Los animales más inteligentes del mundo, clasificados según la evidencia

Cómo clasificar mentes diseñadas para mundos diferentes

Ningún animal puede realizar una prueba de IQ. Las pruebas humanas están escritas en lenguaje humano, cronometradas para manos humanas y normalizadas en poblaciones humanas. Comparar a un cuervo con un delfín mediante un número único carecería de sentido. Lo que los científicos pueden comparar es el desempeño en una serie de tareas exigentes que se repiten entre especies.

Clasificamos según cinco criterios: reconocerse en un espejo; usar y, lo que es aún más difícil, fabricar herramientas; aprender de otros y transmitir habilidades como cultura; comunicarse con símbolos o señales aprendidas; y memoria y planificación. Una especie ocupa un lugar destacado cuando muestra fortaleza en varios de estos, en estudios que han sido replicados o publicados en revistas líderes. La amplitud supera a un solo truco espectacular.

El tamaño del cerebro por sí solo no lo resuelve. Los humanos lideran el cociente de encefalización, una medida del tamaño cerebral en relación con el tamaño corporal, con 7,4 a 7,8; los delfines mulares siguen con 5,26, luego los chimpancés con 2,2 a 2,5 y los cuervos con 2,49. Pero la medida fue diseñada para mamíferos y se ajusta mal a las aves, y los investigadores ahora ven el recuento de neuronas del prosencéfalo como un mejor predictor de la inteligencia. La idea de que la inteligencia viene en varias formas, familiar por la teoría de inteligencias múltiplesde Howard Gardner, se aplica también entre especies.

La clasificación de un vistazo

Los tres primeros representan el consenso del campo. Por debajo, investigadores razonables podrían reordenar la lista: un especialista en córvidos podría clasificar a los cuervos por encima de los elefantes, y los pulpos son difíciles de clasificar porque su inteligencia evolucionó en una rama separada del árbol animal.

1. Grandes simios: el punto de referencia

La ciencia moderna de la autoconciencia animal comenzó con los chimpancés. En 1970, el psicólogo Gordon Gallup marcó a chimpancés anestesiados con tinte rojo en lugares que solo podían ver en un espejo. Una vez despiertos, tocaron las zonas marcadas con mucha más frecuencia con un espejo que sin él. Sabían que el rostro en el cristal era el suyo. Los bonobos y orangutanes han superado la prueba desde entonces; los resultados para los gorilas son mixtos.

La fabricación de herramientas llegó primero. En 1960 en Gombe, en la actual Tanzania, Jane Goodall observó a chimpancés quitar hojas de ramitas y clavarlas en montículos de termitas para pescar insectos. La respuesta de Louis Leakey es famosa: la ciencia tendría que "redefinir al hombre, redefinir la herramienta o aceptar a los chimpancés como humanos".

El bonobo Kanzi, que murió el 18 de marzo de 2025 a los 44 años, usó más de 348 símbolos de lexigramas. La primatóloga Sue Savage-Rumbaugh informó que entendía alrededor de 3.000 palabras habladas en inglés; en una prueba de instrucciones habladas respondió correctamente el 74 por ciento de las veces, frente al 65 por ciento de un niño humano. En el Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kioto, un chimpancé joven llamado Ayumu superó a estudiantes universitarios en una tarea de memoria a corto plazo: recordar, en orden, los números que se mostraban brevemente en una pantalla táctil.

Los orangutanes construyen un nido fresco cada noche y, en Suaq Balimbing en Sumatra, llevan kits de herramientas de palos para extraer insectos y semillas. En 2022, investigadores observaron a un macho llamado Rakus masticar las hojas de una enredadera medicinal y aplicar la pasta sobre una herida en su cara. Sanó en cuestión de semanas.

2. Delfines mulares

En 2001, Diana Reiss y Lori Marino informaron en la Proceedings of the National Academy of Sciences que los delfines mulares se reconocían a sí mismos en los espejos. Los delfines marcados nadaban hacia el espejo más rápido, giraban sus cabezas e inspeccionaban las manchas marcadas, un comportamiento que solo tiene sentido si el animal sabe de quién es el cuerpo que está viendo.

Cada delfín desarrolla un silbido distintivo que funciona como un nombre, y los delfines han reconocido los silbidos de antiguos compañeros tras 20 años de separación. En Shark Bay, Australia Occidental, algunos delfines usan esponjas marinas en sus hocicos para protegerse mientras buscan comida en el lecho marino, una técnica transmitida de madres a crías. Eso es cultura en el sentido estricto: una habilidad aprendida, transmitida por algunos linajes y ausente en otros.

3. Elefantes

En 2006, Joshua Plotnik, Frans de Waal y Diana Reiss examinaron a tres elefantes asiáticos en el zoológico del Bronx con un espejo del tamaño de un elefante. Una de ellos, llamada Happy, tocó repetidamente con su trompa una X pintada en su cabeza, una marca visible solo en el reflejo. Los otros dos no lo hicieron, por lo que el resultado es sólido pero no universal.

Un estudio de 2011 mostró que los elefantes se coordinan con un compañero, tirando cada uno de un extremo de una cuerda al mismo tiempo para obtener una recompensa. Modifican ramas para espantar moscas y rascarse. El cerebro de un elefante pesa unos 5 kilogramos y contiene unos 257 mil millones de neuronas, tres veces más que el humano, aunque su corteza cerebral tiene solo un tercio de las neuronas que la nuestra. El número total de neuronas, al igual que el tamaño bruto del cerebro, no clasifica la inteligencia por sí solo; la historia del cerebro de Einstein apunta lo mismo sobre los humanos.

