Bruhat Soma: Noventa segundos, veintinueve palabras

El 96.º Scripps National Spelling Bee se quedó sin tiempo antes de quedarse sin concursantes. Dos niños de doce años seguían en el escenario del Gaylord National Resort en National Harbor, Maryland, la noche del 30 de mayo de 2024, y las reglas requerían un desempate: noventa segundos, deletrear tantas palabras como los jueces pudieran lanzar. Bruhat Soma, de Tampa, Florida, deletreó veintinueve de treinta correctamente, un récord en desempates. Faizan Zaki, de Texas, logró veinte de veinticinco. Cuando terminó, Soma describió la experiencia con el tono plano y honesto de un estudiante de séptimo grado que acababa de alcanzar una meta establecida: "Todavía estoy temblando".

Tercer intento

Soma era estudiante de séptimo grado en la escuela Turner/Bartels K-8 en el área de Tampa, patrocinado en el concurso nacional por la Rays Baseball Foundation y el Rowdies Soccer Fund, los clubes profesionales de béisbol y fútbol de la región de Tampa Bay, que financian el viaje de los deletreadores locales a Washington.

Crucialmente, 2024 fue su tercera aparición nacional, y las dos primeras no llegaron a ninguna parte en particular. En 2022 empató en el puesto 163.º. En 2023 empató en el 74.º. Esas son posiciones respetables entre los cientos de niños que llegan a las nacionales, y también son, en la brutal aritmética del concurso, invisibles. La brecha entre el puesto 74.º y el primero no es de grado; es la diferencia entre un buen vocabulario y algo que ha sido diseñado.

"Mi objetivo durante este último año ha sido ganar, y he estado trabajando muy duro", dijo Soma después, "así que dediqué mucho tiempo a deletrear".

El campo de participantes

El concurso de 2024 se llevó a cabo del 28 al 30 de mayo y atrajo a 245 participantes, de Estados Unidos y sus territorios, así como de Canadá, Ghana y las Bahamas, a través de rondas preliminares, de cuartos de final, semifinales y finales, transmitidas por las cadenas ION y Bounce. Soma deletreó 29 de las 30 palabras que se le plantearon en las etapas decisivas de la competencia. Su palabra ganadora fue abseil: descender por una pared rocosa vertical con una cuerda.

Corrie Loeffler, directora ejecutiva del concurso, dijo de los dos finalistas que "llegaron esta noche listos para derrotar al diccionario".

Rompiendo el récord

El formato de desempate es reciente —introducido para garantizar un único campeón después de que el notorio concurso de 2019 terminara en un empate de ocho personas— y el desempeño de Soma estableció su nuevo punto de referencia. El récord anterior pertenecía a Harini Logan, quien ganó el título de 2022 al deletrear correctamente 22 palabras de 26 intentadas. Soma lo superó por siete.

Lo que hace que esa cifra sea sorprendente es la mecánica. Un concursante de desempate tiene aproximadamente tres segundos por palabra, sin tiempo para solicitar una definición, un idioma de origen o pronunciaciones alternativas, las tres salvaguardas que estructuran el deletreo normal y permiten al competidor deducir una palabra desde sus raíces. En un desempate, el razonamiento es en gran medida inaccesible. Es pura recuperación de memoria.

La mesa de premios

El botín fue considerable para un niño de doce años: 50.000 dólares en efectivo de Scripps, una medalla conmemorativa y la Copa Scripps; 2.500 dólares y una biblioteca de referencia de Merriam-Webster; un paquete de obras de referencia de 400 dólares de la Encyclopædia Britannica; un paquete de 350 dólares de SugarBee Apple; y 1.000 dólares en Scholastic Dollars para ser donados a su escuela. Regresó al área de Tampa con una bienvenida pública, siendo el segundo estudiante local en dos años en llevarse el título a casa.

Por qué se le llama genio a Bruhat

Este es un caso donde la respuesta honesta requiere resistirse a la palabra en lugar de buscarla. Lo que Soma demostró no es inteligencia general y no es, en ningún sentido significativo, creativo. Es un sistema de recuperación extraordinariamente bien construido: un cuerpo memorizado de ortografía —decenas de miles de palabras, además de los patrones de idioma de origen que rigen cómo se comportan los préstamos griegos, latinos, franceses, alemanes y japoneses en inglés— accesible bajo aproximadamente tres segundos de presión, en televisión en vivo, a los doce años. Ese es un logro cognitivo real y raro, y es específicamente un logro de codificación, indexación y velocidad de recuperación, no de razonamiento.

También debe decirse claramente qué lo produjo. El relato del propio Soma no trata sobre ser un dotado; trata sobre el trabajo. Había fallado en clasificar dos veces, estableció ganar como una meta explícita durante un año y "dedicó mucho tiempo a deletrear". El deletreo competitivo a nivel nacional es ahora una actividad semiprofesional con entrenadores, listas de palabras organizadas por raíz etimológica y miles de horas de práctica, gran parte de esto, en la realidad demográfica del concurso estadounidense, sostenido por familias que lo tratan como una inversión seria. El desempate en particular premia la automaticidad practicada sobre la deducción, porque el reloj elimina el tiempo en el que ocurre la deducción.

Nadie que haya observado de cerca el concurso afirma que sus campeones sean los niños más inteligentes del país. Son los que han construido el índice léxico más profundo y rápido, a través de un método que funciona y que cualquiera con suficiente tiempo, entrenamiento y resistencia podría en principio seguir. Eso vale la pena admirarlo por lo que es: una demostración de lo que se puede hacer con una memoria disciplinada. Llamarlo genio halaga más a la etiqueta que a Bruhat Soma.

Después de la Copa

Los campeones de ortografía superan la edad límite inmediatamente —la competencia está cerrada para cualquiera que haya pasado del octavo grado— lo que hace que el título sea uno de los pocos honores deportivos que es definitoriamente terminal. Soma lo ganó a los doce años, en su tercer y efectivamente último intento realista, con una actuación que restableció el récord para un formato diseñado para evitar exactamente el tipo de estancamiento que le tocó romper. Haga lo que haga después, los noventa segundos en National Harbor están en el registro permanente: veintinueve palabras, un error, un diccionario debidamente derrotado.