August von Froriep: El anatomista de las estructuras efímeras

En 1911, un profesor de anatomía de Tubinga se situó frente a sesenta y tres cráneos recién extraídos de una fosa común de Weimar y eligió uno. Este, anunció, era la cabeza de Friedrich Schiller. En 1914 fue depositado en la cripta ducal de Weimar en un discreto ataúd de color pardo grisáceo junto al cráneo al que debía corregir. Noventa y siete años después de su veredicto, el análisis de ADN estableció que ninguno de los huesos pertenecía realmente a Schiller. Fue un destino extraño para un hombre que había construido su carrera identificando estructuras que son reales pero fugaces, y que fue arruinado por una que nunca estuvo allí.

La herencia de Froriep

August von Froriep nació en Weimar el 10 de septiembre de 1849, en una familia ya consolidada en la medicina y el sector editorial médico alemán. Su padre, Robert Friedrich Froriep (1804–1861), fue también anatomista y editor, y el hogar combinaba dos elementos que rara vez van de la mano: la sala de disección y la imprenta. El hijo heredaría ambos instintos. Gran parte de su vida laboral la dedicó a problemas de anatomía descriptiva pura, pero las obras que le sobrevivieron fueron las dirigidas al exterior: libros hechos para ser contemplados, no solo consultados.

Weimar también importaba, de un modo que solo se haría evidente al final de su vida. Era la ciudad de Goethe y Schiller, un lugar donde los restos físicos del canon literario alemán no eran abstracciones, sino propiedad municipal, almacenados, trasladados y periódicamente objeto de debate. Froriep creció dentro de esa peculiar intimidad cívica con los muertos ilustres.

Leipzig y la disciplina del prosector

Estudió medicina en Leipzig y obtuvo su doctorado en 1874. Después fue ayudante de Christian Wilhelm Braune y ocupó el puesto de prosector: el anatomista que prepara el cuerpo para la demostración, que realiza el lento y poco glamuroso corte que hace posible una clase magistral. Es un aprendizaje formativo. El prosector no puede engañar. O la estructura queda expuesta limpiamente para que la sala la vea, o no, y todo error es público en menos de una hora.

Ese entrenamiento se refleja en la forma de las investigaciones de Froriep. Trabajó en el desarrollo y la morfología comparada de la cabeza y las vértebras, es decir, en la cuestión estructural más debatida de la anatomía del siglo XIX. ¿Es el cráneo de los vertebrados un conjunto de vértebras modificadas? ¿Dónde termina exactamente el tronco y empieza la cabeza? No eran rompecabezas de anticuario. Eran las preguntas a través de las cuales la morfología alemana comprobaba si el cuerpo tenía una gramática subyacente.

El ganglio que lleva su nombre

La contribución de Froriep a esa discusión sobrevive en un epónimo. El ganglio de Froriep es un cúmulo temporal de células nerviosas asociado con el nervio hipogloso en el embrión: presente durante una etapa, luego desaparece.

La importancia radica en su ubicación. El nervio hipogloso ocupa exactamente la frontera disputada entre la cabeza y el tronco. Un ganglio transitorio situado junto a él es el tipo de prueba que decide discusiones: una estructura que aparece, se comporta como un elemento segmentario y luego retrocede es un rastro de una organización más antigua todavía ligeramente legible en el animal en desarrollo. El temperamento de Froriep —la disposición del prosector a mirar la misma región una y otra vez hasta encontrar algo que solo dura unos días— era muy adecuado para hallarlo. Cualquiera puede encontrar tarde o temprano las estructuras que persisten. Las estructuras que desaparecen solo las encuentran las personas que siguen regresando.

Tubinga

Froriep se convirtió en profesor de anatomía en la Universidad de Tubinga, una de las cátedras de anatomía más antiguas y serias del mundo de habla alemana. Finalmente le sucedió Martin Heidenhain (1864–1949), una figura de considerable prestigio en la biología celular y la técnica microscópica; una sucesión que dice mucho del puesto que Froriep había ocupado.

