David Albelda: El capitán al que el Valencia intentó despedir

En diciembre de 2007 se le comunicó al entonces capitán del Valencia CF que dejara de acudir a los entrenamientos. Ronald Koeman había apartado a tres jugadores veteranos —Albelda, Santiago Cañizares y Miguel Ángel Angulo— y Albelda acababa de firmar, con una sincronización desastrosa, una ampliación de contrato hasta 2011. El 2 de enero de 2008 sus abogados iniciaron los trámites para rescindirlo. Cuatro meses después, Koeman ya no estaba, el técnico interino Voro devolvió a los tres directamente al equipo y Albelda ayudó a mantener al Valencia en la máxima categoría. Continuaría cinco años más.

Un chico de la casa

David Albelda Aliqués nació el 1 de septiembre de 1977 en La Pobla Llarga, una pequeña localidad de la provincia de Valencia, y se formó en la UD Alzira entre 1992 y 1995, como defensa central y no como centrocampista. El Valencia lo incorporó a su estructura, donde pasó la temporada 1995-96 en el filial. Dos cesiones en el Villarreal pulieron su juego: 39 partidos en Segunda División en 1996-97 y 41 en La Liga en 1998-99. Regresó de manera definitiva en la campaña 1999-2000, justo cuando el club entraba en el periodo más exitoso de su historia.

La época dorada

El Valencia alcanzó la final de la Liga de Campeones de la UEFA en 1999-2000 y de nuevo en 2001, perdiendo ambas. Cuando Gaizka Mendieta se marchó en el verano de 2001, el brazalete pasó a Albelda, quien lo conservó durante más de una década. Lo que vino después justificó la elección: títulos de Liga en 2001-02 y 2003-04, la Copa de la UEFA en 2003-04 con una victoria por 2-0 ante el Marsella en la final, la Supercopa de la UEFA en 2004 y la Supercopa de España de 1999. En 2004 el Valencia fue designado mejor equipo del mundo y los aficionados votaron a Albelda para el once mundial de ese año, un resultado llamativo para un jugador cuya labor consistía en destruir el juego rival más que en culminarlo.

La propia contabilidad del club constituye el tributo más elocuente. El Valencia contabiliza 574 partidos con su camiseta y 42.502 minutos disputados. Ocupa el tercer puesto en la lista histórica de partidos jugados del club y ostenta el récord de victorias en La Liga para cualquier jugador valencianista: 178.

España

Albelda debutó con la selección absoluta de España el 5 de septiembre de 2001, en una victoria por 2-0 a domicilio ante Liechtenstein en la fase de clasificación para el Mundial, y acumuló 51 internacionalidades hasta 2008. Disputó los Mundiales de 2002 y 2006 y la Eurocopa 2004, tras haber pasado por las categorías sub-18, sub-20, sub-21 y sub-23 y haber participado en el Mundial Juvenil de la FIFA de 1997. En los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 logró la medalla de plata. Fue convocado en los prolegómenos de la Eurocopa 2008, pero no entró en la lista definitiva y se perdió por cuestión de semanas el torneo que dio inicio a la etapa de dominio de España.

Lo que realmente hacía

Albelda ocupaba una demarcación que a los comentaristas ingleses les cuesta definir: el mediocentro defensivo que se sitúa por delante de la línea de cuatro defensores, protege el espacio entre líneas y casi nunca cede el balón. Había comenzado como defensa central y nunca perdió los instintos de zaguero, pudiendo actuar como lateral derecho cuando era menester. El Valencia lo describe como un futbolista de visión impecable, y la frase es certera en un sentido muy concreto: no la visión que descubre el desmarque de un delantero, sino la que anticipa la gestación de un pase y se interpone en su trayectoria antes de que sea ejecutado.

El largo final

Las lesiones y la competencia en la plantilla redujeron sus apariciones entre 2010 y 2013. El 10 de junio de 2013 el club anunció que no renovaría y se marcharía con la carta de libertad; se retiró ese mes de agosto. Posteriormente trabajó como embajador de LaLiga y se adentró en los banquillos, ascendiendo al Atzeneta UE de Tercera División el 26 de julio de 2020, antes de que un descenso inmediato pusiera fin a su etapa allí en 2021. Dirigió al Villarreal C desde diciembre de 2023 hasta mayo de 2025 y asumió después el mando del Villarreal B en la Primera Federación. Contrajo matrimonio con la modelo y presentadora española Vicen Fernández en 2007.

Por qué se llama genio a David

No se sostiene que Albelda fuera brillante a la manera en que lo es un creador de juego. Anotaba rara vez, no regateaba rivales y ningún vídeo de resúmenes le hace justicia. La inteligencia que despliega es de índole espacial y anticipatoria, la más difícil de percibir.

El oficio de un centrocampista defensivo consiste en un problema constante de predicción. Lee con varios segundos de ventaja dónde pretende el oponente enviar el esférico y sitúa su cuerpo de modo que el pase resulte inviable o defectuoso. Cuando se ejecuta con maestría, da la impresión de que no ocurre nada. Albelda lo hizo durante dieciocho años en un club que conquistó dos Ligas y una Copa de la UEFA, y la estadística que mejor lo resume no son las entradas ni las intercepciones, sino las 178 victorias en La Liga que el club le atribuye, más que a ningún otro jugador del Valencia antes o después. Sencillamente, los equipos ganaban cuando él jugaba. Su reconversión desde el central le dotó de la costumbre defensiva de cubrir primero y pensar en el balón después, motivo por el cual los entrenadores también confiaban en él como lateral derecho.

La contrapartida sincera: Albelda era un especialista, no un jugador total, y los seleccionadores de España acabaron prefiriendo a los técnicos. Sergio Busquets, que desempeñaba una versión de la misma función con mejor trato de balón, definiría la posición a escala internacional mientras Albelda veía la Eurocopa 2008 desde casa. Vio numerosas tarjetas, su trayectoria como técnico es por ahora discreta y su reputación permanece fuertemente vinculada a un solo club y a una sola década. Llámesele no un genio en sentido genérico, sino una pericia tan profunda en una disciplina estricta que resulta indistinguible del instinto.

Legado

Albelda constituye la prueba fehaciente de una premisa que el fútbol español demostró a lo largo de la década de 2000: que el jugador más valioso en un plantel campeón suele ser aquel cuya contribución no se puede cuantificar. Capitaneó al Valencia en sus años más brillantes, fue apartado por un entrenador y le sobrevivió, marchándose como el tercer jugador con más partidos de la entidad. El propio repaso histórico del club lo califica de símbolo de la institución, algo que las entidades dicen de casi todos, salvo que en su caso los registros de partidos, las estadísticas de victorias y los acontecimientos de diciembre de 2007 lo corroboran de manera independiente.