Xu Shen: Der Mann, der die chinesische Schrift zerlegte

Um das Jahr 100 n. Chr. vollendete ein Gelehrter im östlichen Han-Reich ein Buch, das etwas tat, woran niemand zuvor gedacht hatte: Es zerlegte jedes chinesische Schriftzeichen der Schriftsprache in seine Bestandteile und erklärte, warum jedes einzelne das bedeutete, was es bedeutete. Dann legte er es beiseite. Das Shuowen Jiezi wurde erst 121 n. Chr. dem Thron präsentiert, und es war sein Sohn Xu Chong, der es Kaiser An überbrachte. Zu diesem Zeitpunkt war Xu Shen am Ende seines Lebens, und er hatte der chinesischen Alphabetisierung bereits das Ordnungsprinzip gegeben, das sie die nächsten neunzehn Jahrhunderte lang nutzen würde.

Ein Provinzgelehrter der Fünf Klassiker

Xu Shen lebte ungefähr von 58 bis 148 n. Chr. und wurde im Bezirk Zhaoling der Präfektur Runan geboren, im heutigen Luohe in der Provinz Henan. Er studierte unter Jia Kui (30–101 n. Chr.), einem angesehenen Gelehrten der Tradition der Alten Texte, und erwarb sich den Ruf, die Fünf Klassiker zu beherrschen – die kanonischen konfuzianischen Texte, die das gesamte intellektuelle Fundament der Han-Beamten bildeten.

Dieser Ruf trug ihn durch die bescheidenen Kanäle, die einem Provinzgelehrten offenstanden, nach oben. Er bekleidete Verwaltungsämter auf Präfekturebene und sicherte sich schließlich eine Position in der königlichen Bibliothek. Es war der richtige Ort. Die Bibliothek beherbergte die umstrittenen Manuskripte, die Varianten, die Texte, die nach der Unterdrückung des Lernens durch die Qin-Dynastie wiedergefunden wurden – das Rohmaterial für das Argument, das sein Leben verzehren würde.

Der Streit darüber, was die Klassiker tatsächlich sagten

Um zu verstehen, warum Xu Shen ein Wörterbuch schrieb, muss man verstehen, dass ein Wörterbuch im Han-China eine Waffe war. Die Gelehrsamkeit war in zwei feindliche Lager gespalten. Die Schule der Neuen Texte arbeitete mit Versionen der Klassiker, die nach der Bücherverbrennung der Qin rekonstruiert und in der zeitgenössischen Kanzleischrift überliefert wurden. Die Schule der Alten Texte arbeitete mit Manuskripten, die als älter galten, in archaischen Schriftzeichen verfasst waren und als die authentischen Überlieferungen beansprucht wurden. Es ging nicht um Antiquitäten: Es ging darum, wer das Recht hatte zu sagen, was Konfuzius meinte, und wer daher die Autorität im Reich hatte.

Xu Shen stammte aus der Tradition der Alten Texte, und seine Methode bestand darin, die Frage an der Wurzel anzugreifen. Wenn man feststellen konnte, was jedes Zeichen ursprünglich bedeutete – indem man zeigte, wie es aufgebaut war –, konnte man zwischen den Lesarten der Klassiker auf der Grundlage von Beweisen statt von Behauptungen entscheiden. Er formulierte dies in explizit konfuzianischen Begriffen, im Dienste der Rektifizierung der Namen: der Lehre, dass korrekte Regierung davon abhängt, dass Wörter bedeuten, was sie sollten. Er schrieb auch das Wujing Yiyi („Verschiedene Bedeutungen der Fünf Klassiker“), einen Versuch, die beiden Traditionen zu versöhnen, der verloren gegangen ist.

Neuntausend Zeichen und 540 Türen

Das Shuowen Jiezi – der Titel bedeutet ungefähr „einfache Grapheme erklären und zusammengesetzte Zeichen analysieren“ – umfasst fünfzehn Kapitel mit einem Vorwort und einem Nachwort. Es enthält 9.353 Zeicheneinträge sowie 1.163 Varianten. Jedes einzelne wird analysiert: seine Struktur beschrieben, seine Bedeutung erklärt, oft seine Aussprache angegeben.

