Frederick Banting: El cirujano que leyó un artículo

En la noche del 30 de octubre de 1920, un médico rural fracasado en London, Ontario, se quedó despierto preparando una conferencia sobre el páncreas que no quería dar. Leyó un artículo de Moses Barron sobre lo que sucede cuando se obstruye el conducto pancreático y garabateó una idea para un experimento. Catorce meses después, un niño de catorce años que moría en una sala de Toronto volvía a caminar. Frederick Banting no tenía formación en investigación, ni en bioquímica, y una consulta tan escasa que enseñaba a tiempo parcial para poder comer.

El chico de granja que suspendió el primer año

Banting fue el menor de cinco hijos nacidos el 14 de noviembre de 1891 en Essa, Ontario, de un agricultor, William Thompson Banting, y Margaret Grant. Recordaba una infancia solitaria entre hermanos mayores que "en su mayor parte no podían molestarse conmigo", y la escuela en Alliston fue peor: tímido, intimidado, pésimo en ortografía, lo cual atribuía a un complejo de inferioridad. Aprobó sus exámenes de matriculación en julio de 1910 solo después de repetidos intentos, anunciando su ambición de enseñar mientras en privado deseaba la medicina.

En el Victoria College de la Universidad de Toronto, suspendió directamente su primer año de Artes Generales. Lo repitió, ingresó en la facultad de medicina en febrero de 1912 y demostró ser un estudiante corriente pero diligente: un promedio de B, un jugador de rugby serio, veranos en la granja. Nada en el registro sugiere brillantez. Sugiere terquedad.

Cambrai

Canadá declaró la guerra en agosto de 1914 y Banting intentó alistarse dos veces, siendo rechazado ambas por mala vista. En 1915 entró como soldado raso en el Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense. Su clase fue acelerada a través de un plan de estudios comprimido en el verano de 1916, centrado en cirugía y trauma, y obtuvo su M.B. el 9 de diciembre de 1916. Zarpó de Halifax en marzo de 1917 y pasó trece meses como asistente del ortopedista Clarence Starr en el Granville Canadian Special Hospital en Ramsgate, atendiendo a 125 pacientes. Francia llegó en junio de 1918. Estuvo en Amiens el 8 de agosto, trabajando con los heridos durante días. En Cambrai, un soldado alemán entró en su puesto de socorro y Banting fue salvado por uno de sus propios pacientes, un sargento amputado que disparó al hombre. La metralla de un proyectil terminó su servicio en el frente antes de que él quisiera detenerse, y en 1919 recibió la Cruz Militar por "valentía excepcional mientras atendía a los heridos bajo fuego".

El laboratorio del ático

De vuelta en Canadá, no pudo conseguir un puesto en un hospital. Tras un año como cirujano residente en el Hospital for Sick Children, se mudó a London, Ontario, en julio de 1920, abrió una consulta privada que apenas funcionaba y dio clases a tiempo parcial en la Universidad de Western Ontario. Esa fue la conferencia sobre el páncreas.

La teoría ya estaba establecida: la diabetes provenía de un fallo de los islotes de Langerhans para secretar una hormona que Sharpey-Schafer había llamado insulina. Cada intento de extraerla fracasó, porque las propias enzimas digestivas del páncreas destruían la hormona en el proceso. El artículo de Barron sugirió la salida: cerrar el conducto, dejar morir el tejido que secreta tripsina, dejar vivos los islotes y luego extraer. Banting llevó la idea a John Macleod, profesor de fisiología en Toronto, quien se mostró escéptico sobre su solidez pero le dio espacio de laboratorio, perros y un asistente estudiante, Charles Best, un recién graduado en fisiología, a partir de mayo de 1921.

Ese verano, ambos ligaron conductos y extrajeron páncreas de perros vivos y descubrieron que su extracto reducía el azúcar en sangre en animales diabéticos. En noviembre de 1921, Banting tuvo una segunda idea que importaba casi tanto como la primera: el páncreas de ternero fetal, del matadero William Davies, era igual de potente y mucho más disponible. En diciembre, también estaba extrayendo de páncreas adultos. El bioquímico James Collip se unió para purificar el material y lo logró precipitando el ingrediente activo con alcohol a una concentración ligeramente superior al 90 por ciento.

El 11 de enero de 1922, Leonard Thompson, de catorce años, recibió la primera inyección de insulina en el Hospital General de Toronto. El 3 de mayo de 1922 se anunció la insulina al mundo médico y, para 1923, estaba en producción comercial.

