Xu Guangqi: Der Mandarin, der Euklid übersetzte

Ein konfuzianischer Beamter, der den Rang eines stellvertretenden Premierministers erreichte, eine 700.000 Zeichen umfassende Enzyklopädie der chinesischen Landwirtschaft verfasste, zum Katholizismus konvertierte und Euklids Elemente ins Chinesische übersetzte – Xu Guangqis Laufbahn liest sich wie der Lebenslauf mehrerer verschiedener Personen. Tatsächlich war es der Versuch eines einzelnen Mannes, die Staatskunst der Ming mit der Mathematik, Astronomie und Militärtechnik aus Europa zu verschmelzen, und das genau zu dem Zeitpunkt, als seine Dynastie alle drei am dringendsten benötigte.

Von einem von Piraten heimgesuchten Bauernhof zu den Prüfungssälen

Xu Guangqi wurde am 24. April 1562 in Shanghai geboren, das damals ein bescheidener, ummauerter Kreissitz in der Präfektur Songjiang war. Seine Familie hatte kaum Rückhalt: Sein Vater war mit fünf Jahren Waise geworden und hatte infolge von Piratenüberfällen und faulen Schulden in den 1550er Jahren einen Großteil der verbleibenden Erbschaft verloren, sodass die Familie ein kleines Landstück – etwa zwanzig mu, rund eineinviertel Hektar – südlich der Stadtmauer bewirtschaften und die landwirtschaftliche Produktion durch Handelseinkommen aufbessern musste. Xu begann mit sechs Jahren die Schule, studierte eine Zeit lang an einer buddhistischen Klosterschule und beschritt den mühsamen Weg der Ming-Prüfungen mit wechselndem Erfolg: Er fiel 1594 bei der Provinzialprüfung in Peking durch, bestand sie 1597 und erlangte den juren-Status, scheiterte dann an der kaiserlichen Prüfung der nächsten Ebene, bevor er 1604 schließlich den jinshi-Grad – den höchsten Rang der Beamtenprüfungen – erwarb.

Die Begegnung mit Ricci

Xus entscheidende Begegnung fand im Jahr 1600 in Nanjing statt, als er den italienischen Jesuiten Matteo Ricci traf. Was als intellektuelle Freundschaft begann, entwickelte sich zu einer echten wissenschaftlichen Partnerschaft: Die beiden arbeiteten zusammen an der Übersetzung westlicher Texte über Mathematik, Geometrie, Hydraulik und Geographie ins Chinesische, während Xu für Ricci auch konfuzianische Klassiker ins Lateinische übersetzte. Ihr wichtigstes gemeinsames Projekt, das 1607 in Angriff genommen wurde, war die Übersetzung der ersten Teile von Euklids Elemente ins Chinesische – ein Werk, dem die Encyclopædia Britannica zuschreibt, „einen großen Einfluss auf die chinesische Mathematik“ ausgeübt zu haben, und das einige Gelehrte noch weitergehend als Auslöser für eine echte intellektuelle Öffnung im China der späten Ming-Zeit bewerten. Die Zusammenarbeit prägte Xu auch persönlich: Er wurde 1603 als Katholik getauft, nahm den Namen Paul an und wurde zu einem der prominentesten chinesischen Konvertiten der Epoche – später erinnert als einer der „Drei Pfeiler des chinesischen Katholizismus“.

Eine landwirtschaftliche Enzyklopädie

Zwischen 1607 und 1610, als er kein Amt innehatte und sich hauptsächlich mit persönlichen Experimenten beschäftigte, erprobte Xu Bewässerungstechniken nach westlichem Vorbild auf seinem eigenen Land und baute Süßkartoffeln, Baumwolle und andere für die Region neue Kulturpflanzen an. Diese praktische Arbeit mündete in sein Opus magnum, das Nong Zheng Quan Shu oder Vollständige Abhandlung über die Landwirtschaft – ein unvollendetes, aber gewaltiges Kompendium von rund 700.000 Zeichen, das als siebenmal so umfangreich beschrieben wird wie die klassischen landwirtschaftlichen Werke von Jia Sixie und Wang Zhen zusammen. Die Abhandlung wurde 1639 posthum nach der Bearbeitung durch den Gelehrten Chen Zilong veröffentlicht und gliederte sich in zwölf große Themenbereiche: Feldsysteme, Wasserregulierung (einschließlich importierter westlicher Bewässerungsgeräte), Gartenbau, Seidenraupenzucht, Textilpflanzen, Tierhaltung und – angesichts der Hungersnöte, die innerhalb eines Jahrzehnts nach seinem Tod zum Sturz der Ming beitragen sollten, bezeichnenderweise – einen umfangreichen Abschnitt zur Hungerhilfe. Der Umfang spiegelt eine Arbeitsweise wider, die sich von den meisten konfuzianischen Gelehrtenbeamten seiner Zeit unterschied: genaue empirische Beobachtung von Pflanzen und Werkzeugen statt bloßer Zusammenstellung klassischer Präzedenzfälle.

