Ellen Johnson Sirleaf: La dama de hierro de África

En 1985, una funcionaria de finanzas liberiana que ya había servido como subdirectora y posteriormente jefa del tesoro de su país se levantó en una reunión del Día de la Independencia en Filadelfia para denunciar la dictadura militar del general Samuel Doe. Fue arrestada a su regreso y condenada a diez años de prisión. Dos décadas y dos exilios después, esa misma mujer prestó juramento como presidenta de Liberia, convirtiéndose en la primera mujer elegida jefa de Estado en el continente africano.

Una herencia liberiana

Ellen Eugenia Johnson nació el 29 de octubre de 1938 en Monrovia, Liberia, en una familia que encarnaba la compleja historia del país: tres de sus abuelos eran liberianos indígenas, incluido un abuelo paterno que era un jefe gola, mientras que su abuelo materno era un comerciante alemán que había abandonado el país durante la Primera Guerra Mundial. Su padre se convirtió en el primer liberiano indígena en formar parte de la legislatura nacional; su madre trabajó primero como maestra y más tarde como pastora. Ellen se educó en el College of West Africa de Monrovia y se casó joven, a los diecisiete años, con el agrónomo James Sirleaf, convirtiéndose en madre de cuatro hijos en rápida sucesión mientras trabajaba como contable.

De la contabilidad a Harvard

Mientras su marido estudiaba en Wisconsin, Johnson tomó clases de contabilidad en el Madison College of Business; posteriormente obtuvo un título en economía en la Universidad de Colorado y, en 1971, una maestría en administración pública en la Kennedy School of Government de Harvard como becaria Edward S. Mason. Ingresó en el Departamento del Tesoro de Liberia en 1965 y ascendió constantemente en el ministerio de finanzas bajo el presidente William Tolbert, convirtiéndose en viceministra de Finanzas en 1977 y, en 1979, en la primera mujer ministra de Finanzas del país.

Golpe de Estado, exilio y prisión

Ese cargo terminó en 1980, cuando un golpe militar liderado por Samuel Doe acabó con la vida de Tolbert y trece miembros de su gabinete; Johnson Sirleaf huyó del país. Pasó la década de 1980 en diversos cargos financieros internacionales —directora de préstamos en el Banco Mundial en Washington, vicepresidenta de la oficina de África de Citicorp en Nairobi y ejecutiva en el HSBC Equator Bank— antes de regresar a Monrovia para organizar la oposición política. Su discurso de 1985 en Filadelfia atacando el régimen de Doe llevó a su arresto y a una condena de diez años de prisión, reducida por la presión internacional del Congreso de los Estados Unidos y grupos de la sociedad civil; rechazó un escaño en el Senado que le ofrecieron posteriormente en unas elecciones fraudulentas para no legitimar el régimen. De 1992 a 1997 dirigió la oficina para África del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo.

Derrota ante un caudillo y posterior superación

En 1997, Johnson Sirleaf se postuló a la presidencia liberiana contra el caudillo Charles Taylor y perdió; cuando Taylor amenazó su vida, fue obligada a exiliarse nuevamente, esta vez en Abiyán, Costa de Marfil. Fue durante los años de la brutal guerra civil de Liberia cuando tomó la decisión que luego ensombrecería su presidencia: proporcionar apoyo financiero al movimiento rebelde de Taylor, lo que, según ha declarado, creía en ese momento que tenía fines humanitarios. "Si hay algo por lo que deba pedir perdón a esta nación", dijo después, "es por haberme dejado engañar por el señor Taylor". Tras la caída del poder de Taylor en 2003, regresó a casa para presidir la Comisión de Reforma de la Gobernanza de Liberia y, en 2005, en las primeras elecciones de posguerra del país, ganó la presidencia de forma decisiva con el 59 por ciento de los votos en la segunda vuelta.

La presidencia

Inaugurada en enero de 2006, Johnson Sirleaf negoció la condonación de la abrumadora deuda externa de Liberia —para 2010 había sido eliminada por completo—, levantó las sanciones comerciales que habían asfixiado la economía, estableció la educación primaria universal gratuita y financió una nueva universidad nacional, mientras trabajaba para reconstruir la infraestructura destrozada por catorce años de guerra. En 2011 compartió el Premio Nobel de la Paz con la también liberiana Leymah Gbowee y la activista yemení Tawakul Karman, galardonadas "por su lucha no violenta por la seguridad de las mujeres y por los derechos de las mujeres a participar plenamente en el trabajo de construcción de la paz". Dirigió a Liberia durante la epidemia de ébola de 2014-2016, una crisis que su propio sistema de salud subfinanciado permitió que se afianzara. Al final de su segundo mandato en 2018 dejó el cargo, permitiendo la primera transferencia democrática y pacífica de poder en Liberia en 73 años, un logro reconocido ese mismo año con el Premio Ibrahim para el Liderazgo en África.

El historial detrás de los premios

Su presidencia no estuvo exenta de graves manchas. La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Liberia recomendó en 2009 que se le prohibiera ocupar cargos políticos futuros debido a su apoyo financiero inicial a la rebelión de Taylor, aunque la comisión no tenía poder de ejecución y la recomendación no prosperó. Su propia co-laureada con el Nobel, Leymah Gbowee, acusó más tarde a su gobierno de estar "plagado de nepotismo, con familiares y amigos de la presidenta ocupando cargos superiores" —un hijo dirigió la compañía estatal de petróleo y un hijastro dirigió la Agencia de Seguridad Nacional— y la criticó por permitir que la desigualdad aumentara incluso mientras la economía se estabilizaba. Los investigadores también le han reprochado haber concentrado el poder en la presidencia en lugar de descentralizarlo, y el crecimiento económico bajo su gobierno apenas superó el 3 por ciento en sus últimos años de mandato.

Por qué a Ellen se le llama genio

La palabra aplicada a ella por sus admiradores no es "genio" en un sentido intelectual o creativo, sino algo más cercano a la resistencia política y moral: una capacidad inusual para absorber la prisión, el exilio repetido y el asesinato de un presidente al que había servido, y para seguir regresando a la política liberiana hasta que finalmente ganó. Sus seguidores la describen combinando lo que un perfil llama "una determinación de acero con compasión materna", y su propia cuenta del liderazgo enfatiza la "integridad, el coraje, la capacidad de toma de decisiones y la competencia": el vocabulario del carácter más que del intelecto puro. Ese encuadre es honesto sobre los límites de la afirmación: era una tecnócrata competente formada en Harvard que construyó una carrera en finanzas internacionales antes de utilizar esa experiencia para reconstruir un estado devastado, no una teórica visionaria. La verdad más dura que sus admiradores también deben aceptar es su propia admisión de error de juicio sobre Charles Taylor y la tolerancia de su gobierno al nepotismo y la desigualdad, fallos lo suficientemente graves como para que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación buscara inhabilitarla de sus cargos públicos por completo. Su Premio Nobel honró un proceso de paz mucho más amplio que cualquier líder individual; la distinción personal de Johnson Sirleaf fue la persistencia a través de décadas en las que rendirse habría sido la opción más fácil.

Legado

Sigue siendo la prueba más clara de que una mujer podía liderar un estado africano a través de la reconstrucción posconflicto hasta una entrega pacífica del poder, un modelo que Liberia, y el continente, nunca habían producido antes que ella.