Charles Horton Cooley: El yo es un espejo

Creció en Ann Arbor bajo la sombra de un padre que fundó la facultad de derecho de la Universidad de Michigan y fue juez del Tribunal Supremo estatal, sintiéndose aislado, distante e inadecuado, y pasó gran parte de su infancia soñando despierto: construyendo una versión imaginaria de sí mismo que otras personas pudieran admirar. Décadas más tarde, Charles Horton Cooley convirtió ese hábito privado en una de las proposiciones más duraderas de las ciencias sociales: que el yo no es algo que una persona posee y luego muestra, sino algo ensamblado a partir de lo que una persona imagina que los demás ven.

El hijo del juez

Cooley nació el 17 de agosto de 1864 en Ann Arbor, Michigan, hijo de Mary Elizabeth Horton y Thomas M. Cooley, el jurista y académico legal. La brecha entre el eminente padre y el hijo retraído recorre todo lo que escribió después; su interés teórico en cómo las personas construyen un yo ideal a partir de juicios imaginados no era para él un rompecabezas abstracto.

Ingresó en la Universidad de Michigan a los dieciséis años y se graduó en 1887, formado en ingeniería mecánica. Fue una base extraña para un teórico social, pero productiva: el primer trabajo serio de Cooley fue sobre infraestructura. Obtuvo una maestría en ciencias políticas y sociología en 1890, y en 1894 un doctorado en filosofía por Columbia, trabajando con Franklin Henry Giddings en una tesis titulada "La teoría del transporte", un estudio sobre cómo el movimiento de bienes y personas organiza el asentamiento.

Michigan y una disciplina desde la nada

Se casó con Elsie Jones en 1890 y tuvieron tres hijos. Comenzó a enseñar economía y sociología en Michigan en 1892, impartió el primer curso de sociología de la universidad en 1899 y permaneció allí el resto de su vida. En 1905 fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Americana de Sociología, convirtiéndose en su octavo presidente en 1918.

Su método era tan poco convencional entonces como suena ahora. Mientras la disciplina corría hacia la estadística y los instrumentos de encuesta, Cooley abogaba por lo que llamó introspección simpática: el uso deliberado y disciplinado de la propia imaginación del observador para entrar en la experiencia subjetiva de la persona estudiada. Combinó historia, filosofía y psicología social, tratando la vida interior como evidencia legítima. También, notoriamente, utilizó a sus propios tres hijos como sujetos de investigación, observando el proceso de formación del yo desde el interior de un hogar.

La naturaleza humana y el orden social

El libro de 1902 La naturaleza humana y el orden social introdujo la idea por la que es recordado. El yo espejo tiene tres momentos. Primero, una persona imagina cómo aparece ante los demás. Segundo, imagina el juicio que esos otros están haciendo sobre esa apariencia. Tercero —y aquí es donde el concepto adquiere su fuerza— desarrollan un sentimiento hacia sí mismos, orgullo, vergüenza o bochorno, en respuesta a un juicio que ellos mismos han imaginado.

La consecuencia es radical. El yo es social hasta la médula. No hay un núcleo privado que la sociedad luego modifique; el sentido de quién es uno está constituido por una conversación interna con una audiencia imaginada. La versión de Cooley también incorpora un motor emocional al proceso: lo que hace el trabajo no es la información sino el sentimiento, el aguijón del desprecio imaginado y la calidez de la aprobación imaginada.

Grupos primarios y la guardería de la naturaleza humana

Organización social (1909) proporcionó el segundo concepto, y el que llevó su argumento moral. Los grupos primarios —la familia, el grupo de juego infantil, el vecindario— se caracterizan por la asociación cara a cara, la intimidad, la cooperación y una fusión de identidades individuales en un todo común. Son, argumentó Cooley, la guardería de la naturaleza humana: el lugar donde se forman la simpatía, la responsabilidad mutua y el sentido moral, y el terreno sobre el que necesariamente descansa todo lo más grande e impersonal de la sociedad. Su influencia, insistió, no se detiene en la infancia, sino que continúa dando forma a la identidad a lo largo de la vida.

Las dos ideas encajan perfectamente. Si el yo se construye a partir de juicios imaginados, entonces el círculo pequeño, íntimo y cara a cara es donde se aprende a imaginar y donde sus apuestas emocionales son más altas. Se deducía, para Cooley, que la salud de una sociedad grande e impersonal depende de la salud de sus unidades más pequeñas: un argumento escrito exactamente en el momento en que la vida estadounidense se estaba industrializando, urbanizando y convirtiendo, en el vocabulario de sus contemporáneos de Chicago, en una sociedad de extraños. Proceso social siguió en 1918, extendiendo el relato al cambio social y al desarrollo orgánico.

Por qué a Charles se le llama genio

El don de Cooley era una cierta simplicidad penetrante: tomar una experiencia tan común que nadie había pensado en examinarla —el rubor de la autoconciencia en una habitación llena de extraños— y extraer de ella una teoría general de cómo se hacen los seres. El yo espejo es uno de los pocos conceptos de las ciencias sociales que una persona puede aprender en noventa segundos y luego nunca dejar de notar. También llegó temprano: Cooley escribía en 1902, antes de la tradición interaccionista simbólica que tomaría su premisa como punto de partida, y su influencia posterior recorre a George Herbert Mead, Erving Goffman, toda la sociología de la identidad y, más tarde, la erudición feminista sobre la objetivación y la mirada internalizada.

El contraargumento es real. Su método central, la introspección simpática, no es comprobable y ya estaba fuera de sintonía con la disciplina en su propia vida; nada en su procedimiento distingue una entrada imaginativa precisa en otra mente de una proyección de la propia imaginación del observador. Los críticos han calificado la teoría de algo solipsista, ya que convierte a la sociedad en un conjunto de imaginaciones imaginadas, y resta importancia al trabajo activo del individuo en la configuración de cómo lo ven los demás. Su base de evidencia era escasa: introspección, literatura y sus propios hijos. Y Cooley describió un mecanismo sin explicar nunca por qué algunas audiencias imaginadas importan y otras no. Fue un genio de la formulación más que de la demostración: la persona que encontró las palabras adecuadas para algo que todos ya sabían y nadie había capturado.

Legado

Cooley murió de cáncer en Ann Arbor el 7 de mayo de 1929. No fundó ningún programa de investigación ni dejó ninguna caja de herramientas metodológica, razón por la cual la disciplina que surgió de su idea central rara vez le da crédito extensamente. Pero la idea en sí misma se volvió fundamental. Cada argumento sobre la autoestima, el estigma, las redes sociales y la representación de la identidad se lleva a cabo dentro del marco que construyó en 1902, y la frase que acuñó todavía funciona más de un siglo después, lo cual es más de lo que logran la mayoría de las teorías.