Die Innovation, die es unsterblich machte, war das Ablagesystem. Xu Shen sortierte seine 9.353 Zeichen in 540 Abschnitte, von denen jeder von einer gemeinsamen grafischen Komponente angeführt wurde – was wir heute als Radikal bezeichnen. Dies war, wie Gelehrte es ausdrückten, eine bedeutende konzeptionelle Innovation im Verständnis des chinesischen Schriftsystems. Davor gab es keine prinzipielle Möglichkeit, ein Zeichen zu finden, das man noch nicht kannte, und keine Möglichkeit zu sehen, dass Zeichen, die eine Komponente teilen, etwas über ihre Bedeutung teilen. Danach hatte das Chinesische gleichzeitig einen Index und eine Theorie. Das System wurde später verdichtet – das Kangxi-Wörterbuch würde 214 Radikale verwenden –, aber die Idee stammte von Xu Shen.

Er arbeitete auch mit der kleinen Siegelschrift, der unter der Qin-Dynastie standardisierten Form, anstatt mit der Kanzleischrift seiner eigenen Zeit. Diese Wahl machte das Buch zu einem paläografischen Handbuch sowie zu einem Wörterbuch und bewahrte grafische Formen, die bereits archaisch wurden, als er schrieb.

Die sechs Kategorien

Xu Shen legte die liushu fest, die sechs Kategorien der Zeichenbildung, und gab ihnen ihre dauerhaften Definitionen: Piktogramme, einfache Indikative, zusammengesetzte Indikative, phono-semantische Verbindungen, Lehnzeichen und abgeleitete Zeichen. Nur die ersten vier werden im Wörterbuch selbst ausführlich behandelt, und über die letzten beiden wird seitdem gestritten. Aber der Rahmen ist immer noch die Art und Weise, wie chinesische Schrift gelehrt wird. Jeder Schüler, dem gesagt wurde, dass ein Zeichen ein Bedeutungselement und ein Klangelement hat, erhält Xu Shens Analyse aus zweiter Hand.

Warum Xu ein Genie genannt wird

Der Anspruch für Xu Shen ist nicht, dass er ein großer Denker im philosophischen Sinne war. Es ist, dass er einen Akt der Abstraktion vollbrachte, den niemand vor ihm geschafft hatte und von dem jeder nach ihm abhing. Er betrachtete neuntausend individuell auswendig gelernte Symbole und sah, dass sie überhaupt nicht individuell waren – dass sie aus einer endlichen Menge wiederkehrender Teile nach einer kleinen Anzahl von Konstruktionsregeln aufgebaut waren. 540 gemeinsame Komponenten aus dieser Masse zu extrahieren und eine sechsteilige Typologie, wie Zeichen gemacht werden, ist eine Analyseleistung, die ohne ein vorheriges Modell zum Kopieren durchgeführt wurde. Es ist die gleiche Art von Schritt wie das Entwerfen eines Periodensystems: Das Material war öffentlich, das Muster nicht.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass viele seiner spezifischen Analysen falsch sind. Xu Shen arbeitete mit der Siegelschrift und glaubte, es sei die älteste verfügbare Form. Das war sie nicht. Die Entdeckung von Orakelknocheninschriften, die Jahrhunderte älter sind, ersetzte viele seiner Etymologien – er rekonstruierte Ursprünge aus einem Stadium der Schrift, das bereits eine erhebliche Verzerrung erfahren hatte. Sein Rahmen war auch ideologisch: Er vertrat eine Position der Alten Texte in einem parteiischen Gelehrtenkrieg, und seine Lesarten dienen manchmal diesem Argument. Selbst der Text, den wir haben, ist nicht ganz sein eigener, da er im 10. Jahrhundert durch Xu Xuan erheblich restauriert werden musste.

Das Genie ist also eher architektonisch als beweisend. Er hat das System richtig verstanden und einen guten Teil der Details falsch – und das System hat jede Korrektur der Details überdauert.

Vermächtnis

Das Shuowen Jiezi begründete die chinesische Lexikografie und wurde nie aufgehört zu lesen. Xu Xuan restaurierte den Text im 10. Jahrhundert; die kommentierte Ausgabe von Duan Yucai, die in der Qing-Dynastie entstand, bleibt die wissenschaftliche Standardversion. Seine radikalbasierte Organisation ist der Vorfahre jedes chinesischen Wörterbuchs seitdem, und sein Einfluss, wie es eine Zusammenfassung ausdrückt, ist heute noch spürbar – in der Struktur von Wörterbüchern, darin, wie Kindern das Lesen beigebracht wird, und in der einfachen Tatsache, dass ein chinesisches Schriftzeichen als etwas Zusammengesetztes verstanden wird und nicht als etwas, das man sich nur merkt.