Barry Marshall: El médico que bebió la bacteria

En 1984, un médico de treinta y dos años en Perth agitó un caldo de Helicobacter pylori en un vaso y se lo bebió. En tres días sintió náuseas y su aliento se volvió fétido. Al octavo día, una endoscopia mostró que el revestimiento de su estómago estaba masivamente inflamado y colonizado por el organismo. Barry Marshall había demostrado en su propio cuerpo que las úlceras eran una infección, demoliendo un siglo de doctrina médica que culpaba al estrés, al temperamento y a la dieta.

Primeros años

Marshall nació el 30 de septiembre de 1951 en Kalgoorlie, la ciudad minera de oro al borde del desierto de Australia Occidental. Era el mayor de cuatro hermanos; su padre pasó por una serie de trabajos y su madre trabajó como enfermera. La familia se mudó a Perth cuando él tenía ocho años. Se educó en el Marist College, Churchlands, y pasó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Australia Occidental, obteniendo su MBBS en 1974. Se casó con Adrienne Joyce Feldman en 1972; tuvieron cuatro hijos, un hijo y tres hijas.

Un residente con un problema

En 1979, Marshall fue nombrado residente de medicina en el Royal Perth Hospital. Dos años después conoció a Robin Warren, un patólogo del hospital que había notado algo extraño bajo su microscopio: bacterias curvas que vivían en el revestimiento de estómagos inflamados. Se suponía que esto no era posible. La ortodoxia médica sostenía que el ácido gástrico esterilizaba el estómago, que nada podía colonizarlo y que las úlceras pépticas eran producto del estrés y el estilo de vida, para ser manejadas indefinidamente con medicamentos supresores de ácido y alimentos blandos. Era un consenso grande y rentable.

Marshall tomó en serio la observación de Warren. A partir de 1981, ambos comenzaron a estudiar sistemáticamente los organismos espirales, correlacionando su presencia con la gastritis y la ulceración en biopsias de pacientes. En 1982, Marshall logró cultivar la bacteria (un accidente de tiempo, ya que las placas se dejaron durante un descanso de Pascua el tiempo suficiente para que apareciera el organismo de crecimiento lento) y formuló la hipótesis directamente: las bacterias causan la enfermedad.

Rechazo

La profesión no quedó impresionada. En 1983, la Sociedad Gastroenterológica de Australia rechazó el artículo de Marshall. Para establecer la causalidad correctamente, necesitaba satisfacer los postulados de Koch: aislar el organismo, introducirlo en un huésped sano y reproducir la enfermedad. Los ensayos con animales fallaron; los cerdos y los ratones no cooperaron.

El experimento

Así que en 1984, Marshall utilizó el único huésped que podía reclutar éticamente. Bebió un cultivo de H. pylori. Los síntomas llegaron en tres días: náuseas y halitosis. Al octavo día, una endoscopia y biopsia mostraron una inflamación severa con las bacterias establecidas en su mucosa gástrica. Al decimocuarto día, tomó antibióticos y eliminó la infección. Publicó los resultados en el Medical Journal of Australia en 1985.

Fue un acto de nervio y precisión. El experimento cerró la brecha lógica que los críticos habían explotado, cumpliendo los postulados de Koch para la gastritis y estableciendo una bacteria como el agente causante de una enfermedad que afectaba a cientos de millones de personas.

Vindicación

La consecuencia fue inmediata y enorme. La enfermedad de úlcera péptica dejó de ser una condición crónica para ser manejada de por vida y se convirtió en una infección para ser curada en quince días con antibióticos. El tratamiento quirúrgico para las úlceras desapareció en gran medida. El vínculo entre H. pylori y el cáncer gástrico siguió, haciendo del descubrimiento un asunto de oncología tanto como de gastroenterología.

Marshall nunca fingió humildad sobre la lucha. Hablando en 1998, lo dijo sin rodeos: "todos estaban en mi contra, pero sabía que tenía razón".

Reconocimiento

Los honores llegaron en secuencia una vez que la evidencia se volvió innegable: el Premio Warren Alpert en 1994, el Premio Lasker de Investigación Médica Clínica en 1995, el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter en 1997, la Medalla Buchanan en 1998 y la elección como miembro de la Royal Society en 1999. De 1998 a 2003 ocupó una beca Burnet en la Universidad de Australia Occidental. En 2005, él y Robin Warren compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Australia lo nombró Compañero de la Orden de Australia en 2007, el mismo año en que se convirtió en codirector del Centro Marshall para la Investigación y Formación en Enfermedades Infecciosas.

Por qué importa Marshall

El contenido científico del descubrimiento es solo la mitad de la historia. La otra mitad es un estudio de caso sobre cómo la medicina establecida resiste la evidencia que contradice un modelo cómodo, y cómo un residente de hospital de Perth, sin peso institucional detrás de él, forzó la corrección haciéndose a sí mismo el experimento. La bacteria había estado en biopsias de estómago durante décadas, visible para cualquiera que mirara. Lo que Marshall y Warren aportaron fue la voluntad de creer lo que veían y, cuando el argumento falló, la voluntad de tragar la prueba.