Wilhelm Holzbauer: Wiens pragmatischer Modernist

Wilhelm Holzbauer verbrachte fast sechs Jahrzehnte damit, Gebäude zu entwerfen, die sich weigerten, sich als Monumente zu inszenieren, und genau diese Zurückhaltung wurde zu seinem Markenzeichen. Von einem Landhaus, das sich an einen Hang in Bregenz schmiegt, bis hin zu den entkernten Ziegelhüllen der alten Wiener Gasometer, die als Wohntürme wiedergeboren wurden – Holzbauer betrachtete Architektur weniger als persönlichen Ausdruck, sondern als die Aufgabe, neues Leben gewaltfrei in alte Kontexte einzufügen.

Von den Salzburger Technischen Schulen zum Studio von Holzmeister

Holzbauer wurde am 3. September 1930 in Salzburg, Österreich, geboren. Er besuchte von 1945 bis 1949 eine gewerbliche Fachschule in seiner Heimatstadt, bevor er nach Wien zog, wo er von 1950 bis 1953 in der Meisterschule des Architekten Clemens Holzmeister an der Akademie der bildenden Künste ausgebildet wurde – eine der einflussreichsten Architekturschulen im Nachkriegsösterreich. Dort gründete Holzbauer gemeinsam mit seinen Kommilitonen die Architektengruppe arbeitsgruppe 4, ein Kollektiv, das die österreichische Moderne in den folgenden Jahrzehnten prägen sollte. Er ergänzte diese österreichische Ausbildung durch einen amerikanischen Zwischenstopp und verbrachte 1956 und 1957 als Fulbright-Stipendiat am Massachusetts Institute of Technology. Diese Erfahrung machte ihn direkt mit der technischen und planerischen Kultur der amerikanischen Nachkriegsmoderne vertraut, bevor er nach Hause zurückkehrte, um seine Karriere aufzubauen.

Lehren vor dem Bauen

Holzbauers früher beruflicher Weg führte ebenso durch den Hörsaal wie über das Reißbrett. 1959 nahm er Gastprofessuren an der University of Manitoba in Kanada und an der Yale University in den USA an und lehrte Design, bevor er eine eigene, unabhängige Praxis vollständig etabliert hatte. Er eröffnete diese Praxis 1964 in Wien und erweiterte sie fünf Jahre später international mit einer Niederlassung in Amsterdam, was ihm in den 1970er Jahren ein Standbein sowohl bei österreichischen als auch bei niederländischen Aufträgen verschaffte. 1977 kehrte er in den akademischen Vollzeitbetrieb zurück und wurde Professor an der Universität für angewandte Kunst Wien, eine Position, die er bis 1998 innehatte; zwischen 1987 und 1991 fungierte er zudem als Rektor der Universität und stand damit an der administrativen Spitze einer der wichtigsten Designschulen Österreichs, während er gleichzeitig einige seiner bekanntesten Gebäude entwarf.

Ein Stil, der auf Kontext basiert, nicht auf Manifesten

Kritiker und Archivare, die Holzbauers Werk katalogisiert haben, beschreiben ihn als „pragmatischen“ Modernisten – ein Label, das sowohl seine Stärke als auch seine Weigerung einfängt, sich in ein einziges stilistisches Lager einordnen zu lassen. Anstatt eine ideologische Form der Moderne zu verfolgen, verband er klaren strukturellen Rationalismus mit einem formalen Reichtum, der sich manchmal klassischer Elemente bediente – Portiken, durchdachte Proportionen, ein Sinn für bürgerliches Gewicht – und passte jeden Entwurf an seinen spezifischen Standort an, anstatt eine wiederholbare Formel aufzuzwingen. Später in seiner Karriere nahm er auch High-Tech-Ästhetiken auf und integrierte Stahl-Glas-Konstruktionen in Projekte, während er gleichzeitig daran arbeitete, das zu bewahren, was Beobachter als eine ausgeprägte Wohnatmosphäre bezeichneten – ein Versuch, große öffentliche Gebäude davor zu bewahren, unpersönlich zu wirken.

