Xu Beihong: Der Mann, der die chinesische Tuschmalerei zum Galoppieren brachte

Ein einziges Pferd von Xu Beihong — mit ausgestreckten Beinen mitten im Schritt, die Mähne von einem unsichtbaren Wind gepeitscht, komplett in Tusche und Lavierung ohne eine einzige Farblinie wiedergegeben — ist zu einem der bekanntesten Bilder der modernen chinesischen Kunst geworden und wird auf allem von Museums-Postern bis hin zu Bankkalendern reproduziert. Was diese Pferde zu ihrer Zeit radikal machte, war nicht das Subjekt, sondern die Methode: ein im französischen akademischen Realismus ausgebildeter Maler, der beweisen wollte, dass westliche anatomische Präzision und die chinesische Pinseltusch-Tradition keine gegensätzlichen Schulen waren, sondern eine einzige, vereinte Sichtweise, sofern man nur die technische Bandbreite besaß, um sie zu kombinieren.

Der Sohn eines Malers wird zum Ernährer

Xu Beihong wurde am 19. Juli 1895 in Yixing, Provinz Jiangsu, während der letzten Jahre der Qing-Dynastie geboren. Sein Vater, Xu Dazhang, war ein privater Schullehrer und Maler, der begann, ihn im Alter von sechs Jahren in Kalligrafie und mit neun Jahren in chinesischer Malerei zu unterrichten — eine ziemlich konventionelle klassische Ausbildung. Sie hörte 1912 auf, konventionell zu sein, als die Krankheit seines Vaters Xu, der noch ein Teenager war, zwang, der Haupternährer der Familie zu werden, indem er an örtlichen Schulen Kunst unterrichtete, um seine Eltern durch die Krise zu unterstützen. Er zog 1915 für kommerzielle Kunstarbeit nach Shanghai, schrieb sich 1916 an der Fudan-Universität ein, um Französisch zu studieren, und reiste 1917 zur weiteren Kunstausbildung nach Tokio — eine selbstgesteuerte, improvisierte Ausbildung, die vollständig auf der praktischen Notwendigkeit basierte, weiter zu arbeiten, während er weiter lernte. Eine Einladung des reformistischen Pädagogen Cai Yuanpei brachte ihn als Lehrer an die Kunstschule der Universität Peking, ein Zeichen dafür, wie schnell sein Talent seine formalen Qualifikationen überholte.

Paris und das Gewicht der europäischen Technik

1919 gewann Xu ein Stipendium, das ihn nach Paris brachte, wo er zunächst an der Académie Julian trainierte und dann die Zulassung zur renommierten École Nationale Supérieure des Beaux-Arts erhielt, wo er bei François Flameng und Pascal Dagnan-Bouveret studierte und, laut Sothebys, unter dem angenommenen Namen „Ju Peon“ arbeitete. Er verbrachte mehr als ein Jahrzehnt damit, durch Westeuropa zu reisen und zu studieren, wobei er sowohl die klassische akademische Technik als auch zeitgenössische künstlerische Bewegungen direkt aus Museumssammlungen statt aus Reproduktionen aufsog — ein für einen chinesischen Künstler seiner Generation ungewöhnlich tiefes Eintauchen in den westlichen Realismus. Die Erfahrung machte ihn entschieden zu einem Verfechter der Beobachtung aus dem Leben gegenüber überlieferten Konventionen, ein Wertesystem, das er zurück nach China tragen und — nicht immer sanft — einer ganzen Generation von Studenten aufzwingen würde.

Verschmelzung zweier Traditionen zu einer

Was Xu Beihong mit dieser Ausbildung machte, war weder die chinesische Malerei für die westliche Öltechnik aufzugeben, noch die beiden als getrennte Spezialitäten zu behandeln, die nebeneinander praktiziert werden. Er kombinierte chinesische Pinseltuschmethoden direkt mit westlicher Perspektive, anatomischer Genauigkeit und kompositorischer Struktur und produzierte Gemälde — am berühmtesten seine Pferde, aber auch Rinder, Hühner, Adler und Löwen —, die die emotionale Unmittelbarkeit und feine tonale Kontrolle der Tuschlavierung zusammen mit einer strukturellen Korrektheit in Muskeln, Bewegung und Form trugen, die die traditionelle chinesische Tiermalerei selten versucht hatte. Er arbeitete auch mit Öl, Aquarell, Skizzen und Kalligrafie, aber es sind die Tuschpferde, die aus direkter Beobachtung statt aus kopierter Konvention entstanden, die zu seiner Signatur und seinem am weitesten verbreiteten Vermächtnis wurden.

Aufbau einer Institution, nicht nur einer Karriere

Xus Einfluss reichte weit über seine eigenen Leinwände hinaus. Als Professor und Leiter der Kunstabteilung der National Central University strukturierte er die chinesische Kunsterziehung um einen formellen Lehrplan aus Skizzengrundlagen, Atelierpraxis und Kursen, die Ölmalerei, chinesische Malerei, Kunsttheorie und Bildhauerei umfassten — ein systematisches pädagogisches Modell, das in dieser Form zuvor nicht in China existiert hatte. Er förderte aktiv jüngere Talente für ein Studium im Ausland, darunter Fu Baoshi und Wu Zuoren, und baute eine persönliche Kunstsammlung von über tausend Werken auf, mit einer besonderen Hingabe für Ren Bonian und Qi Baishi; es war Xu, der Qi Baishi für Professuren empfahl und half, sein Werk einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich zu machen, ein Akt der Schirmherrschaft, der den späteren Ruf eines der berühmtesten Maler des modernen Chinas prägte.