Eine Finsternis vorhersagen, einen Kalender reformieren

Xus eindeutigster Moment der Bestätigung in den Augen des kaiserlichen Hofes kam 1629, als ein von der Regierung gesponserter Wettbewerb drei rivalisierende Kalendersysteme bei der Vorhersage einer Sonnenfinsternis gegeneinander antreten ließ. Die von Xu verfochtene, aus dem Westen stammende Methode, die auf den astronomischen Arbeiten seiner jesuitischen Mitarbeiter aufbaute, erwies sich als die genaue – und das Ergebnis machte Xu, wie die Britannica formuliert, zu „einem der führenden Minister des Kaisers“. Kaiser Chongzhen betraute ihn mit der Leitung einer vollständigen Kalenderreform, wodurch der sogenannte Chongzhen-Kalender entstand: ein systematischer Import europäischer mathematischer und astronomischer Konzepte in die chinesische Zeitmessung, gestützt auf Kopernikus, Kepler, Galileo und insbesondere Tycho Brahe, dessen geo-heliozentrisches Modell das theoretische Rückgrat bildete. Dies stellt eine der ersten nachhaltigen, großangelegten wissenschaftlichen Kooperationen zwischen europäischen und chinesischen Gelehrten dar.

Ein Staatsmann in einer belagerten Dynastie

Xus Regierungszeit gipfelte in zwei der höchsten Ämter der Ming-Bürokratie: als Ritenminister, der Kultur, Bildung und auswärtige Angelegenheiten beaufsichtigte, und als stellvertretender leitender Großsekretär – de facto ein stellvertretender Premierminister. Er verbrachte Jahre von 1613 bis 1620 damit, autarke militärische Siedlungen rund um Tianjin zu organisieren, und plädierte 1629 in Eingaben an den Hof erfolgreich für die Einführung portugiesischer Artillerie, um der wachsenden Bedrohung durch die Mandschu zu begegnen – wenngleich die anschließende Fehlbedienung der neuen Waffen die von ihm erhofften Militärreformen untergrub. Die Britannica stellt nücrhtern fest, dass trotz Xus Eintreten für moderne Feuerwaffen letztlich die Mandschu vergleichbare westliche Militärtechnik erwarben und sie nutzten, um China 1644, knapp ein Jahrzehnt nach Xus Tod, zu erobern. Er prägte auch die Redewendung „Reiches Land und starkes Heer“ – eine Formel zur nationalen Stärkung, die später vom Meiji-Japan als fukoku kyōhei übernommen, übersetzt und berühmt gemacht wurde.

Warum Xu ein Genie genannt wird

Das Xu Guangqi zugeschriebene Genie ist eher als Genie der Synthese denn als reine Originalität zu verstehen – die seltene Fähigkeit, konfuzianische klassische Gelehrsamkeit, praktische landwirtschaftliche Experimente und modernste europäische Mathematik und Astronomie im selben Geist zu vereinen, ohne dass das eine das andere verdrängt. Er entdeckte keine neuen mathematischen Lehrsätze und erfand keine neuen Instrumente; sein zentraler intellektueller Akt war die Übersetzung und Integration, am sichtbarsten dadurch, dass er die euklidische Geometrie zum ersten Mal in die chinesische Sprache und Weltanschauung einführte und die tychonische Astronomie in einen funktionierenden chinesischen Kalender überführte, der seine Konkurrenten in einem echten Vorhersagetest tatsächlich schlug. Das ist eine nachweisbare, falsifizierbare Form von Kompetenz – der Finsterniswettbewerb von 1629 kommt einer objektiven Überprüfung technischer Fertigkeiten im dynastischen China so nah wie möglich. Die ehrliche Einschränkung besteht darin, dass Xus Ruf stark darauf beruht, der Erste gewesen zu sein und gute Verbindungen gehabt zu haben, anstatt Probleme gelöst zu haben, die sonst niemand lösen konnte: Ricci lieferte einen Großteil der zugrundeliegenden europäischen Wissenschaft, und Xus Gabe bestand darin, deren Wert zu erkennen, sie getreu zu übersetzen und den Ming-Hof zum Handeln zu bewegen – eher das Genie eines intellektuellen Maklers als das eines Erfinders. Westliche Darstellungen neigen dazu, seine Konversion in den Vordergrund zu stellen; chinesische Einschätzungen stellen seine Wissenschaft und Staatskunst in den Vordergrund. Beide Lesarten beschreiben dasselbe seltene Merkmal: einen gelehrten Beamten, der bereit war, ein ganzes fremdes Denksystem zu importieren und unmittelbar praktisch zu nutzen.

Vermächtnis

Xu starb am 8. November 1633 im Beisein des Jesuiten Johann Adam Schall von Bell und wurde in dem heutigen Guangqi-Park in Shanghai beigesetzt, der nach wie vor der Standort seines Grabes ist. Der Vatikan leitete 2011 einen Seligsprechungsprozess für ihn ein, was seinen anhaltenden Status als Diener Gottes widerspiegelt, während das moderne China ihn gesondert als frühe Persönlichkeit der wissenschaftlichen Modernisierung beansprucht – sein 350. Todestag wurde sowohl in Shanghai als auch in Peking mit staatlich gebilligten Gedenkfeiern begangen. Wenige Ming-Beamte haben in so vielen voneinander unabhängigen Bereichen gleichzeitig einen so bleibenden Eindruck hinterlassen.