William Lilly: Englands Astrologe und Propagandist

Im Jahr 1652 veröffentlichte William Lilly eine Broschüre, die mit kryptischen Hieroglyphen illustriert war — Särge, Zwillingskinder, eine brennende Stadt — und sagte wenig darüber, was sie bedeuteten. Vierzehn Jahre später, am Morgen des 2. September 1666, brannte London, und ein parlamentarischer Ausschuss lud Lilly vor, um sich zu erklären, da man den Astrologen halb verdächtigte, das Feuer gelegt zu haben, das er scheinbar vorhergesehen hatte. Er redete sich aus der Situation heraus. Es ist die Episode, die seinen Ruf begründete, und sie sagt ebenso viel über sein Talent für die Selbstdarstellung aus wie über die Sterne.

Vom Farmarbeiter zum Vermögen

Lilly wurde am 1. Mai 1602 in Diseworth, Leicestershire, als Sohn eines Kleinbauern geboren, der in die Armut abglitt. Seine Mutter drängte dennoch auf seine Bildung, und er wurde an die Ashby-de-la-Zouch Grammar School unter John Brinsley geschickt, wo er Latein meisterte — die Sprache, in der fast jeder astrologische Text des Zeitalters geschrieben war, und das Werkzeug, das ihm später erlaubte, sich in das Fach einzulesen. Zu arm für Cambridge, wanderte er 1620 im Alter von achtzehn Jahren nach London, um Sekretär und Diener von Gilbert Wright zu werden, einem wohlhabenden Meister der Salters' Company. Er pflegte Wrights erste, an Brustkrebs sterbende Frau, überlebte das Pestjahr 1625, und als Wright selbst 1627 starb, hinterließ er ihm eine kleine Rente — und innerhalb weniger Monate heiratete Lilly Wrights Witwe, Ellen Whitehaire, ein „kühner“ Vorschlag eines fünfundzwanzigjährigen Dieners an die Frau seines verstorbenen Arbeitgebers, der dennoch sechs zufriedene Jahre und bei ihrem Tod etwa tausend Pfund einbrachte. Dieses Erbe kaufte ihm etwas, das im 17. Jahrhundert seltener war als Reichtum: Muße.

Das Studium der Sterne

Lilly begann um 1632 ernsthaft mit dem Studium der Astrologie, formell unter einem Lehrer namens John Evans, den er später verließ, nachdem er entschied, dass Evans Fakten gegenüber Klienten falsch darstellte — ein frühes Anzeichen für die anspruchsvolle, leicht merkantile Professionalität, die seine Karriere definieren sollte. Er verschlang die Texte, die er finden konnte, und bis 1642–43, in den beginnenden Wirren des Englischen Bürgerkriegs, hatte er sich überzeugt, dass irdische Konflikte himmlischen Mustern folgten und vom Himmel abgelesen werden konnten, wenn man wusste, wie man hinsah. Seine Praxis, sobald sie in London etabliert war, war eher fleißig als mystisch im verträumten Sinne: Auf dem Höhepunkt seiner Karriere erstellte er Berichten zufolge etwa zweitausend Horoskope pro Jahr für Klienten, die von einfachen Londonern mit verlorenem Eigentum bis hin zu Parlamentsmitgliedern reichten, die militärische Kampagnen planten.

Das Almanach-Geschäft

Was Lilly zu einer öffentlichen Figur machte, statt nur zu einem vielbeschäftigten beratenden Astrologen, war der Buchdruck. Sein erster Almanach, Merlinus Anglicus Junior, erschien 1644, und er ließ drei Dutzend weitere jährliche Ausgaben bis 1682 folgen, neben prophetischen Broschüren wie England's Propheticall Merline und Annus Tenebrosus. Bis 1659 verkauften sich diese etwa 30.000 Mal pro Jahr — eine Auflage, die Lilly über Jahrzehnte hinweg zu einem der meistgelesenen Autoren Englands machte, ob als Astrologe oder nicht. 1647 veröffentlichte er sein maßgebliches Werk Christian Astrology, ein achthundertseitiges Kompendium und das erste vollständige astrologische Lehrbuch, das auf Englisch statt auf Latein gedruckt wurde, was bedeutete, dass es ein zuvor zunftartiges Handwerk für jeden gebildeten Engländer öffnete. Es wird von modernen Praktikern immer noch als das Standardreferenzwerk für traditionelle Astrologie beschrieben.

