Zhuo Qun Song: Der höchstdekorierte Olympionike der Mathematikgeschichte

Sechs Internationale Mathematik-Olympiaden. Sechs Medaillen, fünf davon Gold. Kein Teilnehmer in der über fünfzigjährigen Geschichte des weltweit führenden Mathematikwettbewerbs für Gymnasiasten hat diesen Rekord erreicht. Zhuo Qun Song baute ihn nicht in einem einzigen Ausbruch jugendlicher Brillanz auf, sondern über ein halbes Jahrzehnt hinweg, indem er Jahr für Jahr zur gleichen kräftezehrenden zweitägigen Prüfung zurückkehrte – bevor er sich von der reinen Mathematik abwandte, um eine Karriere im quantitativen Handel einzuschlagen.

Eine Kindheit von Tianjin nach Waterloo

Song wurde 1997 in Tianjin, China, geboren und zog 2002 mit seinen Eltern nach Kanada. Er ließ sich in Waterloo, Ontario, nieder – einer Stadt, die nicht zufällig die Heimat eines der geschichtsträchtigsten mathematischen Universitätsfachbereiche Kanadas und einer ausgeprägten Kultur für Wettbewerbsmathematik ist. Song begann bereits in der ersten Klasse mit der Teilnahme an Mathematikwettbewerben, ein ungewöhnlich früher Einstiegspunkt selbst nach Olympiade-Maßstäben. Bereits in der siebten Klasse hatte er 2010 die Canadian Mathematical Olympiad gewonnen, den wichtigsten kanadischen Wettbewerb für Beweisführungen für Gymnasiasten – im selben Jahr, in dem er seine erste IMO-Medaille, eine Bronzemedaille, errang.

Sechs Jahre in Folge, sechs Medaillen

Was folgte, war einer der nachhaltigsten individuellen Läufe in der Olympiade-Geschichte. Von 2011 bis 2015 gewann Song jedes Jahr Gold bei der Internationalen Mathematik-Olympiade. Zusammen mit der Bronzemedaille von 2010 ergab dies insgesamt sechs Medaillen bei sechs aufeinanderfolgenden Teilnahmen. Kein anderer Teilnehmer in der Geschichte der IMO hat fünf Goldmedaillen gesammelt. Dieser Erfolg erforderte mehr als nur einen Blitz an Talent: eine wiederholbare, hochkarätige Leistung gegen wechselnde Aufgabensätze, in verschiedenen Jahren und gegen ein sich ständig veränderndes Feld der besten jungen Mathematiker der Welt, ohne ein einziges schlechtes Jahr.

Die perfekte Punktzahl 2015

Seine letzte IMO-Teilnahme im Jahr 2015 war auch seine vollständigste. Song war in jenem Jahr der einzige Teilnehmer weltweit, der eine perfekte Punktzahl erreichte – alle sechs Aufgaben gelöst für die maximalen 42 Punkte – und beendete seine Olympiade-Karriere auf ihrem absoluten Höhepunkt, anstatt nachzulassen. Im selben Jahr platzierte er sich auch unter den zwölf besten Punktesammlern der USA Mathematical Olympiad, einem auf Beweisführungen basierenden Wettbewerb, der sich von der IMO unterscheidet. Dies bewies, dass sein Vorteil nicht auf ein spezifisches Prüfungsformat beschränkt war.

Von Exeter nach Princeton: Der Weg eines Gelehrten

Songs akademischer Weg führte durch zwei Institutionen, die am stärksten mit der Förderung junger Elite-Mathematiker in Verbindung gebracht werden. Er besuchte die Phillips Exeter Academy in New Hampshire von 2011 bis 2015 – den gleichen Jahren wie seine IMO-Goldserie –, bevor er an die Princeton University wechselte, wo er 2019 seinen Bachelor of Arts in Mathematik abschloss. In Princeton nahm er weiterhin an Wettbewerben teil und verhalf dem Universitätsteam 2016 zu einem zweiten und 2017 zu einem dritten Platz beim Putnam Mathematical Competition. Dies war der Beweis dafür, dass sein Wettbewerbsinstinkt den Übergang vom Star der Mathe-Olympiaden zum Mathematikstudenten überdauert hatte.

