Quien llama de nuevo a la existencia lo que ha desaparecido, goza de una dicha semejante a la de crear.
Barthold Georg Niebuhr fue un estadista, banquero e historiador danés-alemán que se convirtió en el principal historiador alemán de la Roma Antigua y padre fundador de la historiografía académica moderna. La Roma Clásica, más que Grecia, cautivó la admiración de los pensadores alemanes. Para 1810, Niebuhr inspiraba el patriotismo alemán en los estudiantes de la Universidad de Berlin a través de su análisis de la economía y el gobierno romano. Niebuhr fue un líder de la era romántica y símbolo del espíritu nacional alemán que emergió después de la derrota en Jena. Pero también estaba profundamente arraigado en el espíritu clásico de la Ilustración en sus presupuestos intelectuales, su uso del análisis filológico y su énfasis en los fenómenos generales y particulares en la historia.
Educación
Niebuhr nació en Copenhagen, hijo de Carsten Niebuhr, un destacado geógrafo alemán residente en esa ciudad. Su padre le proporcionó su educación temprana. Para 1794, el precoz joven Niebuhr ya se había convertido en un erudito clásico consumado que leía varios idiomas. Ese año entró en la Universidad de Kiel, donde estudió derecho y filosofía. Allí formó una amistad importante con Madame Hensler, la viuda hija política de uno de los profesores, seis años mayor que él. También conoció a la hermana de ella, Amelie Behrens, a quien posteriormente se casó. En 1796 dejó Kiel para convertirse en secretario privado del ministro de finanzas danés, Conde Schimmelmann, pero en 1798 renunció a este cargo y viajó por Gran Bretaña, pasando un año en Edinburgh estudiando agricultura y física. Sobre su estancia en Gran Bretaña, dijo: "mi residencia temprana en Inglaterra me dio una clave importante para la historia romana. Es necesario conocer la vida civil por observación personal para entender tales estados como los de la antigüedad. Nunca hubiera podido entender muchas cosas de la historia de Roma sin haber observado Inglaterra".
En 1799 regresó a Dinamarca, donde entró al servicio del estado; en 1800 se casó con Amalie Behrens 1773-1815 y se estableció en Copenhagen. En 1804 se convirtió en director jefe del banco nacional. Tras la muerte de su primera esposa, Niebuhr se casó en 1816 con Margarete Henslen 1787-1831, con quien tuvo un hijo, Marcus, y tres hijas, Amalie, Lucia y Cornelia.
Hacia Prusia
En septiembre de 1806, abandonó el puesto danés por un nombramiento similar en Prusia. Demostró gran capacidad empresarial en su trabajo bancario, que atribuyó a su vida en Inglaterra y Escocia. Llegó a Prusia en la víspera de la catástrofe de Jena. Acompañó al gobierno fugitivo a Königsberg, donde prestó considerable servicio en la comisaría, y posteriormente fue aún más útil como comisario de la deuda nacional y por su oposición a esquemas de tributación mal considerados. También fue por poco tiempo ministro prusiano en los Países Bajos, donde intentó sin éxito financiar un préstamo. La extrema sensibilidad de su temperamento, sin embargo, lo descalificaba para la política; resultó impracticable en sus relaciones con Hardenberg y otros ministros, y en 1810 se retiró por un tiempo de la vida pública, aceptando el nombramiento más congenial de historiador real y profesor en la universidad de Berlin.
En 1809 se convirtió en miembro correspondiente de tercera clase, viviendo en el extranjero, del Instituto Real de los Países Bajos.
Carrera académica y diplomática
Comenzó sus clases con un curso sobre la historia de Roma, que formó la base de su gran obra Römische Geschichte. Los dos primeros volúmenes, basados en sus lecturas, fueron publicados en 1812, pero atrajeron poca atención en ese momento debido al interés absorbente de los eventos políticos. En 1813 la propia atención de Niebuhr fue desviada de la historia por el levantamiento del pueblo alemán contra Napoleón; entró en el Landwehr e inefectivamente buscó admisión en el ejército regular. Editó por poco tiempo una revista patriótica, el Prussian Correspondent, se unió a la sede de los soberanos aliados, y presenció la batalla de Bautzen, siendo posteriormente empleado en algunas negociaciones menores. En 1815 perdió tanto a su padre como a su esposa.
Posteriormente aceptó en 1816 el puesto de embajador en Rome. Antes de su partida hacia Rome, se casó con la sobrina de su esposa. En su camino a Rome, descubrió en la biblioteca de la catedral de Verona los Institutos de Gaius hace mucho tiempo perdidos, posteriormente editados por Savigny, a quien comunicó el descubrimiento bajo la impresión de que había encontrado una porción de Ulpiano. Durante su residencia en Rome, Niebuhr descubrió y publicó fragmentos de Cicero y Livy, ayudó al Cardenal Mai en su edición de De re publica de Cicero, y participó en la formulación del plan de la gran obra Beschreibung Roms "La Descripción de la Ciudad de Rome" sobre la topografía de la Roma antigua por Christian Charles Josias Bunsen y Ernst Zacharias Platner 1773–1855, a la cual contribuyó varios capítulos. También, en un viaje de regreso de Italia, descifró en un palimpsesto en la Abadía de St. Gall los fragmentos de Flavius Merobaudes, un poeta romano del siglo V. Como ministro, logró el entendimiento entre Prusia y el Papa signalizado por la bula De salute animarum en 1821. Niebuhr fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la American Academy of Arts and Sciences en 1822.
