Gerty Cori: un Premio Nobel con un décimo del salario

Cuando la Universidad Washington en San Luis acordó en 1931 contratar a ambos Cori —la única institución que lo haría—, le dio a Carl una cátedra y a su esposa el rango de investigadora asociada con un décimo de su sueldo. Se le advirtió, en pocas palabras, que trabajar con su marido podría dañar la carrera de él. Dieciséis años después, Gerty Cori recibió un Premio Nobel por el trabajo que había realizado junto a él, tras haber alcanzado el puesto de catedrática apenas unos meses antes.

Praga y un año de latín

Gerty Theresa Radnitz nació el 15 de agosto de 1896 en Praga, entonces parte del Imperio austrohúngaro, en el seno de una familia judía de cierta cultura. Su padre, Otto Radnitz, era un químico que había inventado un exitoso método de refinado de azúcar y llegó a dirigir refinerías; su madre, Martha, se movía en círculos literarios y era amiga de Franz Kafka. Gerty recibió clases particulares en casa antes de asistir a un liceo femenino, una educación que, por diseño, la dejaba sin preparación para nada serio.

A los dieciséis años decidió estudiar medicina y descubrió exactamente lo que eso significaba: no sabía latín, ni física, ni química, ni matemáticas. Animada por un tío que era profesor de pediatría, comprimió ocho años de latín, cinco años de ciencias y cinco años de matemáticas en un solo año de estudio, aprobó el examen de ingreso a la universidad y en 1914 fue admitida en la facultad de medicina de la Universidad Carolina en Praga. Las mujeres eran escasas allí, y el logro fue poco común en el sentido exacto de la palabra.

Una asociación formada en la facultad de medicina

Entre sus compañeros estaba Carl Ferdinand Cori, quien se sintió atraído por su encanto, vitalidad, humor y entusiasmo por el montañismo. Ambos ingresaron a la facultad de medicina a los dieciocho años; ambos se graduaron en 1920; se casaron ese mismo año, y Gerty se convirtió al catolicismo para que la boda pudiera celebrarse en la Iglesia católica. La pareja se mudó a Viena, donde Gerty trabajó en el pabellón de pediatría del Hospital Infantil Carolinen, realizando experimentos sobre la regulación de la temperatura y publicando artículos sobre trastornos sanguíneos.

La Europa central de posguerra no era un lugar para construir una carrera. La escasez de alimentos dejó a Gerty con una deficiencia vitamínica que dañó sus ojos, y el antisemitismo iba en aumento. Carl emigró a los Estados Unidos en 1922; Gerty le siguió seis meses después, una vez que hubo asegurado su propio puesto. Ambos se unieron al Instituto Estatal de Nueva York para el Estudio de Enfermedades Malignas en Buffalo, posteriormente llamado Roswell Park Cancer Institute. Se naturalizaron en 1928.

Buffalo: nueve años de constantes órdenes de detenerse

En Roswell Park, los Cori se centraron en el metabolismo de los carbohidratos, la química mediante la cual el cuerpo almacena y libera el azúcar que lo alimenta. La institución desaprobaba su colaboración; su director llegó al extremo de amenazar a Gerty con el despido si no dejaba de trabajar con su marido. Ella no se detuvo. Entre 1922 y 1931, la pareja publicó cincuenta artículos, once de ellos escritos únicamente por Gerty.

En 1929 propusieron el esquema teórico que finalmente los llevaría a Estocolmo. El ciclo de Cori describe cómo el glucógeno almacenado en el músculo se descompone en ácido láctico, que luego se resintetiza y se almacena de nuevo como energía: un circuito cerrado que conecta el músculo y el hígado que explicó cómo el cuerpo sostiene el esfuerzo. Dotó a la fisiología de un mecanismo donde antes solo había tenido observaciones.

