Vor allem sollten wir nicht vergessen, dass die Regierung ein Übel ist, eine Anmaßung gegenüber dem privaten Urteil und dem individuellen Gewissen der Menschheit.
William Godwin war ein englischer Journalist, Politischer Philosoph und Romanautor. Er gilt als einer der ersten Vertreter des Utilitarismus und der erste moderne Verfechter des Anarchismus. Godwin ist vor allem für zwei Bücher bekannt, die er im Abstand von einem Jahr veröffentlichte: An Enquiry Concerning Political Justice, ein Angriff auf politische Institutionen, und Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams, ein früher Kriminalroman, der aristokratische Privilegien angreift. Basierend auf dem Erfolg beider Werke spielte Godwin in den 1790er Jahren eine prominente Rolle in den radikalen Kreisen Londons. Er schrieb zeitlebens proliferativ in den Genres Romane, Geschichte und Demografie.
In der konservativen Reaktion auf den britischen Radikalismus wurde Godwin angegriffen, teilweise wegen seiner Heirat mit der feministischen Schriftstellerin Mary Wollstonecraft im Jahr 1797 und seiner offenen Biografie über sie nach ihrem Tod durch Geburtskomplikationen. Ihre Tochter, später als Mary Shelley bekannt, schrieb Frankenstein und heiratete den Dichter Percy Bysshe Shelley. Mit seiner zweiten Frau, Mary Jane Clairmont, gründete Godwin The Juvenile Library, was der Familie ermöglichte, ihre eigenen Werke für Kinder zu schreiben, manchmal unter Pseudonymen, und viele andere Bücher zu übersetzen und zu veröffentlichen, von denen einige bleibende Bedeutung haben. Godwin hatte großen Einfluss auf die britische Literatur und Literaturkultur.
Frühe Jahre und Ausbildung
Godwin wurde in Wisbech auf der Isle of Ely, Cambridgeshire, als Kind von John und Anne Godwin geboren. Godwins Familie auf beiden Seiten war Mittelklasse. Godwins Eltern hielten sich an eine strenge Form des Calvinismus. Godwin war das siebte von dreizehn Kindern seiner Eltern. Godwins Mutter stammte aus einer wohlhabenden Familie, aber aufgrund der Leichtfertigkeit ihres Onkels wurde der Familienwohlstand verschwendet. Glücklicherweise für die Familie war ihr Vater ein erfolgreicher Kaufmann, der in den Ostseehandel verwickelt war. Godwins Vater, ein Nonkonformisten-Minister in Guestwick in Norfolk, starb jung und weckte keine Liebe oder viel Bedauern in seinem Sohn; aber trotz großer Meinungsverschiedenheiten bestand bis zu ihrem Tod im hohen Alter eine zarte Zuneigung zwischen William Godwin und seiner Mutter.
William Godwin wurde für den Beruf seines Vaters in der Hoxton Academy ausgebildet, wo er unter Andrew Kippis, dem Biografen, und Dr. Abraham Rees der Cyclopaedia studierte. Mit elf Jahren wurde er der einzige Schüler von Samuel Newton, einem strengen Hyper-Calvinisten, der ein Sandemanian war, ein Schüler von Robert Sandeman. Godwin charakterisierte Newton später als „... ein berühmter Apostel aus dem Norden des Landes, der, nachdem Calvin neunundneunzig von hundert der Menschheit verdammt hat, ein Schema ersonnen hat, um neunundneunzig von hundert der Anhänger Calvins zu verdammen."
Er arbeitete dann als Minister in Ware, Stowmarket und Beaconsfield. In Ware wurden ihm die Lehren der französischen Philosophen durch einen Freund, Joseph Fawcett, vermittelt, der starke republikanische Überzeugungen hatte. Godwin kam 1782 nach London, noch nominell als Minister, um die Gesellschaft mit seiner Feder zu regenerieren – ein echter Enthusiast, der vor den Schlussfolgerungen seiner Prämissen nicht zurückschreckte. Er adoptierte die Prinzipien der Encyclopédistes, und sein eigenes Ziel war der vollständige Umsturz aller bestehenden politischen, sozialen und religiösen Institutionen. Er glaubte jedoch, dass ruhige Diskussion das einzige war, was nötig war, um jeden Wandel durchzuführen, und von Anfang bis Ende seiner Karriere missbilligte er jeden Ansatz zu Gewalt.