En 1823 renunció al puesto en Rome y se estableció en Bonn, donde pasó el resto de su vida, con excepción de algunas visitas a Berlin como consejero de estado. Aquí reescribió y republicó en 1827–1828 los dos primeros volúmenes de su Historia Romana, y compuso un tercer volumen, llevando la narrativa hasta el final de la Primera Guerra Púnica, que, con la ayuda de un fragmento escrito en 1831, fue editado después de su muerte en 1832 por Johannes Classen. También asistió en la edición de August Bekker de los historiadores bizantinos el Corpus Scriptorum Historiae Byzantinae, y dictó cursos de conferencias sobre historia antigua, etnografía, geografía, y sobre la Revolución Francesa.
En febrero de 1830, su casa fue incendiada, pero la mayor parte de sus libros y manuscritos fue salvada. La revolución de julio de Francia en el mismo año fue un golpe terrible para él, y lo llenó de las más sombrías anticipaciones sobre el futuro de Europa. Niebuhr murió, a los 54 años, en Bonn. Después de su muerte, en 1842, se encargó una medalla para honrar su obra.
Evaluación y opinión
La Historia Romana de Niebuhr cuenta entre las historias que marcan época tanto por marcar una era en el estudio de su tema especial como por su influencia momentosa en la concepción general de la historia. Leonhard Schmitz dijo:
Los principales resultados obtenidos por las investigaciones de Niebuhr, tales como sus puntos de vista sobre la población antigua de Roma, el origen de la plebe, la relación entre los patricios y plebeyos, la naturaleza real del ager publicus, y muchos otros puntos de interés, han sido reconocidos por todos sus sucesores.[citation needed] Otros supuestos descubrimientos, como la construcción de la historia romana temprana a partir de baladas aún más antiguas, no han tenido igual fortuna; pero si cada conclusión positiva de Niebuhr hubiera sido refutada, su derecho a ser considerado el primero que trató la historia antigua de Roma con espíritu científico permanecería intacto, y los nuevos principios introducidos por él en la investigación histórica no perderían nada de su importancia. Sugirió, aunque no elaboró, la teoría del mito, un instrumento tan potente para el bien y el mal en la crítica histórica moderna. Llevó la inferencia para ocupar el lugar de la tradición desacreditada, y mostró la posibilidad de escribir historia en ausencia de registros originales. Por su teoría de las disputas entre patricios y plebeyos surgidas de diferencias raciales originales, llamó la atención sobre la inmensa importancia de las distinciones etnológicas, y contribuyó al resurgimiento de estas divergencias como factores en la historia moderna. Más que nada, quizás, ya que su concepción de la historia romana antigua daba más importancia a las leyes y costumbres que a los vagos legisladores, influyó inadvertidamente en la historia al popularizar esa concepción de ella que hace hincapié en las instituciones, tendencias y características sociales en detrimento de los individuos.
Según Richard Garnett en la 9ª edición de la Encyclopædia Britannica:
El carácter personal de Niebuhr era en la mayoría de aspectos sumamente atractivo. Su corazón era amable y sus afectos eran fuertes; era magnánimo y desinteresado, simple y honesto. Tenía una simpatía encendida por todo lo elevado y generoso, y enmarcó su propia conducta sobre los principios más altos. Su defecto principal era una sobre-sensibilidad, conducente a un comportamiento quisquilloso e irrazonable en sus relaciones privadas y oficiales, a juicios precipitados e desequilibrados de personas y cosas que le habían causado molestia, y a una despondencia y desaliento que frustró el gran bien que hubiera podido efectuar como crítico de asuntos públicos desde el punto de vista de una moralidad elevada. Su imaginación a veces usurpa las funciones de su juicio, y su sagacidad es atravesada por un velo de paradoja. En esto, como en muchas otras características de su carácter intelectual, se asemeja notablemente a Bentley, pero su constitución moral es totalmente disímil.
Obras
La primera edición de la Historia Romana de Niebuhr fue traducida al inglés por F. A. Walter en 1827, pero fue inmediatamente superada por la traducción de la segunda edición por Julius Hare y Connop Thirlwall, completada por William Smith y Leonhard Schmitz, última edición, 1847–1851. Escribió Griechische Heroengeschichte "Historia de los Héroes Griegos", 1842; 11ª ed. 1896, para su hijo Marcus; Geschichte des Zeitalters der Revolution "Historia de la Era de las Revoluciones", 1845; Kleine historische und philologische Schriften "Escritos Históricos y Filológicos Menores", 1828-43. Sus Lectures on Ancient History es familiar en traducción al inglés.