San Luis y el éster de Cori

Cuando los Cori buscaron mudarse, varias universidades ofrecieron un puesto a Carl y se negaron a contratar a Gerty. Un entrevistador les dijo que era "antiamericano" que un matrimonio trabajara unido. Carl rechazó un puesto en la Universidad de Buffalo porque la institución no quería emplear a su esposa. Solo la Universidad Washington en San Luis ofreció trabajo a ambos, y solo después de que el rector Arthur Compton hiciera una concesión especial anulando las reglas contra el nepotismo, por un décimo del salario de Carl. Le tomó trece años alcanzar el rango de su marido: profesora asociada de investigación en química biológica y farmacología en 1943, y catedrática poco antes del Premio Nobel.

El trabajo en San Luis dio sus frutos. En el músculo de rana, los Cori encontraron el compuesto intermedio que hace posible la descomposición del glucógeno: la glucosa 1-fosfato, conocida universalmente desde entonces como éster de Cori. Determinaron su estructura, identificaron la fosforilasa, la enzima que cataliza su formación, y demostraron que la reacción funciona en ambos sentidos, convirtiendo el glucógeno en glucosa y viceversa. Fue una de las primeras veces que una vía metabólica fue desglosada hasta el nivel de la enzima individual.

Gerty aplicó entonces la química al estudio de enfermedades. Identificó al menos cuatro formas distintas de enfermedad por almacenamiento de glucógeno, cada una atribuible a un defecto enzimático específico; al hacerlo, se convirtió en la primera persona en demostrar que una enfermedad genética humana es causada por una enzima defectuosa. Ese único resultado respalda todo el campo moderno de los trastornos metabólicos hereditarios.

Su colega Joseph Larner recordaba la textura del trabajo más que su grandeza: "Ella estaba constantemente en el laboratorio, donde ambos trabajábamos solos. Lavábamos nuestra propia cristalería de laboratorio y, de vez en cuando, ella se quejaba amargamente ante Carl por no tener ninguna ayuda para lavar los platos".

Estocolmo, 1947

Gerty y Carl Cori compartieron la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1947 "por su descubrimiento del curso de la conversión catalítica del glucógeno". La otra mitad fue para el fisiólogo argentino Bernardo Houssay por su trabajo sobre la hormona hipofisaria anterior en el metabolismo del azúcar. Gerty se convirtió en la tercera mujer en ganar un Premio Nobel en ciencia —después de Marie Curie e Irène Joliot-Curie— y la primera mujer en recibirlo en Fisiología o Medicina.

Los honores llegaron de forma precipitada después: la Medalla Garvan-Olin y el Premio de San Luis en 1948, miembro honorario nacional de Iota Sigma Pi en 1949, el Premio de Investigación del Azúcar en 1950, el Premio Borden en 1951, y su elección como miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1953. Fue la cuarta mujer elegida para la Academia Nacional de Ciencias, y el presidente Truman la nombró miembro de la junta de la Fundación Nacional de Ciencias.

Diez años trabajando de todos modos

Poco antes del anuncio del Nobel, en una excursión de montañismo, a Gerty se le diagnosticó mielosclerosis, una enfermedad mortal de la médula ósea. Su exposición a los rayos X durante los años en Buffalo pudo haber contribuido a ello. Siguió trabajando en el laboratorio durante una década, bajando el ritmo solo en sus últimos meses, y falleció en su casa el 26 de octubre de 1957, a los sesenta y un años. Fue incinerada y sus cenizas esparcidas; su hijo erigió más tarde un cenotafio para ambos padres en el cementerio de Bellefontaine en San Luis.

Seis galardonados con el Premio Nobel se formaron en el laboratorio de los Cori, un récord de mentoría superado solo por J. J. Thomson. La sala de 25 pies cuadrados donde ocurrió la mayor parte del trabajo fue designada Monumento Histórico Nacional por la Sociedad Química Estadounidense en 2004. Gerty Cori fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de Mujeres en 1998; cráteres en la Luna y en Venus llevan su nombre, al igual que una supercomputadora del Berkeley Lab puesta en servicio en 2015. Su hijo Tom donó las medallas Nobel de ambos padres a la Facultad de Medicina de la Universidad Washington en 2016, donde se exhiben juntas: objetos idénticos otorgados a dos científicos a quienes nunca se les pagó lo mismo.