Frühe Schriften
Sein erstes veröffentlichtes Werk war eine anonyme Life of Lord Chatham von 1783. Er veröffentlichte unter seinem eigenen Namen Sketches of History von 1784, bestehend aus sechs Predigten über die Charaktere von Aaron, Hazael und Jesus, in denen, obwohl er in der Rolle eines orthodoxen Calvinisten schrieb, Godwin selbst ein Atheist geworden war, sein Charakter den Satz äußert „Gott selbst hat kein Recht, ein Tyrann zu sein." Unter Einführung durch Andrew Kippis begann er 1785, für die New Annual Register und andere Periodika zu schreiben und produzierte auch drei heute vergessene Romane. Seine Hauptbeiträge für die „Annual Register" waren die Sketches of English History, die er jährlich schrieb und Zusammenfassungen der innenpolitischen und außenpolitischen Angelegenheiten waren. Er trat einem Club namens the Revolutionists bei und verkehrte viel mit Lord Stanhope, Horne Tooke und Holcroft.
Heirat mit Mary Wollstonecraft
Godwin traf Mary Wollstonecraft zum ersten Mal im Haus ihres gemeinsamen Verlegers. Joseph Johnson veranstaltete ein Dinner für einen anderen seiner Autoren, Thomas Paine, und Godwin bemerkte Jahre später, dass er an diesem Abend zu wenig von Paine und zu viel von Wollstonecraft hörte; er sah sie Jahre lang nicht wieder. In der Zwischenzeit ging Wollstonecraft nach Frankreich, um die Revolution selbst zu bezeugen, und bekam ein Kind, Fanny Imlay, mit einem amerikanischen Abenteurer namens Gilbert Imlay. Um Gilberts Imlays Geschäftsangelegenheiten zu verfolgen, reiste Wollstonecraft nach Skandinavien und veröffentlichte bald darauf ein Buch basierend auf der Reise. Godwin las es und schrieb später: „Wenn es je ein Buch gab, das einen Mann in seinen Autor verlieben könnte, scheint mir dieses das Buch zu sein."
Als Godwin und Wollstonecraft 1796 wieder eingeführt wurden, verwandelte sich ihr gegenseitiger Respekt bald in Freundschaft, sexuelle Anziehung und Liebe. Als Wollstonecraft schwanger wurde, beschlossen sie zu heiraten, damit ihr Kind von der Gesellschaft als legitim angesehen würde. Ihre Heirat offenbarte die Tatsache, dass Wollstonecraft niemals mit Imlay verheiratet gewesen war, und als Ergebnis verloren sie und Godwin viele Freunde. Godwin erhielt weitere Kritik, weil er in Political Justice die Abschaffung der Ehe befürwortet hatte. Nach ihrer Heirat in St. Pancras am 29. März 1797 zogen sie in zwei angrenzende Häuser in Somers Town um, damit sie beide ihre Unabhängigkeit bewahren konnten; sie kommunizierten oft über Notizen, die von Dienern überbracht wurden.
Mary Wollstonecraft Godwin wurde am 30. August 1797 in Somers Town geboren, das einzige Kind des Paares. :5 Godwin hatte sich einen Sohn erhofft und hatte geplant, das Kind „William" zu nennen. Am 10. September 1797 starb Wollstonecraft an Komplikationen nach der Geburt. Nach allem, was man hört, war es eine glückliche und stabile, wenn auch kurze Beziehung gewesen. Jetzt war Godwin, der bis vor wenigen Monaten Junggeselle gewesen war, untröstlich über den Verlust der Liebe seines Lebens. Gleichzeitig übernahm er die Verantwortung für die Betreuung dieser zwei jungen Mädchen, der neugeborenen Mary und des Kleinkindes Fanny.
Als Mary drei Jahre alt war, verließ Godwin seine Töchter in der Obhut von James Marshall, während er nach Irland reiste. Godwins Ton in seinen Briefen zeigt, wie sehr er sie liebte. Seine Briefe zeigen den Stress, den er darauf legte, seinen zwei Töchtern ein Gefühl der Sicherheit zu geben. „Und jetzt, was soll ich für meine armen kleinen Mädchen sagen? Ich hoffe, sie haben mich nicht vergessen. Ich denke jeden Tag an sie und würde mich freuen, wenn der Wind günstiger wäre, um ihnen jeweils einen Kuss von Dublin zum Polygon zu blasen.. aber ich habe keine gesehen, die ich so liebe oder die ich halb so gut halte wie meine eigenen."
