Frederick Catherwood, nacido en 1799 en Hackney, fue un arquitecto y artista fundamental cuya documentación de las ruinas mayas dio a conocer la civilización al público occidental. Su carrera abarcó desde el levantamiento de mapas de monumentos mediterráneos hasta las densas selvas de Mesoamérica, donde sus precisas técnicas de ilustración establecieron un estándar para el registro arqueológico durante todo el siglo XIX.
Fundamentos mediterráneos
Antes de sus expediciones americanas, Catherwood se forjó una reputación como artista topográfico mediante extensos viajes por el Mediterráneo entre 1824 y 1832. Colaboró con Joseph Bonomi el Joven para producir acuarelas detalladas de sitios antiguos en Grecia, Turquía, Palestina y Egipto. En 1833, probablemente completó el primer estudio occidental de la Cúpula de la Roca en Jerusalén. Durante este período, utilizó la cámara lúcida para refinar su técnica, proporcionando los dibujos fundamentales para los populares panoramas de Robert Burford en Leicester Square.
Exploraciones en Mesoamérica
En 1836, Catherwood conoció al escritor de viajes John Lloyd Stephens en Londres. Inspirados por los relatos de Juan Galindo sobre Copán, ambos organizaron una expedición a América Central en 1839. Durante el año siguiente, exploraron 44 sitios, muchos registrados por primera vez. A diferencia de exploradores anteriores, las precisas ilustraciones de Catherwood contrarrestaron interpretaciones especulativas previas de la arquitectura maya. A partir de sus observaciones, concluyó que las estructuras fueron creadas por poblaciones nativas, refutando las afirmaciones sobre orígenes arquitectónicos del Viejo Mundo.
Publicaciones y legado artístico
Los esfuerzos conjuntos de Catherwood y Stephens culminaron en la publicación de Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan en 1841, seguida de Incidents of Travel in Yucatan en 1843. En mayo de 1844, Catherwood publicó su propio álbum, Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, que incluía 25 litografías en color. Aunque muchos de sus dibujos originales se perdieron más tarde en un incendio en un espacio de exposiciones de la ciudad de Nueva York, las obras supervivientes siguen siendo esenciales para el estudio arqueológico debido a su extremo detalle.
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Tras su labor en la arqueología, Catherwood se trasladó a San Francisco durante la fiebre del oro de California para abrir una tienda de suministros para buscadores de oro. En 1854, mientras regresaba a través del Atlántico a bordo del vapor Arctic, la embarcación colisionó con el vapor francés Vesta en condiciones de baja visibilidad. Catherwood pereció en el naufragio a la edad de 55 años. Su muerte pasó prácticamente desapercibida durante semanas hasta que su nombre fue finalmente incluido en las listas de víctimas del New York Herald Tribune.
Datos clave
- Nacimiento: 1799, Hackney - Fallecimiento: 27 de septiembre de 1854, Océano Atlántico - Nacionalidad: Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda - Colaborador clave: John Lloyd Stephens - Publicación notable: Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan - Edad al fallecer: 55 - Campos principales: Arquitectura, Arqueología, Pintura
Preguntas de los lectores
### ¿Creía Catherwood que los mayas estaban conectados con las civilizaciones del Viejo Mundo?
No, afirmó explícitamente que los monumentos de las Américas no poseían similitud arquitectónica con las estructuras egipcias o fenicias, asegurando que eran obra de los habitantes nativos de la región.
### ¿Existe un retrato confirmado de Frederick Catherwood?
No hay ningún autorretrato verificado. Aunque una figura en una lámina de sus Views of Ancient Monuments se le asocia tradicionalmente, algunos académicos plantean la hipótesis de que podría tratarse del cirujano Samuel Cabot III.