Anatomía para artistas

Su libro más duradero no estaba dirigido a médicos. Anatomie für Künstler (Anatomía para artistas) siguió reimprimiéndose mucho tiempo después de su muerte; una séptima edición apareció en 1937, dos décadas después de su fallecimiento. Aquí es donde se nota la faceta del hijo del editor. La anatomía artística es un género genuinamente difícil: exige que el anatomista decida qué hechos verdaderos sobre el cuerpo gobiernan realmente su superficie visible y que, a continuación, se limite solo a esos. La longevidad del libro es la prueba más clara de que Froriep podía distinguir la estructura de carga del detalle meramente preciso.

El cráneo de Schiller

En 1911 circulaban rumores desde hacía mucho tiempo de que el cráneo venerado como el de Schiller —seleccionado en 1826 de una fosa común de Weimar por Karl Leberecht Schwabe— era el equivocado. Froriep dirigió el equipo científico que reabrió la fosa. Se recuperaron sesenta y tres cráneos más. Identificó uno de ellos como el del poeta y en 1914 se unió al original en la Fürstengruft (cripta principesca). Publicó sobre el tema en 1913, en Der Schädel Friedrich von Schillers und des Dichters Begräbnisstätte (El cráneo de Friedrich von Schiller y el lugar de enterramiento del poeta). Su último libro, aparecido en 1917, fue un estudio del cráneo, la máscara mortuoria y el rostro en vida de la dama de honor de Weimar, Luise von Göchhausen.

El final es tristemente simétrico. En 2008, el proyecto "Friedrich Schiller Code" aplicó el análisis de ADN a ambos esqueletos y descubrió que contenían huesos de seis individuos diferentes, ninguno de los cuales era Schiller. El cráneo que Froriep había seleccionado en 1911 fue identificado como el de Luise von Göchhausen: la misma mujer cuyos restos se habían convertido en su último tema de estudio.

Por qué August es llamado un genio

El caso honesto es limitado y merece ser expuesto claramente. Froriep no era un teórico y no dejó ningún sistema. Ninguna fuente consultada aquí registra que un contemporáneo lo llamara genio, y sería una exageración pretender lo contrario. Lo que poseía era una cualidad cognitiva específica y poco común: la tolerancia para observar repetidamente la misma pequeña región de un embrión hasta que algo que existe durante solo un breve instante se manifiesta. El ganglio de Froriep no es un gran descubrimiento, pero es un tipo de descubrimiento difícil: la observación de una ausencia en potencia, una estructura cuyo significado radica precisamente en que desaparece. Eso requiere mantener un modelo mental de un proceso en movimiento en lugar de un espécimen estático, y es más parecido a leer una película que una fotografía.

El contraargumento es sustancial. Su epónimo es una nota a pie de página en la anatomía del desarrollo en lugar de un pilar de la misma. Su empresa más pública, la identificación de Schiller, fue incorrecta, y equivocada en el sentido de la confianza: dio una respuesta definitiva donde las pruebas no podían respaldar ninguna, y de ello se derivó un entierro en un panteón de Estado. Lo máximo que se puede decir con justicia es que fue un anatomista descriptivo excepcionalmente capaz con un hallazgo técnico genuino y duradero, y un error muy visible de precaución científica. Ambos pertenecen a la misma oración.

Legado

Froriep murió el 11 de octubre de 1917. Su nombre sobrevive en tres lugares: en el ganglio transitorio del cuello embrionario, en un manual para artistas que le sobrevivió durante décadas y —menos cómodamente— en la larga historia detectivesca forense de los restos de Schiller, donde es recordado como el hombre que dio la respuesta segura y equivocada. Es una triple herencia inusual y un recordatorio de que, en anatomía, la reputación de un hombre cuidadoso puede ser decidida por su juicio menos cuidadoso.