Zweite Heirat und Buchveröffentlichung
Im Jahr 1801 heiratete Godwin seine Nachbarin Mary Jane Clairmont. Sie brachte zwei ihrer eigenen Kinder in den Haushalt, Charles und Claire. Der Journalist H.N. Brailsford schrieb 1913: „Sie war eine vulgäre und weltliche Frau, zutiefst feminin und eher geneigt, mit ihrer totalen Unwissenheit in Philosophie zu prahlen." Während Fanny lernte, mit Clairmont zu leben, war Marys Beziehung zu ihrer Stiefmutter angespannt. Mary schreibt: „Was Mrs. Godwin betrifft, so entsteht etwas sehr Analoges zu Ekel, wenn ich sie erwähne",:200 „Eine Frau, bei deren Gedanken mir schaudert".
Im Jahr 1805 richteten die Godwins ein Geschäft und Verlagshaus namens The Juvenile Library ein, das in der Geschichte der Kinderliteratur bedeutsam ist. Dadurch schrieb Godwin Kinder-Fibeln zu biblischer und klassischer Geschichte, und unter dem Pseudonym Edward Baldwin schrieb er eine Vielzahl von Büchern für Kinder, darunter eine Version von Jack and the Beanstalk und eine Biografie des irischen Künstlers William Mulready, der Werke für sie illustrierte. Sie hielten Familienbindungen lebendig und veröffentlichten das erste Buch von Margaret King, später Lady Mount Cashell, die eine begünstigte Schülerin von Mary Wollstonecraft gewesen war. Sie veröffentlichten Werke, die seitdem nicht mehr vergriffen sind, wie Charles and Mary Lambs Tales from Shakespeare. The Juvenile Library übersetzte auch europäische Autoren. Die erste englische Ausgabe von Swiss Family Robinson wurde aus dem Französischen, nicht aus dem Deutschen übersetzt und von ihnen bearbeitet. Das Geschäft war das wirtschaftliche Rückgrat der Familie für Jahrzehnte.
Kinder
Godwin war verantwortlich für eine Familie von fünf Kindern, von denen keine die gleichen zwei Eltern hatten. Obwohl er sie mit seiner zweiten Frau aufzog, schwebte das Gespenst von Mary Wollstonecraft über der Familie, wie das Porträt von John Opie zeigt, dem Godwin in seinem Arbeitszimmer einen Ehrenplatz gab.
Die älteste war Fanny Imlay 1794–1816, die als junge Frau Suizid beging. Charles Gaulis Clairmont wurde schließlich Lehrstuhlinhaber für englische Literatur an der Universität Wien und unterrichtete Söhne der königlichen Familie; die Nachricht von seinem plötzlichen Tod 1849 betrübte Maximilian. Mary Godwin 1797–1851 wurde als Mary Shelley, Autorin von Frankenstein, berühmt. Ein halbes Jahr jünger als sie war Claire Clairmont, die einzige Tochter von Mary Jane, der gegenüber sie Bevorzugung zeigte. Die Jüngste und das einzige Kind der zweiten Ehe war William Godwin the Younger 1803–1832. Godwin schickte ihn zunächst zur Charterhouse School und dann zu verschiedenen anderen Schulen praktischer Ausrichtung. Dennoch verdiente er sich schließlich seinen Lebensunterhalt mit der Feder. Er starb mit 29 Jahren und hinterließ das Manuskript eines Romans, das Godwin drucken ließ. Alle Godwins Kinder, die ins Erwachsenenalter kamen, arbeiteten als Schriftsteller oder Pädagogen und setzten sein Vermächtnis und das seiner Ehefrauen fort. Nur zwei von ihnen bekamen Kinder, die wiederum überlebten: Percy Florence Shelley und der Sohn und die Tochter von Charles. Godwin hieß die Geburt von Allegra Byron nicht willkommen, aber Claires einziges Kind starb im Alter von fünf Jahren.
