August Wilhelmj: El hombre al que dos leyendas llamaron el próximo Paganini

Cuando la soprano Henriette Sontag escuchó a un August Wilhelmj de siete años tocar el violín, supuestamente predijo que se convertiría en "el Paganini alemán". Nueve años después, a los dieciséis, Franz Liszt lo escuchó y emitió casi el mismo veredicto, llamándolo el "futuro Paganini". Dos de los jueces musicales más exigentes de la época recurrieron independientemente a la misma comparación, y Wilhelmj pasó su carrera tratando de estar a la altura y complicándola, convirtiéndose, según al menos una valoración posterior, menos en un segundo Paganini que en "el último gran violinista de estilo alemán".

Un prodigio temprano y respaldado

Wilhelmj nació el 21 de septiembre de 1845 en Usingen, en el Ducado de Nassau. Dio su primer concierto público a los ocho años en Wiesbaden, y su talento atrajo una seria atención desde el principio; la predicción de Sontag ocurrió el mismo año en que comenzó a actuar en público. Se formó formalmente en el Conservatorio de Leipzig bajo la tutela de Ferdinand David, uno de los pedagogos de violín más influyentes de la época, de 1861 a 1863, estudiando teoría musical y composición junto a Moritz Hauptmann, y continuó sus estudios de composición bajo Joachim Raff en Fráncfort en 1864. Fue en 1861, durante este periodo formativo, cuando Liszt lo escuchó tocar y lo declaró el próximo Paganini, un respaldo del que posiblemente fuera el instrumentista más famoso vivo en ese momento, y que siguió a Wilhelmj durante el resto de su carrera.

Concertino en Bayreuth

El nombramiento profesional más importante históricamente de Wilhelmj llegó en 1876, cuando se desempeñó como concertino, liderando los primeros violines, en el Festival de Bayreuth inaugural, para el estreno del ciclo completo de Der Ring des Nibelungen (El anillo del nibelungo) de Richard Wagner. Lo situó en el centro de uno de los eventos definitorios de la música del siglo XIX, trabajando directamente bajo la supervisión de Wagner en una producción que remodeló la ópera alemana y estableció el festival que todavía lleva el nombre del compositor. El puesto reflejaba no solo la posición técnica de Wilhelmj entre los violinistas alemanes del periodo, sino la confianza que el círculo de Wagner depositó en él para dirigir una orquesta a través de una obra nueva, sin precedentes y técnicamente exigente.

Una carrera de giras internacionales

Wilhelmj realizó numerosas giras durante las décadas siguientes, incluyendo una gira por Australia en 1881 y una notable invitación en 1885 para actuar ante la corte del Sultán otomano, una marca de su reputación internacional que llegó mucho más allá de las salas de conciertos europeas. Construyó un importante seguimiento en Londres después de ser presentado allí por la célebre soprano Jenny Lind en 1886, otro respaldo de una figura musical importante que ayudó a consolidar su posición en Gran Bretaña, donde finalmente se estableció. Ese patrón, un intérprete de fama internacional tras otro avalándolo, desde Sontag en la infancia hasta Liszt en la adolescencia y Lind en la madurez, recorre todo el arco de su carrera y es una de las señales más claras de cuán consistentemente lo calificaron los oyentes más exigentes de la época. En 1894 fue nombrado profesor de violín en la Guildhall School of Music and Drama de Londres, un puesto que ocupó durante el resto de su carrera, formando a una nueva generación de intérpretes que incluyó a Nahan Franko, Aylmer Buesst y los hermanos Grimson.

El arreglo que sobrevivió al intérprete

El legado más reconocido de Wilhelmj hoy en día tiene poco que ver con su propia carrera interpretativa y todo que ver con un solo arreglo: su transcripción del segundo movimiento de la Suite orquestal n.º 3 de Bach para violín y piano, publicada en 1871 y popularmente conocida como "Aire en la cuerda de sol" porque Wilhelmj transpuso la melodía para que pudiera ser tocada completamente en la cuerda más baja del violín. El arreglo se convirtió, y sigue siendo, una de las piezas clásicas breves más interpretadas y grabadas del mundo, superando con creces la fama de casi todo lo demás en el propio catálogo de composiciones y transcripciones de Wilhelmj. También reorquestó el Concierto para violín n.º 1 de Paganini en 1883–1884, un proyecto que lo puso en diálogo directo con el mismo compositor con quien había sido comparado desde la infancia. Tocó con una sucesión de prestigiosos instrumentos a lo largo de su carrera, incluyendo un Stradivari de 1725, un Guadagnini de 1785 y un Pressenda de 1843.

Familia

La familia de Wilhelmj permaneció conectada a la música después de él: su cuñada, Maria Wilhelmj, fue también compositora y cantante, y su hijo, Adolf Wilhelmj, llegó a enseñar violín en el Conservatorio de Belfast y en la Royal Irish Academy of Music de Dublín, extendiendo la presencia de la familia en la pedagogía del violín europea hasta la siguiente generación.

Por qué August es llamado un genio

El genio atribuido a Wilhelmj es un caso específico y bien documentado de prodigiosa habilidad técnica e interpretativa en su instrumento, certificado temprana y repetidamente por figuras sin motivo para adular un talento mediocre: el "Paganini alemán" de Henriette Sontag a los siete años y el "futuro Paganini" de Franz Liszt a los dieciséis fueron ofrecidos por intérpretes que operaban en la cima de sus propios campos, comparando a Wilhelmj con la figura única que la música clásica occidental trata como el estándar de la virtuosidad violinística. Esa comparación, sin embargo, es también el límite honesto de la afirmación. La reputación de Paganini descansaba en parte en la innovación técnica radical, introduciendo técnicas de interpretación en el repertorio principal que apenas habían existido antes que él; y nada en el registro de Wilhelmj sugiere que igualó ese tipo de invención técnica; una valoración posterior lo llama más cuidadosamente "el último gran violinista de estilo alemán", una descripción de una maestría soberbia y disciplinada dentro de una tradición establecida más que una pretensión de haber expandido la tradición misma. Su contribución más duradera a la historia musical, irónicamente, no fue la interpretación virtuosa en absoluto, sino un arreglo, el "Aire en la cuerda de sol", una obra de transcripción y adaptación más que de composición o técnica radical. El relato honesto, entonces, le atribuye una interpretación extraordinaria y validada críticamente, así como una contribución editorial duradera al repertorio, al tiempo que señala que el marco del "próximo Paganini" era más una medida del elogio más alto disponible de la época que una afirmación de que Wilhelmj igualó el impacto histórico específico de Paganini.

Legado

Wilhelmj murió el 22 de enero de 1908 en Londres y fue enterrado en el Nordfriedhof de Wiesbaden, cerca de donde había comenzado su carrera. Su enseñanza en la Guildhall School formó a un grupo de violinistas entrenados en Londres hasta el siglo XX, pero es su transcripción de Bach de 1871 la que lleva su nombre a las salas de conciertos y grabaciones de hoy, interpretada por violinistas que quizás no sepan nada más sobre el hombre que una vez estuvo al lado de Wagner en Bayreuth.