Edward Teller: el físico que no dejó de construir

En abril de 1954, cuando se le preguntó en una audiencia de seguridad si consideraba a J. Robert Oppenheimer desleal, Edward Teller respondió con cautela: «Siempre he supuesto... que es leal a los Estados Unidos». Luego se le preguntó si Oppenheimer representaba un riesgo para la seguridad, y pronunció la frase que puso fin a una amistad y a una carrera: «Me gustaría ver los intereses vitales de este país en manos que comprenda mejor y, por tanto, en las que confíe más». Se revocó la acreditación de seguridad de Oppenheimer. Teller fue marginado por la profesión que había ayudado a construir; el físico Robert Christy se negó a darle la mano.

Budapest, un tranvía y Heisenberg

Nació en Budapest el 15 de enero de 1908, hijo de Ilona Deutsch, pianista, y Miksa Teller, abogado. Estudió ingeniería química en la Universidad de Karlsruhe de 1926 a 1928, física con Arnold Sommerfeld en Múnich, y se doctoró en Leipzig en 1930 bajo la supervisión de Werner Heisenberg con una tesis sobre el ion molecular de hidrógeno. Un accidente de tranvía en 1928 casi le secciona el pie derecho; cojeó el resto de su vida.

El trabajo científico inicial es la parte de su historial que suele olvidarse. En la Universidad George Washington, entre 1935 y 1941, trabajó junto a George Gamow, organizó las conferencias anuales de Washington sobre física teórica de 1935 a 1947, predijo el efecto Jahn-Teller en 1937, contribuyó con la T a la teoría de Brunauer-Emmett-Teller y puso su nombre a las reglas de selección de Gamow-Teller en la desintegración beta. Más tarde fue coautor del artículo de 1953 que brindó al mundo el algoritmo de Metropolis-Hastings, que sigue siendo uno de los métodos computacionales más utilizados en la ciencia.

Los Álamos y la Super

Invitado al seminario de planificación de verano de Oppenheimer en 1942, llegó a Los Álamos en marzo de 1943 bajo el nombre en clave «Ed Tilden» y se incorporó a la División Teórica. Propuso el diseño de núcleo sólido que se convertiría en el «núcleo Christy» y, finalmente, dirigió el Grupo Especial sobre la Super, el arma termonuclear en la que había estado pensando desde antes de que existiera la bomba de fisión. Observó la prueba Trinity en julio de 1945 con protección ocular y abandonó Los Álamos el 1 de febrero de 1946.

Anteriormente se había negado a firmar la petición de Leo Szilard contra el lanzamiento de la bomba sobre Japón sin previo aviso, tras haber consultado a Oppenheimer, quien le aconsejó dejar esas decisiones a los políticos. En sus memorias calificó aquello de error: «Primero, Szilard tenía razón... Segundo, Oppenheimer tenía razón... Tercero, lo que deberíamos haber hecho pero no logramos hacer fue elaborar los cambios técnicos necesarios para demostrar la bomba [a gran altura] sobre Tokio».

El diseño

Regresó a Los Álamos en 1950. En 1951, junto con el matemático Stanislaw Ulam, llegaron al gran avance —la implosión por radiación, expuesta en un documento clasificado de marzo de 1951 sobre «detonaciones heterocatalíticas»— que hizo posible un arma termonuclear transportable. Ivy Mike, detonada el 1 de noviembre de 1952, lo demostró, y Teller se convirtió en «el padre de la bomba de hidrógeno», un título que ostentó en público y complicó por escrito, publicando un artículo en Science en febrero de 1955 titulado «El trabajo de muchas personas». Ulam sostuvo que Teller se atribuyó más crédito del que le correspondía. Hans Bethe asignó la paternidad a otros: Ulam era el padre, Teller la madre, Bethe la partera.