Godwin hatte große Hoffnungen für Mary und gab ihr eine rigorosere intellektuelle Erfahrung als die meisten Frauen ihrer Zeit, beschrieb sie als „sehr intelligent". Er wollte seiner Tochter eine mehr „männliche Ausbildung" geben und bereitete sie vor, eine Schriftstellerin zu werden. Allerdings zog Godwin seine Unterstützung zurück, als Mary zur Frau wurde und ihre Beziehung zu Percy Shelley verfolgte. Marys erste zwei Romane, Frankenstein und Mathilda, können als Reaktion auf ihre Kindheit angesehen werden. Beide erforschen die Rolle des Vaters in der Sozialisierung des Kindes und die Kontrolle, die der Vater auf die Zukunft des Kindes hat. Shelleys letzte zwei Romane, Lodore und Falkner, bewerten die Vater-Tochter-Beziehung neu. Sie wurden zu einer Zeit geschrieben, als Shelley ihr einziges überlebendes Kind allein aufzog und ihren alternden Vater unterstützte. In beiden Romanen entgeht die Tochter der Kontrolle des Vaters, indem sie ihm die traditionelle Mutterfigur gibt, die er verlangt. Diese Beziehung gibt der Tochter Kontrolle über den Vater.
Späte Jahre und Tod
Godwin wurde mit einer Sinekure-Position als Office Keeper and Yeoman Usher of the Receipt of the Exchequer ausgezeichnet, die mit einer Gnadenwohnung im Palace of Westminster verbunden war.
In seinen späteren Jahren erwartete Godwin Unterstützung und Trost von seiner Tochter. Zwei der fünf Kinder, die er aufgezogen hatte, waren ihm vorangegangen, und zwei weitere lebten im Ausland. Mary entsprach seinen Erwartungen und kümmerte sich um ihn, bis er 1836 starb.
Vermächtnis und Denkmäler
Godwin wurde neben Mary Wollstonecraft auf dem Friedhof von St Pancras begraben, wo sie geheiratet hatten. Seine zweite Frau überlebte ihn und wurde schließlich auch dort begraben. Die drei teilen sich einen Grabstein. In den 1850er Jahren wurden die sterblichen Überreste von Wollstonecraft und Godwin nach Bournemouth verlegt, in das Familiengrab der Shelleys.
Die erhaltenen Manuskripte für viele von Godwins bekanntesten Werken werden in der Forster Collection im Victoria and Albert Museum aufbewahrt. Die Manuskripte des V&A für Political Justice und Caleb Williams wurden beide 2017 digitalisiert und sind jetzt im Shelley-Godwin Archive enthalten.
Godwin Close, eine Sackgasse in seiner Heimatstadt, und eine Wandplakette an einem Gebäude neben dem georgianischen Angles Theatre in der Alexandra Road, Wisbech, dienen beide als Erinnerung an William Godwin.
Werke und Ideen
Enquiry Concerning Political Justice and Caleb Williams
Im Jahr 1793, während die Französische Revolution in vollem Gange war, veröffentlichte Godwin sein großes Werk zur Politikwissenschaft, Enquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness. Der erste Teil dieses Buches war weitgehend eine Zusammenfassung von Edmund Burkes A Vindication of Natural Society – eine anarchistische Kritik des Staates. Godwin räumte Burkes Einfluss auf diesen Teil ein. Der Rest des Buches ist Godwins positive Vorstellung davon, wie eine anarchistische oder minimalistische Gesellschaft funktionieren könnte. Political Justice war zu seiner Zeit äußerst einflussreich: Nach den Schriften von Burke und Paine war Godwins die beliebteste schriftliche Antwort auf die Französische Revolution. Godwins Werk wurde von vielen als Beleuchtung eines mittleren Weges zwischen den feurigen Extremen von Burke und Paine angesehen. Premierminister William Pitt sagte berühmterweise, dass es keine Notwendigkeit gab, es zu zensieren, da es mit über £1 zu teuer war, um von einem durchschnittlichen Briten gekauft zu werden. Allerdings war es zur Zeit der Praxis, dass zahlreiche „corresponding societies" Political Justice aufnahmen und es entweder teilten oder es den analphabetischen Mitgliedern vorlesen ließen. Schließlich wurden über 4000 Exemplare verkauft und brachten literarischen Ruhm
