Eduardo VII: El playboy que se convirtió en pacificador

Su madre lo culpó, al menos en parte, de la muerte de su padre. La reina Victoria creía que el impacto de enterarse del romance de su hijo con una actriz mientras era cadete en Cambridge había acelerado el declive fatal del príncipe Alberto en 1861, y mantuvo a Eduardo lejos del poder real durante casi cuatro décadas después. Cuando finalmente se convirtió en rey a los cincuenta y nueve años, el hombre al que los tabloides de su juventud habían apodado "Eduardo el Cariciador" pasó su breve reinado desmintiendo casi todo lo que su madre había temido de él.

El heredero sobrecargado

Eduardo nació el 9 de noviembre de 1841 en el Palacio de Buckingham, el hijo mayor y segundo vástago de la reina Victoria y el príncipe Alberto, quien lo nombró Príncipe de Gales pocas semanas después de su nacimiento. Sus padres diseñaron un programa educativo inusualmente exigente destinado a prepararlo para el trono, un régimen tan riguroso que lo dejó, según la propia evaluación posterior de la casa real, "a menudo sobrecargado y rebelde". Sirvió brevemente con los Granaderos de la Guardia en 1861 y estudió tanto en Oxford como en Cambridge, y se convirtió en el primer heredero al trono británico en cruzar el Atlántico cuando realizó una gira por Canadá y Estados Unidos siendo un hombre joven.

Matrimonio y un largo exilio del poder

En 1863 se casó con la princesa Alejandra de Dinamarca, a quien había conocido dos años antes, y la pareja tuvo cinco hijos, incluido el futuro rey Jorge V. A pesar del matrimonio y su creciente familia, Victoria lo mantuvo deliberadamente excluido de cualquier papel sustantivo como su adjunto hasta 1898, solo tres años antes de su muerte; una duración sorprendente de aprendizaje político denegado a un hombre ya bien entrada la mediana edad, impulsado por la continua ansiedad de su madre sobre su carácter y juicio.

Eduardo el Cariciador

Esa ansiedad no carecía de fundamento según los estándares de la época. Como Príncipe de Gales, Eduardo se labró una reputación como figura de la alta sociedad y adúltero en serie incluso dentro de su propio matrimonio, manteniendo romances bien conocidos con la actriz Lillie Langtry y, más tarde, Alice Keppel, antepasada de la futura reina Camila. Su escándalo público más dañino ocurrió en 1890-91, cuando una partida de bacará en una fiesta en una casa de Yorkshire dio lugar a acusaciones de que un invitado, Sir William Gordon-Cumming, había hecho trampas en las cartas; Eduardo, que había estado presente y ayudó a organizar un acuerdo privado, se vio involucrado en la demanda por difamación resultante y obligado a testificar en audiencia pública, la primera vez que un miembro de la familia real aparecía como testigo desde 1411. Gordon-Cumming perdió su caso, pero la simpatía pública se inclinó hacia él y contra el príncipe, dañando aún más la ya frágil reputación de Eduardo en un momento en que aún esperaba cualquier papel constitucional real.

El tío de Europa

Eduardo finalmente se convirtió en rey el 22 de enero de 1901 tras la muerte de Victoria, a una edad en la que muchos hombres de su época ya estaban jubilados. Lo que siguió sorprendió a gran parte del estamento británico: fluido en francés y alemán y genuinamente aficionado a los viajes y la sociedad continental, se lanzó a la diplomacia personal a través de una Europa densa con sus propios parientes reales, ganándose el apodo de "el tío de Europa" por su red de conexiones familiares con casi todas las casas reinantes del continente. Su logro diplomático más importante llegó a través de una visita de estado de alto perfil a Francia en 1904, que ayudó a allanar el camino para la Entente Cordiale, el conjunto de acuerdos que alivió décadas de rivalidad colonial anglo-francesa y construyó las bases para la cooperación de los dos países durante la Primera Guerra Mundial; un logro que la familia real británica todavía conmemora más de un siglo después.

Por qué a Eduardo se le llama genio

Llamar genio a Eduardo VII requiere reducir considerablemente el término, y los admiradores que lo usan se refieren a algo específico: un talento instintivo, casi teatral, para la diplomacia personal, basado en un encanto genuino, habilidades lingüísticas fluidas y una densa red de lazos familiares entre la realeza europea, que le permitieron lograr mediante visitas de estado y relaciones personales lo que los canales diplomáticos formales por sí solos no habían logrado, de manera más visible en el período previo a la Entente Cordiale. El contraargumento honesto es sustancial: Eduardo no tuvo ninguna participación en la formación de la política en ningún sentido profundo, reinó durante menos de una década y pasó las cuatro décadas anteriores a ese reinado recopilando un historial de escándalos y disipación que su propia madre consideraba un defecto de carácter genuino en lugar de un exceso juvenil. Lo que los observadores posteriores interpretan como genio diplomático, los contemporáneos lo leían más a menudo como un giro afortunado al final de la vida de un hombre cuyos talentos reales, durante la mayor parte de su vida adulta, se dirigían hacia el placer más que hacia la política.

Legado

Eduardo VII murió el 6 de mayo de 1910 a los 68 años y fue enterrado en la Capilla de San Jorge, en Windsor, siendo sucedido por su hijo Jorge V. Su funeral el 20 de mayo de 1910 produjo una de las imágenes más impactantes de la época: nueve soberanos europeos reinantes reunidos en Windsor, incluyendo al Kaiser alemán Guillermo II, los reyes de Noruega, España, Dinamarca, Bélgica, Portugal, Bulgaria y Grecia, junto con el nuevo rey Jorge V, casi todos ellos conectados con el trono británico por sangre o matrimonio. La fotografía se erige como el último retrato de la interconectada familia real europea antes de que la Primera Guerra Mundial enfrentara a varios de esos mismos parientes entre sí en un plazo de cuatro años. Eduardo reinó solo nueve años, pero la época lleva su nombre; el período eduardiano es recordado como un momento cultural distinto de una alta sociedad segura y ornamentada, una asociación que debe tanto al estilo personal del rey como a la moda y la política de la década. Su reputación se ha asentado, en general, en algo más generoso que la evaluación de su madre: no tanto un libertino reformado como un hombre cuya llegada tardía a la responsabilidad real coincidió con habilidades —encanto, fluidez, conexiones familiares— que lo hicieron inesperadamente eficaz una vez que finalmente tuvo la oportunidad de utilizarlas.