4 y 5. Cuervos, cornejas y loros

En 2002, el grupo de Alex Kacelnik en la Universidad de Oxford informó en Science que una corneja de Nueva Caledonia llamada Betty, enfrentada a comida dentro de un tubo y solo un cable recto, dobló el cable en forma de gancho. Lo logró en nueve de cada diez intentos. En un experimento posterior, seis de siete cornejas usaron un palo corto para alcanzar uno más largo con el que llegar a la comida, una secuencia documentada solo en primates. Las cornejas salvajes de Nueva Caledonia fabrican herramientas con muescas a partir de hojas de pandano.

Los cuervos planean. En 2017, Can Kabadayi y Mathias Osvath informaron en Science que los cuervos elegían herramientas y fichas para intercambiarlas después con humanos, usándolas para el futuro y no para el momento presente. Un estudio de 2020 halló que cuervos de cuatro meses tenían un rendimiento similar al de chimpancés y orangutanes adultos en pruebas de cognición física y social. El resultado con urracas ante el espejo de 2008 es menos seguro: una réplica mayor de 2020 no pudo confirmarlo.

Los loros introducen el lenguaje en el panorama. Irene Pepperberg trabajó durante 30 años con Alex, un loro gris africano que vivió de 1976 a 2007. Utilizó más de 100 palabras, identificó 50 objetos, siete colores y cinco formas, manejó cantidades hasta seis y comprendió conceptos como igual y diferente, más grande y más pequeño. Pepperberg consideró que algunas de sus habilidades eran comparables a las de un niño de cinco años.

6. Pulpos: inteligencia en una rama separada

Un pulpo tiene más de 500 millones de neuronas, tantas como un perro, y dos tercios de ellas residen en los cordones nerviosos de sus tentáculos en lugar de en su cerebro. Su inteligencia evolucionó de forma independiente a la nuestra; el último ancestro común era un animal simple sin nada parecido a un cerebro complejo.

La evidencia es impactante. En 2009, Julian Finn y sus colegas informaron en Current Biology que los pulpos venosos transportan cáscaras de coco desechadas a largas distancias y las ensamblan para crear refugios, cargando una herramienta para su uso futuro. En 1992, Graziano Fiorito y Pietro Scotto demostraron en Science que los pulpos aprenden observando: los sujetos que vieron a otro pulpo elegir uno de dos objetos de colores eligieron sistemáticamente el mismo. Los pulpos desenroscan tapas de frascos y abren cajas con pestillo para conseguir comida.

7 a 10. Cerdos, perros, capuchinos y un pez

Cerdos. En 2009, Donald Broom y sus colegas informaron que siete de cada ocho cerdos a los que se les dieron cinco horas con un espejo lo usaron para encontrar un cuenco de comida oculto tras una pared. Los cerdos no han superado la prueba formal de la marca, pero utilizan los reflejos como información. En un estudio de 2021 en Frontiers in Psychology, los cerdos aprendieron a manejar un joystick con sus hocicos para alcanzar objetivos en una pantalla.

Perros. Chaser, un border collie entrenado por el psicólogo John Pilley, aprendió los nombres de 1.022 juguetes, la mayor memoria de nombres de objetos probada en cualquier animal no humano. Pilley y Alliston Reid informaron en 2011 que también dedujo los nombres de juguetes nuevos por exclusión, eligiendo el objeto desconocido al escuchar una palabra desconocida.

Monos capuchinos. Los capuchinos parten nueces colocándolas sobre piedras planas y golpeándolas con otras más pesadas, eligiendo las piedras de percusión según su peso para cada tipo de alimento. Un estudio de 2019 en Nature Ecology & Evolution reveló que algunas poblaciones salvajes han mantenido esta cultura de herramientas de piedra durante al menos 3.000 años.

Lábrido limpiador. En 2019, Masanori Kohda y sus colegas informaron en PLOS Biology que estos pequeños peces de arrecife, marcados con una etiqueta de color, raspaban la mancha contra superficies tras verla en un espejo. La afirmación es objeto de debate, pero un estudio de seguimiento de 2022 del mismo equipo la reforzó. Si se confirma, la prueba del espejo mide algo más extendido de lo que cualquiera suponía en 1970.

Lo que las mentes animales revelan sobre la inteligencia

Este ranking encierra una lección sobre la inteligencia humana. Cada especie de esta lista es brillante en los problemas que su mundo le plantea: un cuervo dando forma a ramitas, un delfín rastreando relaciones en mar abierto, un pulpo resolviendo rompecabezas con extremidades que piensan por sí mismas. La inteligencia no es una escalera con los humanos en la cima y todo lo demás en peldaños inferiores. Es un conjunto de capacidades que la evolución construye en diferentes combinaciones.

Los tests de IQ humanos miden una porción bien definida de ese conjunto: el razonamiento que predice el éxito escolar y profesional. Nuestra explicación sobre qué cuenta como un IQ alto abarca lo que captura la escala humana, y nuestra guía sobre cómo funcionan los tests de IQ explica por qué no se puede aplicar tal escala a un chimpancé o a un cuervo. Para el lado humano de la rareza, véase cuántos genios existen.

Criterio editorial: Las cifras de IQ de personajes históricos son estimaciones retrospectivas y están etiquetadas como tales; las puntuaciones de personas vivas aparecen solo si las han divulgado o si un medio de confianza las ha reportado. Correcciones: contactar a los editores.