Charles D. Walker: El primer empleado corporativo en órbita

Todos los astronautas anteriores a él habían respondido ante un gobierno. Charles D. Walker respondía ante McDonnell Douglas. Cuando se abrochó el cinturón en el transbordador espacial Discovery en agosto de 1984, recibía un sueldo corporativo, no federal, con unos 40.000 dólares por vuelo facturados a su empleador; fue la primera persona en llegar a la órbita como empleado de una empresa privada en lugar de una nación con capacidad espacial.

De incendios forestales a hardware de vuelo

Charles David Walker nació el 29 de agosto de 1948 en Bedford, Indiana, y se graduó en la Bedford High School en 1966. Obtuvo una licenciatura en ingeniería aeronáutica y astronáutica por la Universidad de Purdue en 1971, la misma escuela de ingeniería que produjo más astronautas que casi cualquier otra universidad del país, aunque el camino de Walker hacia el espacio fue todo menos directo. Antes de la industria aeroespacial, trabajó como técnico de ingeniería civil, especialista en adquisición de terrenos y, de forma improbable, como bombero forestal para el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Luego pasó al diseño de subsistemas de misiles como ingeniero en Bendix Aerospace, construyendo la base técnica y aerodinámica que finalmente lo llevaría a McDonnell Douglas.

Construyendo una máquina para fabricar medicinas en el espacio

Walker se unió a McDonnell Douglas en 1977 como ingeniero de pruebas trabajando en el subsistema de propulsión de popa del transbordador espacial: hardware de fontanería y propulsores, un trabajo poco glamuroso, pero que lo situó dentro del programa del transbordador en su etapa formativa. Pronto fue transferido a un pequeño equipo interno que perseguía una idea más extraña: fabricar productos farmacéuticos en microgravedad, donde la ausencia de convección y sedimentación impulsadas por la gravedad podría, en teoría, permitir que un proceso de separación llamado electroforesis purificara materiales biológicos con mucha mayor precisión que en la Tierra. El equipo, llamado primero Space Manufacturing y más tarde Electrophoresis Operations in Space, construyó el Sistema de Electroforesis de Flujo Continuo, o CFES (un dispositivo del que Walker posee una patente compartida), destinado a producir eritropoyetina purificada, una hormona utilizada para tratar la anemia.

Desde 1979 se desempeñó como ingeniero jefe de pruebas del proyecto, y fue McDonnell Douglas, no la NASA, quien presionó para incluir a un ingeniero que entendiera el hardware en el vuelo mismo en lugar de confiarlo a un miembro de la tripulación de la NASA entrenado de segunda mano. Walker ya había pasado 1982 y 1983 entrenando a las tripulaciones de cuatro misiones del transbordador (STS-4, STS-6, STS-7 y STS-8) para operar las primeras cargas útiles de electroforesis antes de que la NASA aceptara, en mayo de 1983, volar a un ingeniero de la industria como especialista en carga útil por derecho propio.

Tres vuelos, una nueva categoría de astronauta

Walker voló en la misión STS-41-D en agosto-septiembre de 1984 a bordo del viaje inaugural del Discovery, operando la unidad CFES como el primer especialista en carga útil patrocinado comercialmente en la historia de los vuelos espaciales. La NASA y McDonnell Douglas quedaron lo suficientemente satisfechos con los resultados como para hacerlo volar dos veces más: en la STS-51-D en abril de 1985 y en la STS-61-B en noviembre-diciembre de 1985, donde continuó realizando experimentos de crecimiento de cristales de proteínas y electroforesis junto a tripulaciones de astronautas gubernamentales. A lo largo de las tres misiones, registró aproximadamente 20 días en el espacio y viajó unos 8,2 millones de millas; cifras modestas para los estándares posteriores, pero cada misión tuvo un peso simbólico descomunal como prueba de que una empresa privada podía poner a su propio ingeniero, realizando su propia investigación comercial, en órbita en un vehículo de la NASA.

El negocio comercial de carga útil del transbordador que Walker ayudó a ser pionero no sobrevivió mucho tiempo después de su tercer vuelo. La pérdida del Challenger en enero de 1986 detuvo el programa del transbordador durante más de dos años y cambió permanentemente el apetito de la NASA por volar especialistas en carga útil comerciales; el programa CFES, y la categoría de astronauta que representaba Walker, terminaron efectivamente con él.

Defensor, asesor y estadista veterano del espacio comercial

Después de su carrera de vuelo, Walker se dedicó a la política y la defensa espacial, presidiendo el grupo de voluntarios Spacecause y sirviendo como ex presidente de la National Space Society, roles que le permitieron seguir defendiendo el modelo de vuelo espacial comercial que él mismo había probado. Más tarde se convirtió en Director de Relaciones Gubernamentales de Sistemas de la NASA en la oficina de Boeing en Washington, D.C. (Boeing absorbió a McDonnell Douglas en una fusión en 1997), retirándose de ese puesto en 2005. Desde entonces ha trabajado como consultor, autor y conferenciante, y continúa asesorando a empresas espaciales comerciales, un campo que para la década de 2020 había crecido desde su experimento solitario hasta convertirse en una industria que transporta clientes de pago de forma rutinaria.

Por qué se llama genio a Charles

El argumento para llamar genio a Walker no se basa en un solo destello de intuición; se basa en una forma específica y poco glamurosa de ingenio técnico: la ingeniería paciente de un dispositivo destinado a explotar un efecto físico, la separación electroforética, que se comporta de manera diferente sin gravedad, y luego la disciplina para demostrar que podía ser operado de manera confiable por un especialista no perteneciente a la NASA en condiciones de misión. Ninguno de los materiales de origen lo llama genio directamente; la propia biografía de la NASA y los perfiles independientes lo describen en cambio como ingeniero, ingeniero jefe de pruebas y pionero, un lenguaje que acredita la persistencia y el dominio técnico en lugar de la brillantez pura. Lo que es verdaderamente raro en su historial es la hazaña institucional tanto como la intelectual: convencer a una agencia espacial reacia al riesgo de entregar un asiento en el transbordador a un ingeniero corporativo, y luego ejecutar tres misiones de trabajo experimental práctico sin incidentes. Esa es una historia sobre habilidad aplicada, defensa corporativa y nervios bajo el escrutinio de la NASA más que sobre el coeficiente intelectual. El marco honesto es el de pionero e ingeniero de hardware calificado, una categoría distinta, pero no menor, a la imagen más familiar del astronauta genio.

Legado

Los tres vuelos de Walker abrieron, aunque brevemente, una puerta que no se volvería a abrir por completo hasta la década de 2020, cuando SpaceX, Axiom y otras empresas privadas comenzaron a enviar rutinariamente tripulaciones no gubernamentales a la órbita. Su nombre es recordado menos por lo que el dispositivo CFES produjo finalmente a nivel comercial que por lo que su presencia en el manifiesto de vuelo demostró: que un asiento en el transbordador podía pertenecer a una empresa tan fácilmente como a un país. Indiana lo reconoció con su honor Sagamore of the Wabash en 1984, y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica le otorgó su Premio Lindbergh en 1986, marcadores de una carrera que hizo posible al astronauta comercial moderno antes de que el término mismo existiera.