La disputa

El equipo se detestó casi de inmediato. Cuando los hallazgos se presentaron en Yale el 30 de diciembre de 1921, la recepción fue pobre, Macleod intervino y Banting concluyó que estaba tratando de robar el crédito. Collip se negó a dar su método de purificación a nadie más que a Macleod, y Banting casi llega a las manos con él por eso. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1923 fue para Banting y Macleod solamente. Banting, de treinta y dos años y el laureado más joven en la categoría, dividió inmediatamente su dinero con Best. Macleod dividió el suyo con Collip. Fue un acuerdo elegante para una pelea poco elegante.

El largo segundo acto

El Parlamento le votó una anualidad vitalicia de 7.500 dólares en 1923; la Legislatura de Ontario dotó la Cátedra Banting y Best de Investigación Médica, desde la cual dirigió trabajos sobre silicosis, cáncer y el mecanismo del ahogamiento. Jorge V lo nombró caballero KBE en 1934 y la Royal Society lo eligió miembro en mayo de 1935.

También pintó, en serio, empezando en envases de cartón de camisas, luego al óleo sobre paneles de abedul junto a A.Y. Jackson y Lawren Harris del Grupo de los Siete. En un viaje de bocetos al Ártico en 1927 con Jackson, observó cómo la gripe viajaba por el Mackenzie en los barcos de la Compañía de la Bahía de Hudson, y lo dijo públicamente: por más de 100.000 dólares en pieles de zorro, estimó, "los esquimales no habían recibido 5.000 dólares en bienes". La HBC calificó esto de difamatorio y lo convocó a retractarse. Se negó.

Desde 1938 dirigió la Unidad de Investigación Clínica N.º 1 de la RCAF en los antiguos terrenos del Eglinton Hunt Club, estudiando el desmayo de los pilotos y trabajando con Wilbur Franks en el traje antigravedad. Probó tratamientos para quemaduras de gas mostaza en su propia piel. En febrero de 1941, el Hudson que lo llevaba a Inglaterra para pruebas operativas del traje Franks perdió ambos motores después de salir de Gander; Banting murió de sus heridas al día siguiente cerca de Musgrave Harbour, Terranova.

Por qué Frederick es llamado un genio

La respuesta honesta es que la etiqueta encaja de forma incómoda. Banting suspendió su primer año universitario, no tenía bioquímica y, según el registro, era un estudiante mediocre con complejo de inferioridad. No purificó la insulina: lo hizo Collip. No proporcionó el marco fisiológico ni el juicio institucional: lo hizo Macleod. No hizo el trabajo de laboratorio solo: Best estaba a su lado todo el verano. La decisión del comité Nobel de nombrarlo a él y a Macleod, y de omitir a Best y Collip, ha sido cuestionada durante un siglo, y cualquier relato que presente la insulina como una idea brillante de un solo hombre es incorrecto.

Lo que Banting tenía era un movimiento cognitivo específico y raro: leyó una observación clínica sobre la obstrucción del conducto e inmediatamente la vio como una técnica de laboratorio para un problema completamente diferente. Investigadores capacitados habían leído la misma literatura sin dar ese salto. Luego tuvo la cualidad que importa tanto y es menos elogiada: no se rendía. Se abrió camino hablando en un laboratorio donde el profesor pensaba que probablemente estaba equivocado, pasó un verano brutal con perros con un asistente estudiante, y cuando los páncreas de perro escasearon, encontró terneros fetales. Idea aguda, persistencia feroz, manos quirúrgicas para ejecutarla. Esa es una combinación real e inusual, y no es lo mismo que el poder intelectual puro. La insistencia de Canadá en él como un genio nacional siempre ha tenido que ver en parte con el chico de granja y la Cruz Militar, no solo con la ciencia.

Legado

Ingresó en el Salón de la Fama Médico Canadiense en 1994 y en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 2004, y terminó cuarto en la votación de "El canadiense más grande" de la CBC en 2004. Desde 1991, su cumpleaños, el 14 de noviembre, es el Día Mundial de la Diabetes. En la Plaza Sir Frederick Banting en London, Ontario, una Llama de la Esperanza, encendida por la Reina Isabel la Reina Madre en 1989, está destinada a arder hasta que se cure la diabetes. Pero la medida más clara es esta: antes de 1922, un diagnóstico de diabetes tipo 1 era una sentencia de muerte, y después de eso, no lo fue.