Ella Fitzgerald: la chica que iba a bailar

Subió al escenario del Apollo el 21 de noviembre de 1934 con la intención de bailar. Su nombre había salido en la rifa semanal; el acto justo antes del suyo bailó tan bien que cambió de opinión entre bastidores y decidió cantar. Eligió "Judy", una melodía de Hoagy Carmichael que a su madre le gustaba y que aprendió de un disco de las Boswell Sisters. Ganó el primer premio. Cuando el público pidió un bis, cantó la otra cara del mismo disco, porque eran las únicas dos canciones que conocía.

De Newport News a Harlem

Nació el 25 de abril de 1917 en Newport News, Virginia. En 1932, su madre murió a causa de las heridas de un accidente de coche; Ella tenía quince años. Lo que siguió es la parte de su vida de la que nunca le gustó hablar: se mudó a Harlem en 1933 y, tras un periodo trabajando en la calle, fue enviada a un reformatorio. Tenía diecisiete años y estaba prácticamente sola cuando su nombre salió en aquella rifa.

La victoria en el Apollo no fue una carrera. Fue una audición que nadie había planeado, frente a una de las pocas audiencias en Estados Unidos que podía conferir legitimidad a una cantante negra de la noche a la mañana, y funcionó porque una joven de diecisiete años tomó una decisión táctica correcta bajo presión.

Chick Webb

El baterista Chick Webb la reclutó y se unió a su orquesta en 1935, convirtiéndose en una figura habitual en el Savoy Ballroom de Harlem. Entre 1935 y 1942 grabó casi 150 canciones con la banda.

El éxito llegó con una canción infantil. Su grabación de 1938 de "A-Tisket, A-Tasket" se convirtió en un éxito radiofónico nacional y en uno de los discos más vendidos de la década: un arreglo de swing de una canción infantil, interpretado con la precisión de alguien que entendía que la novedad es una disciplina. Webb murió de tuberculosis espinal el 16 de junio de 1939, y Fitzgerald, a los veintidós años, se hizo cargo de la banda. Funcionó como Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra hasta 1942.

El bebop y el scat

Lo que hizo a continuación es lo que convenció a los músicos. Trabajando con la big band de Dizzy Gillespie, comenzó a tratar su voz como un instrumento de viento, improvisando líneas sin palabras sobre los cambios de acordes en lugar de adornar la melodía. Su grabación de 1945 de "Flying Home" fue descrita más tarde por The New York Times como uno de los discos de jazz vocal más influyentes de la década.

El scat no era nuevo. Lo que Fitzgerald hizo con él fue diferente en esencia: improvisaba al nivel armónico y rítmico en el que trabajaban los instrumentistas de bebop, en tiempo real, con una entonación precisa a lo largo de un rango enorme, citando otras melodías mientras lo hacía. También grabó, en esos mismos años, discos puramente comerciales, incluidos cuatro duetos que alcanzaron lo más alto de las listas con los Ink Spots, entre ellos "Into Each Life Some Rain Must Fall". Podía hacer ambas cosas, lo cual es más raro que hacer solo una.

Granz, Verve y los Song Books

Norman Granz se convirtió en su mánager a mediados de la década de 1940 y terminó fundando Verve Records en torno a ella, algo inusual para un sello discográfico, lo cual dice mucho sobre lo que él pensaba que tenía entre manos.

Los Song Books son el resultado: ocho álbumes entre 1956 y 1964, comenzando con Cole Porter y recorriendo a los compositores del Great American Songbook. El Duke Ellington Song Book de 1957 es el más notable de ellos: Ellington y Billy Strayhorn tocan realmente en la mitad de sus treinta y ocho pistas y contribuyeron con dos piezas recién compuestas. La serie tomó un cuerpo de canciones que entonces se consideraban material comercial y defendió su valor como repertorio, que es básicamente lo que los Song Books siguen haciendo.

