Isabel Cristina: La emperatriz gobernada por su propio vientre

Antes de que se le permitiera casarse, un médico la examinó para certificar que podía tener hijos. Posteriormente, cuando los hijos no llegaron, sus médicos le suministraron cantidades de licor que supuestamente mejoraban la fertilidad, y el tratamiento dejó en su rostro un rubor permanente que ningún retratista pudo ocultar del todo. Isabel Cristina de Brunswick-Wolfenbüttel gobernó una provincia española con distinción y pasó casi treinta años como emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico, y la corte de los Habsburgo la midió casi exclusivamente por lo que su cuerpo no pudo producir.

La novia luterana que dijo no

Nació el 28 de agosto de 1691 en Brunswick, la hija mayor de Luis Rodolfo, duque de Brunswick-Wolfenbüttel, y la princesa Cristina Luisa de Oettingen-Oettingen, con tres hermanas menores. A los trece años fue prometida, mediante la habitual negociación dinástica, al hombre que se convertiría en el emperador Carlos VI.

Ella se opuso. El matrimonio requería que una princesa luterana se convirtiera al catolicismo romano, e Isabel Cristina no quería hacerlo. Vale la pena detenerse aquí: una niña de trece años, a la que se le ofreció el mejor matrimonio de Europa, se negó por una cuestión de conciencia. Fue convencida —tutelada, en un buen toque de gestión cortesana, por su futura suegra— y el 1 de mayo de 1707 se convirtió en Bamberg y juró el Credo Tridentino. Luego vino el examen de fertilidad. Tenía quince años.

Casada en zona de guerra

La boda tuvo lugar el 1 de agosto de 1708 en la iglesia de Santa María del Mar en Barcelona. Carlos no estaba en España en una visita de Estado; estaba allí promoviendo su pretensión al trono español, y la pareja permaneció en Barcelona mientras la guerra continuaba. Desde el día de la ceremonia estuvo bajo presión para producir un heredero varón, y escribió a su madre en busca de consuelo. Las cartas son el registro de una joven en un país extranjero, con una confesión extranjera, en medio de una guerra, siendo evaluada como ganado.

Gobernadora de Cataluña

Entonces, en 1711, la situación cambió repentinamente. Carlos dejó Barcelona para ir a Viena a convertirse en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y antes de irse nombró a su esposa gobernadora general de Cataluña.

Ocupó el cargo hasta 1713, y lo sorprendente de las evaluaciones que sobreviven es que se juzga que gobernó la provincia mejor que su marido. No adecuadamente, mejor. No tenía aún veinte años cuando asumió el cargo, dirigiendo la administración civil en un territorio devastado por la guerra cuya lealtad a la causa de los Habsburgo era la base misma de la pretensión. Es el único período de su vida en el que tuvo poder formal, y según el veredicto disponible, fue buena en ello.

La emperatriz con el mandato más largo

Desde 1711 fue emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico, y lo siguió siendo hasta la muerte de Carlos en 1740, el mandato más largo de cualquier emperatriz consorte de los Habsburgo. El cargo traía precedencia, ceremonia y casi nada más, porque después de 1713 Carlos le cerró la política formal.

Los hijos llegaron lentamente y le costaron todo. El archiduque Leopoldo Juan nació en 1716 y murió a los siete meses; la pérdida la marcó permanentemente. María Teresa nació en 1717, María Ana en 1718, María Amalia en 1724, quien murió a los seis años. Nunca llegó un hijo superviviente.

El cuerpo como propiedad del Estado

La gestión médica de su fertilidad se lee, a tres siglos de distancia, como un asalto lento. Primero el régimen de licor y su rubor permanente. Durante su embarazo en 1725, Carlos hizo colgar en su dormitorio imágenes eróticas de hombres, una pieza de teoría popular sobre cómo concebir un varón. Más tarde, sus médicos la pusieron a dieta rica y se volvió tan obesa que no podía caminar sin asistencia mecánica, desarrolló dificultades respiratorias e hidropesía, y pasó sus últimos años prácticamente inmóvil.

Esto no fue una desgracia privada. Cada intervención fue una cuestión de política imperial, emprendida porque la sucesión de los Habsburgo necesitaba un cuerpo masculino y el suyo era el instrumento disponible.

Influencia sin cargo

Privada de un papel formal, trabajó en el informal, y demostrablemente fue buena en ello. Construyó conexiones con ministros, notablemente Guido Starhemberg. Durante la década de 1720 utilizó su red familiar para dar forma a las negociaciones de tratados, y se opuso a los matrimonios españoles propuestos para sus hijas. Organizó el matrimonio de su sobrina con Federico el Grande y el de su sobrino con Ana Leopoldovna, dos enlaces situados en el centro de la política de poder europea.

Todavía estaba en ello al final. Un embajador prusiano informó en 1747 que seguía siendo políticamente activa sin provocar nunca la acusación de entrometida, lo cual es un cumplido a su técnica tanto como a su juicio.

Por qué Elisabeth es llamada genio

La respuesta honesta es que "genio" es el instrumento equivocado para medirla, e inflar la afirmación insultaría una vida que fue lo suficientemente dura sin adornos. No escribió nada, no comandó nada, no inventó nada. Lo que el registro realmente apoya es una inteligencia política específica e inusual ejercida casi totalmente sin autoridad.

Tres piezas de evidencia lo sustentan. Gobernó Cataluña antes de los veinte años y se juzgó que lo hizo mejor que el emperador. Pasó tres décadas formalmente excluida de la política y, sin embargo, influyó en tratados y arreglos matrimoniales que importaban para el equilibrio de Europa —incluyendo el enlace prusiano que puso a su propia sobrina junto a Federico el Grande— mientras cultivaba a los ministros y nunca fue sorprendida en ello. Y un embajador extranjero, pagado profesionalmente para notar tales cosas, registró en 1747 que era políticamente activa y no se sospechaba de ella. Esa combinación de alcance e invisibilidad es una habilidad real, y en una consorte del siglo XVIII era la única habilidad disponible.

El caso contrario es directo y debe ser enunciado. Casi todo lo que logró fluyó de un accidente de nacimiento y matrimonio, no de ninguna facultad que desarrolló; la gobernación catalana duró dos años y terminó cuando su marido ya no la necesitaba allí; y su contribución más importante a la historia fue dar a luz a María Teresa, lo cual no es un logro de la mente. Es recordada por su hija, no por sus ideas. Llámela una astuta superviviente política de competencia inusual. Eso es cierto, y es suficiente.

Legado

Carlos VI murió en 1740, y el testamento que le dejó resultó no valer nada: la crisis estatal que siguió a su muerte significó que nunca recibió los ingresos que él le había asignado. María Teresa, ahora soberana, mantuvo a su madre cómoda y le dio el palacio de Hetzendorf como residencia de viuda, pero la mantuvo completamente fuera del gobierno y observó la rígida etiqueta de la corte española incluso en las visitas privadas. La relación fue correcta y fría.

Isabel Cristina murió en Viena el 21 de diciembre de 1750, a los cincuenta y nueve años, y fue enterrada en la Cripta Imperial debajo de la Iglesia de los Capuchinos. La hija cuyo nacimiento la corte había tratado como un fracaso se convirtió en la gobernante más formidable que los Habsburgo hayan tenido jamás. La dinastía obtuvo a su heredero después de todo. Simplemente pasó décadas negándose a reconocerla.