Anatoly Artsebarsky: Comandante de una unión que se desvanecía

Anatoly Artsebarsky despegó hacia la órbita como ciudadano de la Unión Soviética y regresó, cinco meses después, a un país en las últimas etapas de disolución bajo sus pies. Comandó la estación espacial Mir durante un golpe de Estado fallido contra Mijaíl Gorbachov, seis caminatas espaciales que sumaron más de treinta y dos horas y una misión que llevó al primer británico en viajar al espacio; luego dejó el cuerpo de cosmonautas definitivamente menos de tres años después de su único vuelo, citando razones médicas.

De una aldea ucraniana a piloto de pruebas

Artsebarsky nació el 9 de septiembre de 1956 en Prosyana (también transcrito como Prosyanaya), un asentamiento en el óblast de Dnipropetrovsk en lo que entonces era la República Socialista Soviética de Ucrania. Se formó en el Instituto de la Fuerza Aérea Soviética, graduándose en 1977, y se convirtió en piloto de pruebas militar, una trayectoria profesional que alimentó directamente la línea de reclutamiento más exigente del programa espacial soviético. Trabajando desde el GKNII, el instituto estatal de investigación de vuelo, fue seleccionado en septiembre de 1985 como cosmonauta de pruebas destinado al programa Burán —la respuesta de la Unión Soviética al transbordador espacial estadounidense— antes de que su entrenamiento se orientara hacia misiones tripuladas a la estación espacial Mir. Su entrenamiento básico como cosmonauta se desarrolló de noviembre de 1985 a diciembre de 1987, y fue transferido al grupo de cosmonautas TsPK-9 en 1988, pasando varios años más como miembro de la tripulación de reserva, incluso como comandante de reserva para la Soyuz TM-11, antes de recibir finalmente su propia asignación de vuelo.

Una misión con nombre británico

El único vuelo espacial de Artsebarsky, la Soyuz TM-12, se lanzó el 18 de mayo de 1991 con él al mando, junto al ingeniero de vuelo Serguéi Krikaliov —en su segundo viaje a la Mir— y Helen Sharman, la primera ciudadana británica en viajar al espacio. El vuelo fue la pieza central del Proyecto Juno, una empresa cooperativa financiada en parte por la empresa privada británica que colocó a Sharman a bordo de la Mir para realizar experimentos de ciencias biológicas y química, incluyendo pruebas de superconductores de alta temperatura y contactos de radio con escolares británicos, junto con un lote de semillas de pensamiento llevadas para un estudio de exposición espacial. Sharman regresó a la Tierra después de unos ocho días, pero Artsebarsky y Krikaliov permanecieron a bordo de la Mir para la fase de larga duración de la misión, designada Mir EO-9 (o Mir-9), que se prolongó durante meses.

Comandando durante un golpe de Estado

El mandato de Artsebarsky como comandante de la Mir coincidió con una de las rupturas políticas definitorias del siglo XX. En agosto de 1991, funcionarios soviéticos de línea dura intentaron tomar el poder de Mijaíl Gorbachov en un golpe de Estado que colapsó en cuestión de días, pero que puso en marcha la cadena de acontecimientos que terminó con la disolución de la Unión Soviética en diciembre de ese año. Artsebarsky y Krikaliov observaron la crisis desde la órbita, todavía sujetos a las rutinas de una estación espacial que necesitaba funcionar independientemente de qué gobierno, si es que había alguno, controlara el suelo debajo; un punto de vista extraño para dos hombres cuya identidad nacional estaba en proceso de dejar de existir. Krikaliov se haría famoso como el cosmonauta cuya estancia prolongada a bordo de la Mir le valió el apodo informal de "el último ciudadano soviético"; Artsebarsky, por el contrario, regresó a la Tierra el 10 de octubre de 1991, antes del fin formal de la unión, habiendo pasado 144 días, 15 horas y 21 minutos en el espacio como comandante de la estación Mir.

Seis caminatas espaciales

A lo largo de la misión, Artsebarsky realizó seis actividades extravehiculares, acumulando más de treinta y dos horas fuera de la estación: un exigente programa de caminatas espaciales que incluyó trabajos de montaje estructural y mantenimiento en el exterior de la Mir. Fue una carga de EVA inusualmente pesada incluso para los estándares de las misiones de larga duración de la Mir. Nunca volvió a volar al espacio y se retiró formalmente del estatus de cosmonauta activo el 28 de julio de 1994, citando razones médicas.

Reconocimiento y una segunda carrera

Por su servicio, Artsebarsky fue galardonado con el título de Héroe de la Unión Soviética, el honor civil y militar más alto del país, y ostentó el rango de coronel en lo que se convirtió, después de 1991, en la Fuerza Aérea Rusa. Tras dejar el servicio activo de cosmonauta, pasó a trabajar en la planificación de futuros conceptos de estaciones espaciales y más tarde asumió un papel de liderazgo en la propia profesión, convirtiéndose en vicepresidente de la federación rusa de cosmonautas desde junio de 2000. Ha seguido representando a la comunidad de cosmonautas a nivel internacional en las décadas posteriores a su vuelo, incluida una visita en 2019 a la Universidad Sharif en Teherán junto al también cosmonauta Talgat Musabayev, como parte del trabajo de divulgación continuo de los veteranos de vuelos espaciales de Rusia.

El oficio de comandar en órbita

El logro de Artsebarsky no fue conceptual o científico en la forma en que podría serlo el de un diseñador de misiones o un físico; fue la disciplina entrenada y físicamente agotadora de ejecutar procedimientos precisos y de alto riesgo en un entorno que no ofrece margen de error y, durante su vuelo, tampoco un control terrestre político fiable. Comandar una estación espacial durante seis caminatas espaciales significa gestionar simultáneamente un sistema de soporte vital, la seguridad de un compañero de tripulación y una carga de trabajo física extenuante, todo ello mientras se responde a una crisis geopolítica que se desarrolla a miles de kilómetros por debajo y que podría haber cambiado quién, si es que alguien, dirigía la misión desde la Tierra. Esa combinación de precisión técnica y compostura improvisada bajo una presión verdaderamente sin precedentes es la habilidad específica que demostró su vuelo.

Por qué se llama genio a Anatoly

Nada en el historial de Artsebarsky respalda llamarlo genio en el sentido reservado para científicos o inventores; la suya fue la competencia disciplinada de un piloto de pruebas de élite y comandante de misión, no una pretensión de originalidad conceptual, y ninguna fuente lo trata como un pionero intelectual. Lo que sí demuestra su único vuelo es una habilidad operativa excepcional: el dominio físico y procedimental necesario para completar seis exigentes caminatas espaciales mientras se comanda una estación y a un compañero de tripulación durante una crisis política en vivo sin un guion que seguir. Eso es oficio bajo una presión extraordinaria, perfeccionado a través de años de entrenamiento como piloto de pruebas en lugar de cualquier destello de perspicacia creativa, y vale la pena decirlo claramente en lugar de adornarlo como algo más grandioso. Si la palabra pertenece a algún lugar de su historia, describe una competencia estrecha y exigente —volar, comandar y resistir físicamente—, no una brillantez más amplia.

Legado

El vuelo de Artsebarsky perdura como una de las misiones históricamente más extrañas de todo el programa Mir: un comandante soviético que llevó al primer astronauta de Gran Bretaña a la órbita, y luego vio cómo su propio país comenzaba a desaparecer mientras él todavía lo sobrevolaba. Su papel posterior guiando a la federación rusa de cosmonautas ha extendido su influencia mucho más allá de la única y agotadora misión que definió su carrera de vuelo.