Ellen Churchill Semple: La única mujer en una sala de quinientas personas

En la Universidad de Leipzig a principios de la década de 1890, se sentó en el aula de Friedrich Ratzel como la única mujer entre quinientos hombres, con prohibición de matricularse e inelegible para el doctorado que había ido a obtener. Se quedó cuatro años de todos modos, se convirtió en la primera mujer admitida en los seminarios de economía y geografía de la universidad y se fue sin un título. Cuatro décadas después, cuando Ellen Churchill Semple murió, fue descrita como la decana de los geógrafos estadounidenses y la antropogeógrafa líder del mundo, una reputación construida enteramente sobre un trabajo que ninguna institución había certificado.

Louisville y Vassar

Semple nació en Louisville, Kentucky, el 8 de enero de 1863, la menor de cinco hijos de Alexander Bonner Semple y Emerine Price. Su madre y una sucesión de tutores privados se encargaron de su educación temprana. Siguió a su hermana Patty al Vassar College, ingresando a los dieciséis años, y se volcó a las ciencias naturales y sociales. La geografía, señala su biógrafo, era para Semple "la mezcla perfecta de ciencia y sociología; era donde se sentía más como en casa y donde sus talentos realmente florecían". Se graduó en 1882 como mejor alumna a los diecinueve años, fue elegida más tarde para Phi Beta Kappa y obtuvo una maestría en historia en Vassar en 1891.

El punto de inflexión ocurrió en Londres, donde encontró el trabajo de Friedrich Ratzel, el geógrafo alemán cuya Anthropogeographie sostenía que las sociedades humanas deben entenderse en relación con su entorno físico. Fue a Leipzig a estudiar con él entre 1891 y 1895, bajo las condiciones descritas anteriormente. Las ideas de Ratzel serían el marco del trabajo de su vida, y su traducción y transmisión al inglés es una gran parte de por qué alguien fuera de Alemania las conoce.

Los montañeses de Kentucky

De vuelta en Louisville, enseñando geografía en una escuela privada, Semple realizó el trabajo de campo que le dio nombre. Cabalgando hacia los valles aislados de las montañas de Kentucky, estudió comunidades que habían estado cortadas de las corrientes de la vida estadounidense durante generaciones, y publicó los resultados como "Los anglosajones de las montañas de Kentucky". El artículo argumentaba que el terreno había preservado una forma de vida (habla, costumbre, organización social) que había desaparecido en otros lugares. Fue un trabajo de campo del tipo que pocos geógrafos estadounidenses de cualquier sexo estaban haciendo, realizado por una mujer a caballo en un territorio considerado inhóspito para los forasteros, y estableció el método que aplicaría por el resto de su carrera: leer la cultura a partir de la tierra.

Los libros

American History and Its Geographic Conditions (1903) reinterpretó la historia nacional a través del entorno físico (barreras montañosas, sistemas fluviales, costas, la forma de la frontera) y se convirtió en un libro de texto ampliamente utilizado. Influences of Geographic Environment (1911), su obra más importante, fue una presentación extensa en inglés del sistema de Ratzel rehecho en sus propios términos, y contiene la frase por la que ahora es citada y condenada principalmente: "El hombre es el producto de la superficie de la tierra".

Su última gran obra, The Geography of the Mediterranean Region: Its Relation to Ancient History (1931), aplicó el aparato al mundo clásico, examinando cómo el mar, el clima y las montañas de la cuenca mediterránea dieron forma a las civilizaciones que surgieron allí. En esta etapa, el énfasis había cambiado notablemente. Su erudición posterior hablaba de influencia ambiental en lugar de determinación ambiental, siguiendo un retroceso más amplio en la disciplina después de la Primera Guerra Mundial.

Una carrera sin cátedra

Semple enseñó en la Universidad de Chicago de 1906 a 1920 sin tener nunca un nombramiento permanente allí. Dio conferencias en Oxford en 1912 y nuevamente en 1922. Su primer puesto permanente llegó solo en 1922, en la Universidad Clark, donde fue la primera mujer miembro de la facultad de la institución en enseñar geografía de posgrado, y donde su salario permaneció significativamente por debajo del de sus colegas masculinos.

El reconocimiento profesional, por el contrario, fue sustancial. Fue miembro fundador de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses en 1904 y se convirtió en su primera mujer presidenta en 1921–22. Recibió la Medalla Geográfica Cullum en 1914 y la Medalla de Oro Helen Culver.

Por qué a Ellen se le llama genio

El caso honesto se basa en la síntesis, el trabajo de campo y la prosa más que en la teoría original. Semple no inventó la antropogeografía; Ratzel lo hizo. Lo que ella poseía era una capacidad inusual para mantener enormes cantidades de material histórico y físico a la vista a la vez y organizarlo en un solo argumento legible: toda una historia nacional, o todo un mundo antiguo, explicado a través del terreno. También fue una investigadora de campo genuinamente valiente cuyo trabajo en Kentucky anticipó un estilo de etnografía regional que la geografía tardó décadas en adoptar, y una escritora cuyas oraciones tenían el mordiente aforístico que lleva una idea a la circulación general. Que alcanzara la posición de liderazgo en su disciplina sin doctorado, sin puesto permanente hasta los cincuenta y nueve años y sin paridad salarial es un hecho sobre su impulso tanto como sobre su intelecto.

El contraargumento es inevitable y severo: la tesis central estaba equivocada. El determinismo ambiental (la afirmación de que el clima y el terreno moldean no solo la economía sino el carácter y la capacidad de los pueblos) se utilizó para racionalizar la jerarquía colonial y la clasificación racial, y colapsó como programa de investigación una generación después de su muerte. "El hombre es el producto de la superficie de la tierra" se enseña ahora principalmente como un ejemplo de advertencia. La propia Semple se suavizó hacia un lenguaje de influencia en lugar de determinación en su trabajo posterior, lo cual es un mérito para ella pero también una admisión. El veredicto justo es que fue una académica excepcional al servicio de una mala idea: formidable en erudición, industria y nervio, pero no una mente que produjera un marco que el mundo pudiera mantener.

Legado

Semple murió en West Palm Beach, Florida, el 8 de mayo de 1932, y está enterrada en el cementerio Cave Hill en Louisville. Una escuela primaria en su ciudad natal lleva su nombre, al igual que becas y una conmemoración anual en la Universidad de Kentucky. Ella importa ahora por dos razones que tienen poco que ver con su teoría: fue la primera mujer en liderar la geografía estadounidense, abriendo una profesión que había estado cerrada, y su trabajo de campo en Kentucky sigue siendo un registro genuinamente valioso de comunidades que ya no existen.