Das Century Dictionary, ein monumentales Referenzwerk, das zwischen 1889 und 1891 veröffentlicht wurde, stellt die editorische Krönung von William Dwight Whitney dar. Über diese lexikografische Leistung hinaus prägte er das linguistische Denken des 19. Jahrhunderts grundlegend, indem er argumentierte, dass Sprache als ein System willkürlicher sozialer Konventionen und nicht als organischer, biologischer Prozess fungiert.
Akademische Grundlagen und europäische Ausbildung
Whitney wurde 1827 in Northampton, USA, geboren und schloss 1845 sein Studium am Williams College ab. Sein frühes Berufsleben umfasste eine Tätigkeit bei einer Bank sowie geologische Vermessungsarbeiten in der Region des Oberen Sees. 1850 zog er nach Europa, um Philologie und Sanskrit zu meistern. Er verbrachte seine Winter an der Humboldt-Universität zu Berlin und seine Sommer an der Universität Tübingen, wo er bei Franz Bopp, Albrecht Weber und Rudolph von Roth studierte. Diese Zeit markierte den Beginn seines lebenslangen wissenschaftlichen Projekts zum Atharva-veda.
Yale University und philologische Führung
1853 richtete die Yale University eine einzigartige Stelle für Whitney als Professor für Sanskrit ein, die erste ihrer Art in den Vereinigten Staaten. Er blieb für den Rest seiner Karriere eine zentrale Figur in Yale und unterrichtete bis 1886 moderne Sprachen an der Sheffield Scientific School. Sein institutioneller Einfluss weitete sich als Sekretär und später als Präsident der American Oriental Society aus. Darüber hinaus fungierte er zwischen 1869 und 1870 als erster Präsident der Society for Classical Studies.
Theoretische Beiträge
Whitney verfasste zahlreiche einflussreiche Texte, darunter The Life and Growth of Language und seine Sanskrit Grammar von 1879. In letzterer bot er eine kritische Perspektive auf Pāṇinis Aṣṭādhyāyī und charakterisierte dessen viertausend Regeln als unnötig kunstvoll. Seine Theorie der Sprache als soziale Institution lieferte einen Rahmen, der Ferdinand de Saussure maßgeblich beeinflusste, welcher Whitneys Standpunkt zur willkürlichen Natur des sprachlichen Zeichens übernahm.
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IQ-Test starten →Auszeichnungen und Vermächtnis
Whitney erhielt bedeutende internationale Anerkennung, darunter den Orden Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste. Er war Mitglied prestigeträchtiger Gremien wie der National Academy of Sciences, der American Philosophical Society und der Königlich Preußischen Akademie der Wissenschaften. Er starb 1894 in seinem Haus in New Haven und ist auf dem Grove Street Cemetery begraben.
Fakten auf einen Blick
- Geboren: 1827, Northampton - Gestorben: 1894, New Haven - Hauptarbeitgeber: Yale University - Chefredakteur: The Century Dictionary - Bedeutende Mitgliedschaft: National Academy of Sciences - Grabstätte: Grove Street Cemetery - Staatsbürgerschaft: Vereinigte Staaten
Fragen der Leser
### Wie stand Whitney zur Linguistik?
Er schlug vor, dass Sprache ein System willkürlicher und konventioneller sozialer Zeichen ist.
### Welches bedeutende Wörterbuch leitete Whitney?
Er fungierte von 1889 bis 1891 als Chefredakteur des Century Dictionary.