Granz también la utilizó para romper la segregación directamente. A partir de 1949, exigió que los locales del circuito Jazz at the Philharmonic eliminaran las designaciones de asientos para "de color" y "blancos", y canceló los espectáculos donde se negaban. En julio de 1954, Fitzgerald y su séquito fueron expulsados de un vuelo de Pan-American a Australia por motivos raciales. Demandaron y ganaron en la apelación en enero de 1956.

El largo camino

Grabó tres álbumes de estudio con Verve junto a Louis Armstrong, incluido su álbum de ópera de Gershwin, y trabajó ampliamente con Ellington, Count Basie y, más tarde, el guitarrista Joe Pass, con quien hizo cuatro álbumes. Su vida privada fue breve y mayormente infeliz: un matrimonio en 1941 con Benny Kornegay fue anulado al año siguiente; se casó con el bajista Ray Brown en diciembre de 1947 y se divorció en 1953; un informe de Reuters de 1957 sobre un matrimonio secreto en Oslo con un noruego llamado Thor Einar Larsen terminó cuando él fue sentenciado a trabajos forzados en Suecia.

Actuó durante casi sesenta años. En 1993, con la diabetes avanzando, le amputaron ambas piernas por debajo de la rodilla. Ese año dio su última actuación pública.

Por qué a Ella se le llama genio

La calidad es auditiva más que intelectual en el sentido ordinario, y es precisamente identificable: Fitzgerald podía escuchar la armonía tal como la escucha un instrumentista de primera categoría y reproducirla al instante con una voz de entonación casi perfecta en un rango muy amplio. Eso es lo que hace que su scat sea diferente de los efectos vocales decorativos. Cuando improvisa sobre una secuencia de acordes de bebop, no está embelleciendo una melodía; está componiendo una nueva línea melódica, en tempo, que es armónicamente correcta frente a cambios que se mueven más rápido de lo que la mayoría de los oyentes pueden seguir. El veredicto del New York Times sobre "Flying Home" (uno de los discos de jazz vocal más influyentes de la década) fue un juicio sobre la técnica, no sobre el encanto.

El segundo componente es el rango de aplicación. El mismo instrumento que improvisaba con la banda de Gillespie vendió una canción infantil a todo el país en 1938 y luego entregó ocho volúmenes de Porter, Gershwin y Ellington con tanta claridad que Ellington y Strayhorn aparecieron para tocar en el disco ellos mismos.

El contraargumento honesto: no escribió casi nada. Su monumento es una serie de álbumes de canciones de otros, reunidos por un mánager que construyó un sello discográfico a su alrededor, y los Song Books son tanto curatoriales como creativos. Tampoco su posición es unánime: Rolling Stone la colocó en el puesto 45 en su ranking de 2023 de los 200 mejores cantantes, que no es donde una lista coloca a un artista que considera supremo. Lo que no está en disputa es el oído. Nadie ha presentado un caso serio para uno mejor.

Legado

Murió de un derrame cerebral en su casa el 15 de junio de 1996, a los setenta y nueve años, y fue enterrada en el cementerio de Inglewood Park en California. Horas más tarde, en el lanzamiento del Playboy Jazz Festival, la marquesina del Hollywood Bowl decía: "Ella, te extrañaremos".

Los trofeos llegaron constantemente: trece premios Grammy, el Grammy Lifetime Achievement Award en 1967, la Medalla Presidencial de la Libertad, los honores del Kennedy Center, la Medalla Nacional de las Artes y el premio inaugural del presidente de la NAACP. En la primera ceremonia de los Grammy en 1959, se convirtió en la primera mujer afroamericana en ganar uno.

La mayor parte se encuentra ahora en Washington. Fitzgerald legó sus efectos personales, artefactos y fotografías al Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, que posee su medalla de honor del Kennedy Center de 1979 y los trece Grammy: una colección reunida por una mujer que, sesenta años antes, había subido a un escenario en Harlem con dos canciones y un plan para bailar.