George Benson: La guitarra que aprendió a cantar

La primera vez que George Benson intentó cantar las mismas notas que tocaba su guitarra, al unísono y nota por nota, el público lo abucheó. Era una idea extraña, el tipo de cosas que un purista del jazz podría descartar como un truco. Benson siguió haciéndolo de todos modos, lo convirtió en su sello personal y lo llevó a lograr un álbum triple platino y un premio Grammy a la Grabación del Año. Pocos instrumentistas han construido una segunda identidad, igualmente famosa, como vocalista casi por accidente.

Un prodigio en la colina

Benson nació el 22 de marzo de 1943 en el Hill District de Pittsburgh, y su carrera comenzó absurdamente pronto. Ganó un concurso de canto a los cuatro años y poco después actuaba en la radio local como "Little Georgie Benson". A los siete años tocaba el ukelele profesionalmente en una farmacia a cambio de propinas; a los ocho participaba en clubes nocturnos sin licencia; a los nueve había grabado sus primeros discos para RCA Victor. Su padrastro le construyó una guitarra a mediados de la década de 1950, lo que lo llevó de la voz al instrumento, y durante su adolescencia Benson había absorbido el vocabulario de Charlie Christian, Grant Green, Wes Montgomery y Charlie Parker, el lenguaje fundamental tanto de la guitarra de jazz moderna como del saxofón. Formó su propia banda de rock a los diecisiete años, tocando en los pubs de Pittsburgh, antes de que su aprendizaje con el organista Jack McDuff a principios de la década de 1960 lo convirtiera en un instrumentista serio. Abandonó la escuela vocacional Connelley para dedicarse a la música a tiempo completo, una decisión que las escuelas públicas de Pittsburgh le perdonaron más tarde con un título honorífico en 1987.

Nueva York y las credenciales de jazz

Benson grabó su álbum debut como líder, The New Boss Guitar of George Benson, a los veintiún años, y se mudó a Nueva York en 1965, donde el productor John Hammond —el mismo buscador de talentos que había descubierto a Billie Holiday y que más tarde ficharía a Bob Dylan y Bruce Springsteen— lo contrató para Columbia Records. A finales de la década de 1960, Benson se ganó una auténtica credibilidad en el jazz, trabajando con Herbie Hancock, Freddie Hubbard y Stanley Turrentine, y grabando junto a Miles Davis en "Paraphernalia" en 1968, un respaldo de la figura más influyente de la música. Durante los años de CTI Records a principios de la década de 1970, apareció en el álbum First Light de Freddie Hubbard, ganador de un Grammy, consolidando su reputación entre los músicos de jazz serios mucho antes de que el público general conociera su nombre.

Breezin' y el éxito comercial

Todo cambió en 1976 con Breezin', un álbum que fusionó su fluidez instrumental de jazz con la accesibilidad del pop y el R&B y se convirtió en un fenómeno comercial: triple platino, número uno en las listas de Billboard, un auténtico evento de cruce de géneros más que una nota al pie en el mundo del jazz. La canción más importante del álbum, "This Masquerade", ganó el Grammy a la Grabación del Año —un honor casi inaudito para una pista basada en la improvisación de guitarra de jazz— y presentó al gran público la técnica que le había hecho ser abucheado años antes: cantar sus solos de guitarra al unísono exacto, una duplicación de octava que hacía que su instrumento sonara como si tuviera voz propia. Le siguieron una serie de éxitos —"Give Me the Night", "Turn Your Love Around", "Love All the Hurt Away"— que lo mantuvieron en la radio pop y R&B durante finales de los años 70 y 80 sin abandonar nunca del todo el vocabulario jazzístico subyacente.

La técnica del unísono

Lo que Benson hizo con el canto al unísono de scat y guitarra no fue simplemente un truco vocal novedoso; requería duplicar, en tiempo real, las mismas rápidas líneas improvisadas que sus dedos estaban tocando, igualando el tono, el ritmo y el fraseo con rápidas y armónicamente complejas ejecuciones de jazz a medida que las inventaba. Es una habilidad específica, limitada y muy difícil, que pocos guitarristas-vocalistas antes o después han intentado a su nivel de fluidez, y se volvió inseparable de su identidad comercial aunque comenzó como un experimento no planeado que alejó a la audiencia la primera vez que lo intentó.

Reconocimiento

La carrera de Benson suma diez premios Grammy, una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, un doctorado honorífico en música del Berklee College of Music en 1990 y la designación como NEA Jazz Master en 2009, el honor formal más alto de los Estados Unidos en el campo. Ibanez creó un modelo de guitarra característico, la GB30TH, para conmemorar una asociación de treinta años con él, un tributo poco común reservado para guitarristas cuya interpretación ha dado forma a cómo se construye y comercializa el instrumento en sí. Continuó lanzando material hasta bien entrados sus ochenta años, incluyendo álbumes tributo a Nat King Cole y, en julio de 2024, Dreams Do Come True: When George Benson Meets Robert Farnon, completando un proyecto de grabación iniciado con el arreglista y la Orquesta Sinfónica de Londres en 1989. Se retiró de las giras internacionales a principios de 2024 debido a problemas de salud.

Vida personal

Benson se casó con Johnnie Lee en 1965; la pareja crió a siete hijos y se estableció en Englewood, Nueva Jersey. Es un testigo de Jehová practicante y ha atribuido a su fe el haberlo sostenido a través de pérdidas personales y una carrera que ya transcurre por su séptima década.

Por qué se llama genio a George

El caso de Benson para esta palabra se basa en una combinación genuinamente rara más que en cualquier golpe de intuición: técnica instrumental de élite con pedigrí de jazz —del tipo que le valió trabajo junto a Miles Davis y Freddie Hubbard antes de los treinta años— fusionada con una innovación vocal, el canto scat al unísono, en la que se topó por casualidad y luego refinó hasta convertirla en algo que ningún otro guitarrista de éxito comercial ha igualado al mismo nivel. Eso es artesanía de un orden inusualmente alto y específico: la coordinación física y cognitiva necesaria para improvisar una línea de jazz rápida y cantarla simultáneamente nota por nota es una habilidad limitada y demostrable, no una vaga pretensión de especialidad, y es lo que realmente le hizo ganar un Grammy a la Grabación del Año contra la competencia pop. Donde la etiqueta se fuerza es en la originalidad del concepto: Benson no inventó la guitarra de jazz ni el canto scat individualmente; su genialidad, si se aplica la palabra, es combinatoria y ejecutiva: tomar dos tradiciones existentes y fusionarlas a un nivel de fluidez que nadie había alcanzado antes, manteniendo luego la relevancia comercial y crítica a través de los géneros durante más de cincuenta años. Eso está más cerca de la artesanía musical virtuosa, refinada desde su estatus de niño prodigio en adelante, que de la genialidad conceptual en el sentido inventivo, una distinción que vale la pena mantener incluso cuando el logro en sí sigue siendo extraordinario.

Legado

La técnica de Benson de cantar y tocar al unísono se ha convertido en un punto de referencia con el que todavía se mide a otros guitarristas-vocalistas, y Breezin' sigue siendo una demostración histórica de que la fluidez del jazz instrumental y la accesibilidad del pop convencional no son mutuamente excluyentes. Desde un niño de nueve años grabando discos para RCA Victor hasta un NEA Jazz Master completando un proyecto orquestal de décadas de antigüedad a sus ochenta años, su carrera traza uno de los arcos continuos más largos de la música popular estadounidense.