Livermore, Plowshare, Star Wars

Teller dejó Los Álamos en 1952 para ir al laboratorio de Livermore, recientemente creado, que cofundó con Ernest O. Lawrence y dirigió de 1958 a 1960. Lo que siguió fueron cuatro décadas de defensa incansable y a veces alarmante. El Proyecto Plowshare proponía utilizar explosivos termonucleares para la ingeniería civil: el Proyecto Chariot (1958-62) habría excavado un puerto artificial en Point Hope, Alaska, pero fue abandonado por razones de coste y medioambientales; el Proyecto Oilsands habría utilizado explosiones nucleares para extraer arenas bituminosas de Alberta, y Canadá se negó. Propuso detonar bombas nucleares para provocar pequeños huracanes en lugar de los grandes.

En 1979, tras el accidente de Three Mile Island, sufrió un ataque al corazón mientras hacía campaña a favor de la energía nuclear y firmó un anuncio en el Washington Post declarando: «Fui la única víctima de Three Mile Island... No fue el reactor. Fue Jane Fonda». En la década de 1980 se convirtió en el principal defensor científico de la Iniciativa de Defensa Estratégica de Reagan, con sus láseres en órbita y armas de rayos X; los críticos lo acusaron a él y a su socio Lowell Wood de exagerar tanto sus capacidades que una broma definía al «teller» como una unidad de optimismo infundado. Asesoró a Israel en asuntos nucleares durante unos veinte años e informó a la CIA en 1967 de que habían construido armas.

Por qué a Edward se le llama genio

El caso se basa en la generatividad: una tasa inusual de producción de ideas físicas en campos que no tenían ninguna relación obvia entre sí. El efecto Jahn-Teller pertenece a la química, la teoría BET a la ciencia de superficies, las transiciones de Gamow-Teller a la desintegración beta nuclear, el algoritmo de Metropolis a la computación, y sus posteriores contribuciones a Thomas-Fermi y la teoría funcional de la densidad al problema de muchos cuerpos cuánticos. Cualquiera de ellas bastaría para una carrera sólida; él las dispersó mientras se ocupaba principalmente de las armas. Enrico Fermi, que no solía hacer cumplidos, dijo supuestamente que Teller era el único monomaníaco que conocía «que tenía varias manías»: una broma que identifica la facultad real, que era una profundidad obsesiva aplicada en serie a problemas no relacionados.

El contraargumento es que el juicio nunca estuvo a la altura de la invención. Bethe, que trabajó con él durante años, lo expresó con precisión: «Nadie culpará a Teller porque los cálculos de 1946 fueran erróneos... Pero en Los Álamos se le culpó por dirigir el Laboratorio... hacia un programa aventurado». Su mayor logro fue compartido, y Ulam afirmó que se atribuyó demasiado crédito. Su último gran proyecto, la SDI, fue juzgado por muchos colegas como algo exagerado hasta el punto de la parodia. Y el testimonio en la audiencia le costó el prestigio con el que suele medirse al genio científico: el veredicto de Isidor Rabi fue: «Habría sido un mundo mejor sin Teller». Richard Rhodes señaló que Lewis Strauss ya había decidido revocar la acreditación de todos modos; Barton Bernstein rechazó el autorretrato de Teller como disidente encubierto. Era una mente formidable a la que casi nadie consideraba capaz de tener razón.

Legado

Los honores llegaron de todos modos: elección para la Academia Nacional de Ciencias en 1948, el Premio Albert Einstein en 1958, Persona del Año de Time en 1960 como uno de los «científicos estadounidenses», el Premio Enrico Fermi en 1962, el Premio Harvey en 1975, la Medalla Eringen en 1980, la Medalla Nacional de Ciencia en 1982, el Premio Sylvanus Thayer en 1986 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 2003. También un Premio Ig Nobel de la Paz en 1991, por sus «esfuerzos de toda una vida para cambiar el significado de la paz tal como lo conocemos». Cuando en 1999 le preguntaron si era el modelo del Dr. Strangelove, se irritó: «Mi nombre no es Strangelove... ¿Qué más puedo decir?... Dígalo tres veces más y lo echaré de este despacho». Siguió trabajando hasta el final, en la defensa planetaria contra los cometas y en el reactor de torio, y murió en Stanford el 9 de septiembre de 2003, a los noventa y cinco años.