David Albelda: El capitán que el Valencia intentó despedir

En diciembre de 2007, al entonces capitán del Valencia CF se le comunicó que dejara de asistir a los entrenamientos. Ronald Koeman había apartado a tres jugadores veteranos —Albelda, Santiago Cañizares y Miguel Ángel Angulo— y Albelda, con una sincronización inoportuna, acababa de firmar una extensión de contrato hasta 2011. El 2 de enero de 2008, sus abogados solicitaron la rescisión del mismo. Cuatro meses después, Koeman se había marchado, el técnico interino Voro reintegró a los tres en el equipo y Albelda ayudó a mantener al Valencia en primera división. Permanecería cinco años más.

Un chico de la casa

David Albelda Aliqués nació el 1 de septiembre de 1977 en La Pobla Llarga, un pequeño pueblo de la provincia de Valencia, y comenzó en la UD Alzira entre 1992 y 1995, como defensa central, no como centrocampista. El Valencia lo incorporó a su sistema, donde pasó la temporada 1995-96 en el equipo B. Dos cesiones al Villarreal completaron su formación: 39 partidos en Segunda División en 1996-97, y luego 41 en La Liga en 1998-99. Regresó definitivamente en 1999-2000, justo cuando el club entraba en el periodo más exitoso de su historia.

La era dorada

El Valencia alcanzó la final de la UEFA Champions League en 1999-2000 y de nuevo en 2000-01, perdiendo ambas. Cuando Gaizka Mendieta se marchó en el verano de 2001, el brazalete pasó a Albelda, quien lo mantuvo durante más de una década. Lo que siguió justificó la elección: títulos de Liga en 2001-02 y 2003-04, la Copa de la UEFA en 2003-04 con una victoria por 2-0 sobre el Marsella en la final, la Supercopa de Europa en 2004 y la Supercopa de España en 1999. En 2004, el Valencia fue nombrado mejor club del mundo y los aficionados votaron a Albelda para el once mundial —un resultado sorprendente para un jugador cuyo trabajo era destruir el juego en lugar de finalizarlo.

La propia contabilidad del club es el tributo más elocuente. El Valencia contabiliza 574 partidos con sus colores y 42.502 minutos jugados. Ocupa el tercer lugar en la lista histórica de apariciones del club y posee el récord de más victorias en La Liga por cualquier jugador del Valencia: 178.

España

Albelda debutó con la selección absoluta de España el 5 de septiembre de 2001, en una victoria por 2-0 en la fase de clasificación para el Mundial contra Liechtenstein, y fue internacional en 51 ocasiones hasta 2008. Jugó los Mundiales de 2002 y 2006 y la Eurocopa 2004, tras haber pasado por las categorías sub-18, sub-20, sub-21 y sub-23, y haber participado en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA de 1997. En los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 obtuvo la medalla de plata. Fue convocado en la preparación para la Eurocopa 2008, pero no entró en la lista definitiva, perdiéndose por semanas el torneo que inició la era de dominio de España.

Lo que realmente hacía

Albelda ocupaba la posición que a los comentaristas ingleses les cuesta definir: el centrocampista de contención que se sitúa por delante de los cuatro defensas, protege el espacio entre líneas y casi nunca pierde el balón. Había comenzado como defensa central y nunca perdió los instintos defensivos, pudiendo actuar como lateral derecho cuando era necesario. El Valencia lo describe como un jugador de visión impecable, y la frase es correcta en un sentido particular: no la visión que encuentra el desmarque de un delantero, sino la que ve un pase preparándose y se interpone en su trayectoria antes de que se realice.

El largo final

Las lesiones y la competencia en la plantilla redujeron sus apariciones entre 2010 y 2013. El 10 de junio de 2013, el club anunció que no renovaría y que se marcharía como agente libre; se retiró ese agosto. Más tarde trabajó como embajador de LaLiga y se dedicó a entrenar, llevando al Atzeneta UE de Tercera División al ascenso el 26 de julio de 2020, antes de que un descenso inmediato terminara su etapa allí en 2021. Dirigió al Villarreal C desde diciembre de 2023 hasta mayo de 2025, y luego se hizo cargo del Villarreal B en la Primera Federación. Se casó con la modelo y presentadora española Vicen Fernández en 2007.

Por qué se llama genio a David

La afirmación no es que Albelda fuera inteligente de la forma en que lo es un creador de juego. Marcaba pocos goles, no regateaba y ningún vídeo de mejores momentos le hace justicia. La inteligencia implicada es anticipatoria y espacial, y es el tipo más difícil de ver.

El oficio de un centrocampista defensivo es un problema continuo de predicción. Lee, con varios segundos de antelación, dónde pretende poner el balón el rival, y posiciona su cuerpo para que el pase no pueda realizarse o se haga mal. Bien hecho, parece que no ocurre nada. Albelda lo hizo durante dieciocho años en un club que ganó dos títulos de liga y una Copa de la UEFA, y la estadística que lo captura no son las entradas o intercepciones, sino las 178 victorias en La Liga que el club le acredita: más que cualquier jugador del Valencia antes o después. Los equipos simplemente ganaban cuando él jugaba. Su conversión desde defensa central le dio el hábito del defensa de cubrir primero y pensar en el balón después, razón por la cual los entrenadores también confiaban en él como lateral derecho.

El contraargumento honesto: Albelda era un especialista, no un jugador polivalente, y los seleccionadores de España finalmente prefirieron a los técnicos. Sergio Busquets, haciendo una versión del mismo trabajo con mejores pies, definiría la posición a nivel internacional mientras Albelda veía la Eurocopa 2008 desde casa. Fue amonestado a menudo, su historial como entrenador hasta ahora es modesto y su reputación está estrechamente ligada a un solo club y una década. Llámalo no genio en el sentido general, sino experiencia tan profunda en una disciplina estrecha que se vuelve indistinguible del instinto.

Legado

Albelda es la prueba duradera de una proposición que el fútbol español pasó la década de 2000 demostrando: que el jugador más valioso de un equipo campeón suele ser aquel cuya contribución no puede contarse. Capitaneó al Valencia durante sus mejores años, fue apartado por un entrenador al que sobrevivió, y se marchó como el tercer jugador con más partidos en la historia del club. La propia retrospectiva del Valencia lo califica como un símbolo de la institución, que es el tipo de cosas que los clubes dicen de todos, excepto que en su caso, el registro de apariciones, el récord de victorias y la historia de diciembre de 2007 lo dicen de forma independiente.