David Adjaye: El arquitecto cuyo museo sobrevivió a su reputación

Cuando el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana abrió en el National Mall de Washington en septiembre de 2016, The New York Times lo calificó como "el evento cultural del año", y su corona de tres niveles con celosía de bronce —inspirada directamente en la escultura yoruba— se convirtió casi de la noche a la mañana en uno de los edificios más fotografiados de Estados Unidos. Siete años después, el arquitecto que lo diseñó había renunciado a su cargo de asesor del alcalde de Londres, fue apartado de múltiples encargos emblemáticos y vio cómo la plantilla de su firma se reducía de 110 a 47 empleados después de que tres mujeres lo acusaran de acoso y agresión sexual. Pocos arquitectos contemporáneos han logrado que un solo edificio construya tanto su reputación, o han visto cómo las acusaciones la deshacían tanto, en la misma década.

Una infancia a través de continentes

David Frank Adjaye nació el 22 de septiembre de 1966 en Dar es-Salam, Tanzania, hijo de un diplomático ghanés, y pasó su infancia mudándose entre Tanzania, Egipto, Yemen y el Líbano antes de que la familia se estableciera en Gran Bretaña cuando él tenía nueve años. Esa crianza itinerante se convirtió en un punto de referencia recurrente en su propia descripción de su sensibilidad de diseño, la cual ha descrito como fruto de haber visitado las cincuenta y cuatro naciones independientes de África y de sintetizar tradiciones arquitectónicas de todo el continente y su diáspora en lugar de tratar un estilo regional único como autoritario. Pocos arquitectos de su generación podrían reclamar ese tipo de rango geográfico de primera mano antes de haber tomado un lápiz de dibujo, y se nota en cómo sus edificios posteriores toman prestado deliberadamente de más de un lugar a la vez en lugar de exportar un estilo de casa único a todo el mundo.

Construyendo una práctica, desde casas hasta instituciones

Adjaye obtuvo su título de arquitectura en la London South Bank University en 1990 —su tesis de grado ganó la Medalla de Bronce del RIBA al mejor diseño en el Reino Unido ese año— y completó una maestría en el Royal College of Art en 1993. Fundó Adjaye Associates en 2000, construyendo una reputación temprana con encargos residenciales para figuras culturales como Alexander McQueen y Chris Ofili antes de pasar al trabajo institucional con la biblioteca Idea Store en Whitechapel (2005), el Centro Nobel de la Paz en Oslo (2005) y su primer gran encargo museístico, el Museo de Arte Contemporáneo de Denver (2007).

El encargo del Smithsonian

El 15 de abril de 2009, Adjaye fue nombrado diseñador principal, trabajando con Philip Freelon y el SmithGroup, para el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de 540 millones de dólares, el encargo que definiría su carrera. El relato del propio Smithsonian sobre el edificio describe al equipo de Adjaye sintetizando múltiples tradiciones arquitectónicas de la diáspora a la vez: el motivo de la corona de tres niveles del arte yoruba en África Occidental, una celosía exterior de bronce inspirada en la herrería forjada por afroamericanos esclavizados en Luisiana y Carolina del Sur, y un porche a nivel del suelo que se basa en tradiciones de construcción africanas, del sur de Estados Unidos y del Caribe. El museo abrió al público en otoño de 2016 y fue nombrado Diseño del Año en 2017.

Una cartera global

Los encargos internacionales de Adjaye se expandieron rápidamente tras el museo: la Escuela de Gestión de Moscú Skolkovo (2010), una serie de bibliotecas vecinales en Washington, D.C. (2012), Ruby City en San Antonio (2019), la Casa de la Familia Abrahámica interreligiosa en Abu Dabi (2023) y el Museo de Arte de la Universidad de Princeton, que abrió en octubre de 2025. Recibió una OBE en 2007, fue nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 2017, recibió el Premio Isamu Noguchi en 2020 y en 2021 se convirtió, según el relato de su propia institución, en el primer receptor africano de la Medalla de Oro Real y uno de sus ganadores más jóvenes, el honor individual más alto en la arquitectura británica. Fue nombrado miembro de la Orden del Mérito en 2022 y apareció en la lista de las 100 personas más influyentes de Time en 2017.

Las acusaciones de 2023 y sus secuelas

En julio de 2023, tres mujeres que habían trabajado en Adjaye Associates lo acusaron de agresión y acoso sexual. Él negó las acusaciones, aunque no se presentaron cargos penales, y emitió una disculpa reconociendo que había "difuminado los límites" entre las relaciones profesionales y personales. Renunció como asesor arquitectónico del alcalde de Londres y se retiró de importantes encargos, incluidos el campus del Africa Institute en Sharjah y el Museo Internacional de la Esclavitud de Liverpool. Las finanzas de su firma colapsaron tras esto, pasando de una ganancia de 2,5 millones de libras a una pérdida de 720.000 libras en 2023 y una pérdida adicional de 1,8 millones de libras en 2024, con el personal reducido a más de la mitad. En marzo de 2024, la firma nombró a tres nuevos directores ejecutivos regionales y convirtió a Adjaye en presidente ejecutivo, tras una revisión laboral independiente encargada en medio de quejas de que la cultura de la firma había sido "tóxica".

Por qué a Adjaye se le llama genio

La reputación arquitectónica de Adjaye descansa en una habilidad específica y demostrable: traducir material simbólico e histórico —regalía yoruba, herrería de artesanos esclavizados, porches africanos vernáculos— en edificios institucionales contemporáneos funcionales sin reducirlos a decoración, una síntesis que los más altos honores de la profesión han respaldado repetidamente, desde el RIBA en sus años de estudiante hasta la Medalla de Oro Real como el primer receptor africano de Gran Bretaña. Ese es un logro creativo y técnico genuino y bien documentado, distinto del diseño competente ordinario. También es un juicio profesional sobre los edificios, no un veredicto sobre el hombre que los hizo, y el ajuste de cuentas honesto tiene que sostener ambos hechos a la vez: el diseño del museo Smithsonian es excepcional bajo cualquier medida, y varias mujeres que trabajaron directamente para Adjaye lo han acusado por separado de mala conducta sexual que él ha reconocido parcialmente. Cualquiera que sea la palabra que se aplique a su talento de diseño, no dice nada sobre, y no puede excusar, la conducta alegada en su propia firma.

Legado en duda

El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana probablemente seguirá siendo el legado construido más duradero de Adjaye, independientemente de lo que suceda con su posición profesional, ya que el edificio pertenece al Smithsonian y al público en lugar de a la fortuna de su firma. Pero la propia Adjaye Associates —reducida de 110 empleados a 47, reestructurada bajo un nuevo liderazgo y despojada de varios encargos de alto perfil desde 2023— se erige como la medida más clara de cuán rápido puede colapsar la confianza institucional incluso alrededor de un cuerpo de trabajo que la profesión de la arquitectura había calificado entre los mejores.