaria Brasileña, creada en 1943, luchó en Italia a partir de 1944. La contradicción no pasó desapercibida para nadie: una dictadura con tintes fascistas enviaba tropas a destruir el fascismo, y cuando regresaron a casa, el debate interno había terminado. El 29 de octubre de 1945, los militares lo destituyeron. Las elecciones llevaron a su propio ministro de guerra, Eurico Gaspar Dutra, y se declaró terminada la era Vargas.

El regreso

No fue así. En 1950, Vargas volvió a postularse y ganó en las urnas, obteniendo 3.849.040 votos frente a los 2.342.384 de Eduardo Gomes, lográndolo sin ganar en Minas Gerais, una hazaña que ningún otro presidente brasileño ha logrado. La segunda presidencia fue económicamente la más fuerte: el PIB creció un promedio del 6,2 por ciento anual, frente al 4,3 por ciento de su primer mandato. Creó el banco de desarrollo BNDES en junio de 1952 y, tras la campaña nacionalista O petróleo é nosso, firmó la Ley 2.004 el 3 de octubre de 1953 estableciendo Petrobras, un monopolio petrolero estatal que sigue siendo una de las empresas más grandes de América Latina.

La política tomó el camino contrario. El aumento del 100 por ciento del salario mínimo del ministro de Trabajo João Goulart en febrero de 1954 enfureció a los militares y a los empresarios, costándole el puesto a Goulart. El periodista Carlos Lacerda mantuvo una campaña de extraordinaria ferocidad en Tribuna da Imprensa. El 5 de agosto de 1954, hombres armados atacaron a Lacerda en la Rua Tonelero; él resultó herido y un oficial de la fuerza aérea que lo custodiaba, el mayor Rubens Vaz, fue asesinado. El rastro conducía a la guardia presidencial. Las fuerzas armadas exigieron la salida de Vargas. El 24 de agosto lo hizo, por su propia mano, y dejó la carta.

Por qué a Getúlio se le llama un genio

La facultad que merece la pena mencionar es la paciencia estratégica combinada con un sentido del momento político casi inigualable: la capacidad de ver qué fuerzas estaban surgiendo y llegar antes que ellas. Comprendió antes que nadie en Brasil que el monopolio de la oligarquía cafetera había terminado, que se estaba creando una clase trabajadora industrial que necesitaría un patrón, y que quien construyera las instituciones estatales de la industria sería dueño del siglo. Volta Redonda, la CLT, Petrobras y el BNDES son todos suyos y todos siguen en pie. También lo es la forma de la política brasileña: el trabajo incorporado al Estado, el desarrollo impulsado por la empresa estatal y un llamamiento populista a los pobres por encima de las cabezas de la élite. Su acto final fue en sí mismo un cálculo de genio, independientemente de lo que fuera: un suicidio que destruyó la victoria de sus enemigos y, según algunos historiadores, pospuso el golpe militar una década.

El contraargumento no es sutil. De 1937 a 1945 fue un dictador, claramente: tomó el poder con un documento falso, abolió partidos, dirigió una policía política y censuró la prensa a través de un ministerio de propaganda. Los derechos laborales que otorgó estaban diseñados para hacer innecesario y luego imposible el sindicalismo independiente, y el derecho laboral brasileño mantuvo esa arquitectura corporativista durante décadas. Su represión de la izquierda tras el levantamiento de 1935 fue severa y manejada por una policía secreta responsable ante él. Y esto no fue brillantez intelectual en ningún sentido convencional: Vargas no produjo ninguna doctrina, no escribió ningún libro significativo y dejó un método más que un sistema de pensamiento. Lo que tenía era un instinto para el poder tan exacto que parecía previsión.

Legado

Brasil nunca ha dejado de discutir con él, y la discusión no es académica: la petrolera estatal, el código laboral, el banco de desarrollo y el hábito populista son rasgos vivos de la política del país. Britannica lo llama modernizador y dictador al mismo tiempo, y ambas mitades son fundamentales. Murió a los setenta y dos años, derrotado, y de todos modos ganó los siguientes cincuenta años.