August Wilhelm Schlegel: El hombre que le dio Shakespeare a Alemania

Tradujo diecisiete obras de un dramaturgo extranjero tan perfectamente a los ritmos de su propia lengua que los lectores alemanes durante dos siglos han creído a medias que Shakespeare nació hablando alemán. August Wilhelm Schlegel nunca escribió la obra, el poema o el sistema que lo hizo famoso por derecho propio; hizo legible el trabajo de los demás y, al hacerlo, cambió la forma en que todo un continente pensaba sobre el arte.

Hijo de un pastor en Gotinga

Nacido el 8 de septiembre de 1767 en Hannover en el seno de una familia de pastores protestantes —su tío Johann Elias Schlegel ya era un autor notable, y su hermano menor Friedrich se convertiría en su socio intelectual y rival de toda la vida—, Schlegel fue educado localmente antes de ingresar en la Universidad de Gotinga en 1787 para estudiar filología clásica y estética. La formación le dio lo que se convertiría en su sello distintivo: una capacidad para moverse con fluidez entre lenguas y tradiciones literarias, leyendo griego, latín, inglés, italiano y, más tarde, sánscrito con igual comodidad. Después de Gotinga pasó varios años como tutor privado en Ámsterdam, un interludio poco glamuroso antes de que comenzara su verdadera carrera.

Jena y el Athenäum

En 1796, Schlegel se trasladó a Jena, entonces la capital intelectual de Alemania, donde Friedrich Schiller lo invitó a contribuir a la revista Die Horen. Dos años más tarde, con su hermano Friedrich, cofundó la revista Athenäum (1798–1800), que Britannica denomina "el órgano del romanticismo alemán". Los hermanos Schlegel utilizaron sus páginas para definir, en tiempo real, lo que podría ser una sensibilidad romántica: impaciente con el racionalismo de la Ilustración, hambrienta de espiritualidad medieval y comprometida con la idea de que la crítica misma podría ser un acto creativo. Ese mismo período trajo su matrimonio en 1796 con Caroline Michaelis, una mujer brillante e independiente que se movía en el mismo círculo romántico de Jena; ella se divorció de él en 1803 para casarse con el filósofo Friedrich Schelling, un golpe personal que no impidió que la carrera pública de Schlegel se acelerara.

Traduciendo un continente

Entre 1797 y 1810, Schlegel tradujo diecisiete de las obras de Shakespeare al alemán, una tarea completada por colaboradores bajo la dirección de Ludwig Tieck recién en 1833. Britannica llama al resultado simplemente "la mejor traducción al alemán de William Shakespeare" jamás producida, y sigue siendo el texto alemán estándar de las obras hasta el día de hoy. Pero Schlegel no se detuvo en Shakespeare: también tradujo a Calderón, Dante, Petrarca y Cervantes al alemán, construyendo efectivamente un puente a través del cual toda la literatura del sur y oeste de Europa pudo llegar a los lectores alemanes que no tenían otro acceso a ella. Sus conferencias de Berlín de 1801 analizaron la historia literaria europea y, en palabras de Britannica, lanzaron "desprecio sobre el clasicismo grecorromano y la Ilustración" en favor de una contranarrativa romántica. Sus conferencias de Viena de 1808–1809, que promovían a Shakespeare y el drama romántico, fueron traducidas y leídas en toda Europa, dando forma a cómo los críticos ingleses —Coleridge entre ellos— pensaban sobre su propio dramaturgo nacional.

Una teoría del arte contra la imitación

La escritura crítica de Schlegel no era meramente descriptiva; según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, su movimiento filosófico central fue rechazar la vieja idea de que el arte es imitación de la naturaleza y argumentar en cambio que el arte surge de la fuerza creativa y debe encarnar verdades eternas alcanzadas a través de lo que llamó una "elección casi inconsciente del más alto grado de excelencia". Trazó una línea clara entre el estilo, una elección artística trascendente, y el mero manierismo, un tic personal limitado; una distinción que dio a los críticos posteriores un vocabulario para juzgar la grandeza en lugar de solo catalogar la técnica. También leyó la diferencia entre el arte antiguo y el moderno a través de la ruptura histórica del cristianismo, enmarcando el arte romántico como una expresión de Sehnsucht, un anhelo por una unidad perdida que el arte clásico, en su armonía autocontenida, nunca había necesitado sentir. Sobre el lenguaje mismo fue aún más lejos, argumentando que el lenguaje es esencialmente poesía —que el habla ordinaria ya contiene la misma capacidad creativa que un poeta simplemente ejerce de manera más consciente—, una idea que la Enciclopedia de Stanford señala que anticipa la distinción posterior de Ferdinand de Saussure entre langue y parole.

Sánscrito, Bonn y una segunda carrera

Después de años viajando como acompañante de Madame de Staël y una temporada como secretario de prensa del príncipe heredero sueco Bernadotte en 1813–14, Schlegel obtuvo una cátedra en la recién fundada Universidad de Bonn en 1818. Allí fundó efectivamente los estudios académicos de sánscrito en Alemania, estableciendo una imprenta de sánscrito y fundando la revista Indische Bibliothek, a través de la cual publicó ediciones del Bhagavad Gita y el Ramayana; la primera vez que estos textos estuvieron disponibles en ediciones académicas alemanas con este nivel de rigor. Fue, en miniatura, el mismo acto que había realizado para Shakespeare: tomar un cuerpo de genio extranjero y hacerlo permanentemente disponible para una nueva audiencia.

Por qué August es llamado un genio

Llamar genio a Schlegel requiere cuidado, porque su propio siglo ya discutía sobre ello. El salvaje ataque de Heinrich Heine en 1835 contra él —retratando a Schlegel como un divulgador derivativo que vivía de la brillantez de otros en lugar de ser un creador original— causó un daño duradero a su reputación, y contiene una verdad real: Schlegel no escribió ningún Fausto, ninguna Fenomenología del espíritu, ningún poema duradero propio que se clasifique junto a los escritores que tradujo. Lo que tenía en cambio era una facultad más rara y difícil de nombrar: un oído tan exacto y una mente crítica tan sistemática que podía absorber toda una sensibilidad extranjera —la de Shakespeare, la de Calderón, la de las epopeyas sánscritas— y reproducirla en alemán sin aplanarla. Walter Benjamin, escribiendo décadas después, llamó a la negativa de Schlegel al exceso especulativo en favor de un compromiso cercano con las obras de arte reales "sorprendentemente moderna", y su influencia en Coleridge, Schelling y Hegel da fe de una sustancia intelectual genuina en lugar de una mera facilidad. El veredicto honesto es que el genio de Schlegel fue de síntesis y transmisión más que de invención; una inteligencia crítica y lingüística de primer nivel, incluso si no produjo ninguna creación original de primer nivel. Que su primera biografía a gran escala apareciera recién en 2016 sugiere que la erudición todavía está poniéndose al día con lo que vale ese tipo de genio.

Legado

Schlegel murió en Bonn el 12 de mayo de 1845, a los setenta y siete años. Sus traducciones de Shakespeare todavía se representan en los escenarios alemanes prácticamente sin cambios, una longevidad rara para cualquier traducción, y sus ediciones de sánscrito ayudaron a fundar toda una disciplina académica. Dos siglos después, el argumento a favor de su genio descansa menos en cualquier obra individual que en la gran cantidad de puertas que abrió para que las obras maestras de otras personas pudieran pasar.