Bedeutende Aufträge

Holzbauers bauliches Erbe umfasst Regierungsgebäude, Verkehrsinfrastruktur und Projekte zur Umnutzung in Österreich, Deutschland, Kanada und darüber hinaus. Sein Landhaus, der Sitz der Vorarlberger Landesregierung in Bregenz, beschäftigte ihn von 1975 bis 1981 und bleibt eines seiner meistzitierten Werke. Er trug zwischen 1981 und 1986 zum Entwurf von Stationen für das U-Bahn-System in Vancouver bei und entwarf im gleichen Zeitraum die Fakultät für Naturwissenschaften in Salzburg (1982–86) sowie ein Haus für einen privaten Kunstsammler (1978–81). In Wien prägte er in den 1990er und 2000er Jahren wiederholt die Skyline und Infrastruktur der Stadt: das Bürogebäude Andromeda Tower (1996–98), die Sanierung eines der historischen Gasometer-Gebäude zu gemischt genutztem Wohnraum (1999–2001) und das Forschungs- und Technologiezentrum Tech Gate Tower (2003–05). Er entwarf auch den Umbau des Linzer Hauptbahnhofs zwischen 2001 und 2005 und kehrte spät in seiner Karriere mit dem Haus für Mozart, einem 2006 in Salzburg fertiggestellten Aufführungsort, in seine Heimatregion zurück.

Wiens Gasometer: Alte Knochen, neue Nutzung

Unter diesen Projekten sticht Holzbauers Beitrag zur Umnutzung des Wiener Gasometers D als Destillation seiner Methode hervor. Die vier zylindrischen Ziegelgasbehälter, die Ende des 19. Jahrhunderts erbaut und in den 1980er Jahren stillgelegt wurden, wurden von einer Gruppe von Architekten, darunter Holzbauer, als kombinierte Wohn-, Einzelhandels- und Unterhaltungskomplexe neu konzipiert, wobei die historischen Ziegelhüllen als schützende Außenhaut um völlig neue, im Inneren errichtete Stahl-Glas-Strukturen erhalten blieben. Der Ansatz – die alte Form lesbar halten, neue Funktionen einfügen, ohne vorzugeben, das Gebäude sei neu – ist im Wesentlichen dieselbe Logik, die er Jahrzehnte zuvor auf Regierungsgebäude und Universitätsfakultäten angewandt hatte, nur eben auf das industrielle Erbe gerichtet statt auf unbebaute Grundstücke.

Warum Wilhelm als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Holzbauers Genialität stützt sich nicht auf eine einzige revolutionäre Idee oder einen charakteristischen visuellen Stil, der seine Handschrift sofort erkennbar macht – nach Aussage seiner eigenen Bewunderer lag sein prägendes Merkmal näher am disziplinierten Urteilsvermögen als an singulärer Inspiration: die Fähigkeit, einen schwierigen Standort, eine historische Hülle oder ein institutionelles Briefing zu lesen und eine Struktur zu produzieren, die ihre Funktion erfüllte, ohne ihre Umgebung zu überlagern. Das ist eine echte und anspruchsvolle Fähigkeit, eher vergleichbar mit der geschulten Wahrnehmung eines guten Lektors als mit der rohen Erfindungsgabe eines Malers, und das ist der Grund, warum Retrospektiven seiner Karriere eher Vielfalt und Konsistenz betonen – Regierungsgebäude, Transitstationen, Universitätsfakultäten, Umnutzung – als ein einzelnes Meisterwerk. Das ehrliche Gegenargument ist, dass „pragmatisch“ genau das Wort ist, das verwendet wird, um ihn zu beschreiben, und Pragmatismus ist normalerweise nicht die Eigenschaft, nach der Historiker greifen, wenn sie das Wort Genie verwenden; Holzbauer baute keine einzige ikonische Form, die wie bei einigen seiner Zeitgenossen in die Populärkultur einging, und sein Ruf beruht eher auf Jahrzehnten kompetenter, kontextuell intelligenter bürgerlicher Architektur und auf seinem Einfluss als Lehrer und Universitätsrektor als auf einem singulären kreativen Sprung. Ob diese Bilanz nun Genie oder anhaltende professionelle Meisterschaft bedeutet, ist eine echte Frage, die die verfügbaren Quellen nicht eindeutig beantworten.

Vermächtnis

Holzbauer starb am 15. Juni 2019 in Wien im Alter von achtundachtzig Jahren, nachdem er mehr als ein halbes Jahrhundert damit verbracht hatte, das bürgerliche und wohnliche Gefüge der österreichischen Hauptstadt zu prägen. Seine Karriere wurde in der 2006 veröffentlichten Monografie Wilhelm Holzbauer: 50 Years of Architecture dokumentiert, und seine Gebäude – das Bregenzer Landhaus, die Wiener Gasometer, der Linzer Bahnhof – sind weiterhin im täglichen öffentlichen Gebrauch und erfüllen immer noch die stille, unaufdringliche bürgerliche Arbeit, für die er sie entwarf. Seine Jahre als Rektor der Universität für angewandte Kunst Wien hinterließen zudem ein zweites, weniger sichtbares Vermächtnis: eine Generation österreichischer Architekten, die unter einem Lehrer ausgebildet wurden, der sein eigenes Handwerk im Studio von Clemens Holzmeister gelernt hatte und diese Linie bis ins späte 20. Jahrhundert weiterführte.