La primera ascensión exitosa al Matterhorn en julio de 1865 transformó la reputación de Edward Whymper, aunque el evento sigue definido por el accidente fatal que ocurrió durante el descenso del grupo. Una figura polifacética, Whymper funcionó simultáneamente como ilustrador, fotógrafo y coleccionista científico, aplicando su formación técnica en grabado en madera para documentar las realidades topográficas de los paisajes de gran altitud.
Primeras expediciones alpinas
Nacido en Londres en 1840, Whymper viajó inicialmente a los Alpes en 1860 bajo comisión para dibujar paisajes. Estas tareas profesionales evolucionaron rápidamente hacia extensos proyectos de montañismo. Para 1861, había alcanzado la cumbre del Mont Pelvoux, un éxito que ayudó a aclarar la geografía previamente mal cartografiada de los Alpes del Delfinado. A lo largo de la década de 1860, apuntó a numerosos picos en todo el macizo del Mont Blanc y los Alpes Peninos, completando las primeras ascensiones de la Aiguille Verte y la Barre des Écrins, entre otros. Durante este período, también desarrolló un diseño de tienda de campaña especializado que permaneció en producción durante más de un siglo.
La ascensión al Matterhorn y la tragedia
Tras ocho intentos fallidos, Whymper lideró un grupo a la cumbre del Matterhorn a través de la cresta Hörnli el 14 de julio de 1865. El equipo de expedición incluía a Lord Francis Douglas, Charles Hudson, Michel Croz y Peter Taugwalder, acompañado por su hijo. Mientras descendían, Douglas Hadow resbaló, provocando una caída que costó la vida a Hadow, Croz, Hudson y Douglas. La cuerda se rompió entre Taugwalder y Douglas, dejando a Whymper y a los dos Taugwalder como los únicos supervivientes. La investigación sobre el incidente se centró en el uso de una cuerda de reserva más débil durante el descenso, aunque no se presentaron cargos formales.
Trabajo científico en el Ártico y los Andes
Más allá de Europa, Whymper aplicó sus habilidades logísticas a los entornos árticos y sudamericanos. Una expedición de 1867 a Groenlandia demostró con éxito que los trineos podían utilizarse para atravesar el interior, lo que resultó en una importante colección de plantas fósiles que ahora se encuentra en el Museo Británico. En 1880, viajó a Ecuador para investigar el mal de altura y el impacto físico de la baja presión atmosférica. Sus ascensiones exitosas incluyeron las primeras cumbres del Chimborazo, el Cotopaxi y varios otros picos. Su investigación concluyó que el mal de altura resultaba de la presión interna de los órganos causada por la expansión de los gases, un hallazgo que detalló en su volumen de 1892, Travels amongst the Great Andes of the Equator.
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- Nacimiento: 27 de abril de 1840, Londres - Fallecimiento: 16 de septiembre de 1911, Chamonix-Mont-Blanc - Primera ascensión al Matterhorn: 14 de julio de 1865 - Premio: Medalla del Patrón (1892) - Libro notable: Scrambles Amongst the Alps (1871) - Entierro: Cementerio de Chamonix
Preguntas frecuentes
### ¿Qué causó las muertes en el descenso del Matterhorn?
Douglas Hadow resbaló, provocando que cayera sobre Michel Croz y arrastrando a Hudson y Douglas por el borde, lo que causó que la cuerda se rompiera.
### ¿Cuál fue la explicación de Whymper para el mal de altura?
Lo atribuyó a la presión atmosférica reducida que limita la ingesta de oxígeno y a la expansión de los gases internos dentro del cuerpo.