Astrologe eines Bürgerkriegs

Lillys wahre Währung während des Bürgerkriegs war politischer Nutzen, nicht mystische Genauigkeit. Er pflegte Beziehungen zu mächtigen Parlamentariern — Bulstrode Whitelocke, dem er Christian Astrology widmete; dem Sprecher William Lenthall; und entscheidend dem royalistischen Antiquar Elias Ashmole, dessen Freundschaft Lillys parlamentarischen Sympathien eine Art überparteiliche Deckung gab. Seine Almanache lieferten der Sache des Parlaments mit solcher Beständigkeit günstige astrologische Deutungen, dass ein zeitgenössischer Witz besagte, eine gute Vorhersage von Lilly sei ein halbes Dutzend Regimenter wert — Propaganda, die als himmlische Tatsache verkleidet war. Er wurde nach 1652 kurzzeitig inhaftiert, als sein Enthusiasmus für das Parlament in offene Verachtung umschlug, und nach der Restauration 1660 wurde er erneut vor das Parlament geladen, diesmal um sich für seine alten Verbindungen zu den Männern zu verantworten, die Karl I. hingerichtet hatten; er überlebte, indem er Karl II. die Treue schwor, und zog sich, in Samuel Butlers Hudibras als der Scharlatan „Sidrophel“ namentlich verspottet, auf ein Anwesen in Hersham in Surrey zurück, wo er stattdessen eine medizinische Praxis aufnahm.

Das Feuer und die Abrechnung

Die Episode des Großen Brandes bleibt der Dreh- und Angelpunkt seiner Legende. Die Hieroglyphen seiner Broschüre von 1652 — eine brennende Stadtlandschaft, Särge und umgekehrte Zwillinge, die das Sternzeichen Zwillinge, Londons herrschendes Zeichen, darstellten — wurden im Nachhinein als Prophezeiung gelesen, und der Ausschuss des Parlaments von 1666 wollte wissen, ob Lilly mehr wusste, als er hätte wissen sollen. Unter Befragung minimierte er seine eigene Vorhersehung und sagte nur, er habe „keine Prüfung“ der Angelegenheit vorgenommen, obwohl seine eigene spätere Autobiografie zugibt, dass er „ängstlich“ gegenüber dem Ausschuss war und Spott oder Schlimmeres fürchtete. Einige moderne Forscher haben argumentiert, dass die Hieroglyphe tatsächlich ein ziemlich präzises astrologisches Diagramm für den Ausbruch des Feuers kodiert; Zeitgenossen und spätere Historiker sind sich uneins darüber, ob dies eine echte Vorhersagemethode widerspiegelt oder eine geniale retrospektive Mustererkennung, die als Prophezeiung verkleidet wurde, nachdem das Ereignis bereits eingetreten war.

Warum William ein Genie genannt wird

William Lilly ein Genie zu nennen, erfordert Ehrlichkeit darüber, welche Art von Können tatsächlich zur Schau gestellt wird, denn es ist keine mathematische oder wissenschaftliche Einsicht in irgendeinem modernen Sinne — die Vorhersageansprüche der Astrologie haben keine Basis, die einer Prüfung standhält, und Lillys eigene Zeitgenossen waren sich uneins, ob er überhaupt eine besondere Begabung hatte. Was er unverkennbar besaß, war Handwerk: die totale Beherrschung eines dichten, ererbten symbolischen Systems, eine Produktion von etwa zweitausend Horoskopen pro Jahr über Jahrzehnte hinweg und vor allem ein Instinkt für das Reputationsspiel — zu wissen, welche Gönner man pflegen, welche Prophezeiungen man veröffentlichen und welche man absichern sollte, und wie man zwei Regimewechsel überlebt, indem man seinen eigenen Mythos genauso sorgfältig verwaltet wie ein Horoskop. Sein Kritiker George Wharton nannte ihn „diesen jonglierenden Zauberer“, einen „staatlichen Figurenwerfer“, der aus nichts als Unfug bestand, und es ist keine unfaire Beschreibung für einen Mann, dessen wahres Talent in der Selbstvermarktung gepaart mit echter Gelehrsamkeit in einem alten Handwerk lag. Das Argument, ihn ein Genie zu nennen, beruht also auf Virtuosität und Reputationsaufbau und nicht auf der Behauptung, dass seine Vorhersagen tatsächlich funktionierten — Lilly war ein Meister einer Disziplin und ein Meister darin, als deren Meister angesehen zu werden, was im Medienumfeld des Bürgerkriegs-Englands echte Macht bedeutete, selbst ohne kosmische Genauigkeit dahinter.

Vermächtnis

Christian Astrology war nie vollständig vergriffen und erlebte eine wissenschaftliche Wiederbelebung, nachdem eine Faksimile-Ausgabe von 1984–85 ein erneutes Interesse an traditioneller, horoskopbasierter Astrologie in Großbritannien und Nordamerika auslöste; Praktiker der Stundenastrologie behandeln Lillys System immer noch als ihren grundlegenden Text. Er starb am 9. Juni 1681 in Hersham, und seine posthum veröffentlichte Autobiografie — in Auftrag gegeben von Ashmole — bleibt eine einzigartig offene Primärquelle über die astrologische und politische Unterwelt des Londoner Bürgerkriegs, nützlich für Historiker aus genau dem Grund, aus dem seine eigenen Vorhersagen es nicht sind: Sie sagt die Wahrheit darüber, wie das Geschäft der Prophezeiung tatsächlich funktionierte.