Ann Makosinski: La linterna que no necesita baterías

Una amiga en Filipinas reprobaba en la escuela porque no había electricidad en su hogar para estudiar después del anochecer. Ese simple hecho, transmitido a una adolescente en Saanich, Columbia Británica, se convirtió en la semilla de una linterna que funciona únicamente con el calor de una mano humana.

Una infancia junto al soldador

Makosinski, de ascendencia filipina y polaca, creció en Saanich, cerca de Victoria, Columbia Británica. Su padre, un gerente de laboratorio jubilado que posee dos patentes médicas, le brindó una temprana comodidad con herramientas y circuitos; ella soldaba circuitos a los nueve años y participaba en ferias de ciencias desde sexto grado en adelante. Ese entorno hogareño, más que cualquier aula, moldeó el instinto que eventualmente produciría su invento distintivo.

La linterna hueca

A los quince años, Makosinski construyó lo que se conoció como la linterna hueca: un dispositivo termoeléctrico que convierte el calor corporal directamente en luz mediante celdas Peltier, con un diseño de tubo hueco que aumenta las corrientes de convección y amplía el diferencial de temperatura que las celdas necesitan para generar corriente. No requiere baterías, ni carga externa, ni luz solar, solo el calor de una palma envuelta alrededor del tubo. El dispositivo le valió la Google Science Fair en 2013, junto con una victoria en la Intel Science and Engineering Fair y una medalla de oro en la Canada-Wide Science Fair ese mismo año. La revista Time la incluyó en su lista 30 Under 30 antes de que terminara la escuela secundaria.

La vida después del premio

La linterna hueca convirtió a Makosinski en un referente del circuito de invenciones juveniles. En 2014 apareció en The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, recibiendo 5.000 dólares para su educación. En 2016, Popular Science la nombró Joven Inventora del Año, recibió una beca climática Quest de 50.000 dólares y Uniqlo la contrató como embajadora de marca global. Forbes la añadió a su propia lista 30 Under 30 en 2017, y en 2018 obtuvo cuatro premios importantes de la Intel International Science and Engineering Fair y fue nombrada Mujer Universitaria del Año por la revista Glamour, el mismo año en que los fabricantes comenzaron a negociar con ella sobre la producción comercial de la linterna.

Un segundo invento: el eDrink

Makosinski siguió a la linterna con el eDrink, una taza de café que captura el exceso de calor de una bebida caliente y lo convierte en electricidad capaz de cargar un teléfono, una tableta o un par de auriculares. Al igual que la linterna, funcionaba con el principio termoeléctrico de convertir un gradiente de temperatura en corriente. A diferencia de la linterna, nunca llegó al mercado comercial, un recordatorio de que un prototipo funcional de feria de ciencias y un producto de consumo fabricable no son lo mismo. Más tarde fundó Makotronics Enterprises para albergar sus inventos y ha presentado múltiples patentes a través de ella.

Elegir la literatura sobre la ingeniería

En lugar de obtener un título en ingeniería, Makosinski estudió literatura inglesa, primero en la Universidad de Columbia Británica de 2015 a 2018 y luego completando una licenciatura en la materia en la Universidad de Victoria en 2021. Mientras tanto, se formó en la escuela de actuación Herbert Berghof Studios en Nueva York en 2019. El giro de inventora a estudiante de inglés y actuación complica la narrativa fácil de una ingeniera nata en una carrera lineal; sus propias elecciones sugieren a alguien cuyos intereses migraron mucho más allá de la placa de circuito que la hizo famosa.

El circuito de charlas

Makosinski ha ofrecido múltiples charlas TEDx, en Richmond y Vancouver, y ha aparecido en medios como CNN, que la perfiló junto a otros jóvenes inventores que trabajan en juguetes de energía verde. Su identidad pública ha permanecido ligada casi en su totalidad a los dos dispositivos que construyó cuando era adolescente, incluso cuando su propio camino se ha movido hacia las humanidades y la interpretación.

Por qué Ann es llamada genio

La etiqueta de genio atribuida a Makosinski es en realidad una etiqueta de genio atribuida a una pieza específica de física aplicada: reconocer que una forma de tubo hueco mejoraría la convección lo suficiente como para hacer que una linterna termoeléctrica fuera viable solo con el calor corporal, y luego construirla y refinarla siendo una adolescente sin un laboratorio o formación formal en ingeniería. Eso es intuición inventiva y habilidad práctica de bricolaje, perfeccionada desde los nueve años, más que brillantez teórica; no descubrió un nuevo principio físico, aplicó uno existente, el efecto Peltier, de manera más inteligente que los adultos que construían dispositivos similares. Ningún científico o publicación nombrada en el registro la llama explícitamente "genio"; la etiqueta proviene de un aparato mediático construido en torno a narrativas de prodigios y listas de premios como la 30 Under 30 de Time. El contraargumento honesto es que su vida adulta se ha alejado por completo de la invención, hacia la literatura y la actuación, y que su segundo invento, el eDrink, nunca se convirtió en un producto real. Lo que demostró a los quince años fue creatividad de ingeniería genuina bajo restricciones; lo que siguió fue más una carrera construida sobre ese momento que un historial sostenido de mayores avances.

Legado

El nombre de Makosinski es ahora sinónimo de cierto tipo de historia de joven inventor: el niño que resuelve un problema real de pobreza energética con un prototipo construido en un garaje y una mesa de feria de ciencias. Independientemente de lo que haga a continuación, la linterna hueca sigue siendo el punto fijo por el cual se la conoce.