Umweg über die Wall Street, dann zurück zur Tafel

Anstatt direkt ein Mathematikstudium zur Promotion aufzunehmen – der konventionelle nächste Schritt für einen Inhaber eines Olympiade-Rekords –, machte Song einen Abstecher in die Finanzwelt. Während der Sommer 2017 und 2018 arbeitete er als Praktikant im Handel bei Jane Street Capital, einer der quantitativen Handelsfirmen, die seit langem verstärkt aus den Reihen der besten Medaillengewinner bei Mathematik- und Informatik-Olympiaden rekrutieren, da diese für ihre Schnelligkeit und ihren routinierten Umgang mit Abstraktion unter Druck bekannt sind. Nach seinem Abschluss in Princeton arbeitete er als quantitativer Forscher bei Citadel LLC, einer weiteren großen quantitativen Firma. Bis 2022 war er zur akademischen Mathematik als Doktorand an der University of Illinois Urbana-Champaign zurückgekehrt, was auf eine Karriere hindeutet, die Forschung und Industrie gegeneinander abwägt, anstatt sich definitiv auf eines von beiden festzulegen.

Coaching der nächsten Generation

Seit 2020 fungiert Song als Cheftrainer des kanadischen IMO-Teams – eine Rolle, in der der erfolgreichste individuelle Teilnehmer in der Geschichte des Wettbewerbs für die Entwicklung der nächsten Generation kanadischer Olympiade-Talente verantwortlich ist. Es ist eine natürliche, fast symmetrische Entwicklung: Der Schüler, der den Rekord aufstellte, trainiert nun die Schüler, die versuchen, sich ihm anzunähern, und vermittelt die Kombination aus Vorbereitung und Instinkt, die sechs Medaillen in sechs Jahren hervorbrachte.

Warum Zhuo Qun als Genie bezeichnet wird

Die Argumentation für Song als Genie stützt sich auf einen Rekord, der ungewöhnlich immun gegen Erklärungen durch Glücksfälle ist: fünf Gold- und eine Bronzemedaille bei sechs aufeinanderfolgenden IMOs, gekrönt von der einzigen perfekten Punktzahl der Welt in seinem letzten Jahr, ist nicht das, was ein einzelner begabter Nachmittag hervorbringt. Es erfordert eine spezifische, replizierbare kognitive Fähigkeit – Mustererkennung in einem sich ständig ändernden Satz unbekannter Beweisprobleme, zuverlässig ausgeführt unter strikter Zeitvorgabe, Jahr für Jahr, während der Wettbewerb selbst schwieriger wird und sich das Teilnehmerfeld erneuert. Als "erfolgreichster IMO-Teilnehmer der Geschichte" bezeichnet zu werden, ist das, was der Wettbewerbsmathematik am nächsten kommt, ein objektiv verifizierbarer Superlativ zu sein.

Die ehrliche Komplikation ist, dass Songs eigene Karriereentscheidungen darauf hindeuten, dass er dieses Wettbewerbstalent nicht als Beleg für eine Berufung zur reinen Forschung behandelte. Er wechselte zum quantitativen Handel bei Jane Street und Citadel, anstatt unmittelbar einen Doktortitel in Mathematik anzustreben, und kehrte erst Jahre nach Princeton zum Graduiertenstudium zurück. Dieser Werdegang ist unter Elite-Olympiade-Absolventen üblich und ist für sich genommen kein Makel seiner Fähigkeiten – die quantitative Finanzwelt zieht einige der schärfsten Olympiade-Geister gerade deshalb an, weil sie die gleiche schnelle Mustererkennungsfähigkeit unter Druck belohnt –, aber es bedeutet, dass der Rekord, der ihn bemerkenswert macht, ein Wettbewerbsrekord ist und (zumindest bisher, laut verfügbaren Quellen) kein Forschungsrekord.

Ein Standard, dem andere noch nacheifern

Welchen Weg Songs Karriere letztendlich auch einschlagen mag, die Zahl, die ihn wahrscheinlich begleiten wird, ist einfach: fünf. Fünf IMO-Goldmedaillen, eine Bronzemedaille zum Einstieg und eine perfekte Punktzahl zum Abschluss – eine Serie, die von niemand anderem erreicht wurde, der an der Prüfung teilgenommen hat. Als kanadischer IMO-Trainer ist er nun in der Position, die nächste Generation kanadischer Olympioniken dabei zu beobachten, wie sie versuchen, sich einer Messlatte zu nähern, die bisher nur er übersprungen hat.