Kunst im Dienst eines Landes im Krieg

Seine Ausstellung zeitgenössischer chinesischer Malerei von 1933, einschließlich Werken von Zhang Daqian und Qi Baishi, tourte durch Paris, Belgien, Deutschland, Italien und die Sowjetunion — ein seltener Fall von chinesischer Kunst, die in diesem Zeitraum in ganz Europa nachhaltige und ernsthafte Ausstellung erhielt. Während des Zweiten Weltkriegs reiste Xu durch Südostasien, hielt Ausstellungen in Singapur, Indien und darüber hinaus ab und spendete alle Erlöse zur Unterstützung chinesischer Bürger, die von der japanischen Invasion betroffen waren. Treffen mit Rabindranath Tagore und Mahatma Gandhi während seiner Indienreisen flossen direkt in einige seiner ehrgeizigsten Werke ein, darunter „Der törichte alte Mann, der die Berge versetzte“, ein monumentales 4,21 Meter breites Gemälde, das heute im Singapore Art Museum aufbewahrt wird und auf einer klassischen chinesischen Fabel von Beharrlichkeit gegen unmögliche Chancen beruht — ein Thema mit offensichtlicher Resonanz für eine Nation, die damals um ihr Überleben kämpfte.

Privatleben

Xu heiratete die Malerin und Schriftstellerin Jiang Biwei um 1927, und das Paar hatte zwei Kinder; die Ehe verschlechterte sich über zwei Jahrzehnte inmitten mutmaßlicher Untreue auf beiden Seiten und endete 1945 in einer viel beachteten Scheidung. Er begann 1942 eine Beziehung mit Liao Jingwen, einer Bibliothekarin, die er 1946 heiratete; sie hatten zwei weitere Kinder vor seinem Tod. Liao gründete später das Xu Beihong Memorial Museum in seiner Pekinger Residenz und bewahrte sowohl seine Sammlung als auch sein Erbe.

Institutionelle Macht im neuen China

Nach der Gründung der Volksrepublik 1949 wurde Xu Präsident der Zentralen Akademie der Schönen Künste und Vorsitzender des Chinesischen Künstlerverbandes, Positionen, die es ihm ermöglichten, die offizielle künstlerische Politik im neuen Staat zu gestalten — Entscheidungen über Ausbildung, Stil und institutionelle Prioritäten, die die chinesische Kunsterziehung noch lange nach seinem Tod beeinflussten. Er starb am 26. September 1953 in Peking im Alter von achtundfünfzig Jahren an einem Schlaganfall, nachdem er seine letzten Jahre ebenso sehr als Administrator und politischer Entscheidungsträger wie als arbeitender Maler verbracht hatte.

Warum Xu ein Genie genannt wird

Xus Genialität versteht man am besten als ein Genie der technischen Synthese und des Handwerks statt der philosophischen Originalität: Seine zentrale Leistung bestand darin, zwei völlig verschiedene Maltraditionen — den französischen akademischen Realismus und die chinesische Pinseltusch-Technik — auf einem professionellen Niveau in jeder zu beherrschen und dann einen Weg zu finden, sie zusammen funktionieren zu lassen, statt nur nebeneinander zu existieren. Das ist eine anspruchsvolle, seltene technische Leistung, näher an dem, was ein virtuoser Instrumentalist erreicht, als an konzeptioneller Innovation, und es brachte Bilder hervor, insbesondere die Pferde, deren Kombination aus anatomischer Überzeugungskraft und ausdrucksstarker Pinselarbeit kein wirkliches Vorbild in der chinesischen Malerei hatte. Die ehrliche Komplikation ist, dass Xu selbst ein starkes ideologisches Argument vorbrachte — dass direkte Beobachtung und der westlich geprägte Realismus einen künstlerischen Fortschritt gegenüber älteren chinesischen Konventionen darstellten —, eine Position, die einige spätere Kritiker und Künstler angefochten haben, da sie die Raffinesse der Tradition, aus der er schöpfte, unterbewertete. Seine institutionelle Macht nach 1949 bedeutet auch, dass seine ästhetischen Vorlieben für einen Zeitraum eher zur offiziellen Doktrin wurden als zu einer Stimme unter vielen, was jede rein künstlerische Bewertung seines Einflusses verkompliziert.

Vermächtnis

Xu Beihong ist als die grundlegende Figur der modernen chinesischen Kunsterziehung und einer der Hauptarchitekten des chinesischen Realismus des 20. Jahrhunderts in Erinnerung geblieben, ein Künstler, dessen Verschmelzungstechnik spätere Maler, einschließlich der singapurischen Künstler Chen Wen Hsi und Lee Man Fong, direkt prägte. Seine Pferdegemälde bleiben, Jahrzehnte nach seinem Tod, einige der kommerziell begehrtesten und öffentlich anerkanntesten Werke auf dem gesamten modernen chinesischen Kunstmarkt.