Thomas Ustick Walter: Die während eines Bürgerkriegs erbaute Kuppel

Im Dezember 1863, als die Armeen der Union noch im Feld standen und der Ausgang des Krieges ungewiss war, hievten Arbeiter die Freiheitsstatue auf eine gusseiserne Kuppel, die sich über dem Kapitol der Vereinigten Staaten erhob. Die Struktur war 1855 genehmigt worden, ihre Fertigstellung dauerte bis 1866 und sie kostete 1.047.291 Dollar. Der Mann, der sie entwarf, hatte sein Berufsleben damit begonnen, Ziegel für seinen Vater zu tragen.

Die Lehre eines Maurers

Thomas Ustick Walter wurde am 4. September 1804 in Philadelphia geboren. Er zeigte früh eine Begabung für Mathematik und Zeichnen, aber seine erste Erfahrung mit dem Bauwesen war körperlicher Natur: Er arbeitete als Maurer für seinen Vater während des Baus der Second Bank of the United States, William Stricklands Meisterwerk des griechischen Wiederaufbaustils in der Chestnut Street. Nur wenige Architekten haben ihr Handwerk so buchstäblich von Grund auf gelernt, und die Gewohnheit, darüber nachzudenken, wie ein Gebäude tatsächlich zusammengefügt wird – anstatt nur, wie es in der Ansicht aussieht –, hat ihn nie verlassen.

Anschließend studierte er Architektur ordnungsgemäß in Stricklands eigenem Büro und besuchte die School of Mechanic Arts am Franklin Institute unter der Leitung von John Haviland. Zwei der führenden amerikanischen Architekten der Ära waren somit an seiner Ausbildung beteiligt, und Walter beherrschte das klassische Vokabular, das die öffentlichen Gebäude der jungen Republik dominierte.

Philadelphia

Er eröffnete sein Büro im Jahr 1830. Das Moyamensing-Gefängnis folgte 1832–35, aber der Auftrag, der ihn berühmt machte, war das Girard College. Der Stadtrat von Philadelphia akzeptierte seinen Entwurf im Jahr 1833, und er beaufsichtigte den Bau bis 1847 – vierzehn Jahre an einem einzigen Projekt, das in der Founder's Hall gipfelte, einem korinthischen Tempel aus weißem Marmor, der zu den ehrgeizigsten Gebäuden im griechischen Wiederaufbaustil in den Vereinigten Staaten zählt. 1838 finanzierte das College eine Studienreise durch Europa, und Walter reiste durch England, Irland, Frankreich und Italien, um Bildungsarchitektur zu untersuchen – einer der wenigen amerikanischen Architekten seiner Generation, der die Originale statt nur der Stiche sah.

Er war auch, was für einen Architekten ungewöhnlich war, ein Infrastrukturingenieur. Zwischen 1843 und 1845 entwarf und vollendete er eine Mole für den Hafen von La Guaira in Venezuela – ein wasserbautechnischer Auftrag an der Karibikküste, ausgeführt von einem Mann, der vor allem für Tempel bekannt war.

Washington

Im Jahr 1851 genehmigte Präsident Millard Fillmore Walters Pläne für die Erweiterung des Kapitols der USA und ernannte ihn zum Architekten der Kapitolerweiterung. Er trat sein Amt am 11. Juni an. Das Gebäude, das er übernahm, war zu klein für eine Nation, die in ihrer Größe verdoppelt war, und die Aufgabe bestand darin, neue Marmorflügel im Norden und Süden hinzuzufügen, um einen erweiterten Senat und ein erweitertes Repräsentantenhaus unterzubringen.

Die Verwaltungsgeschichte des Projekts ist eine Studie der Verwirrung. Walters Büro begann unter dem Innenministerium, wurde dann von 1853 bis 1862 unter das Kriegsministerium gestellt, wo seine Arbeit von den Armeeingenieuren Montgomery C. Meigs und William B. Franklin beaufsichtigt wurde. 1862, mitten im Krieg, kehrte es zum Innenministerium zurück. Er baute auch das westliche Mittelgebäude, das die Library of Congress beherbergte, nach dem Brand von 1851 wieder auf – das erste amerikanische Bibliotheksinnere, das größtenteils aus Eisen konstruiert wurde, und eine Generalprobe für das, was als Nächstes kam.

Die Kuppel

Die ursprüngliche Kapitolkuppel war für ein kleineres Gebäude entworfen worden. Sobald Walters Flügel an ihrem Platz waren, sah sie absurd aus – eine bescheidene Kappe auf einer massiv erweiterten Basis. Seine Antwort, die 1855 vom Kongress genehmigt wurde, war eine neue Kuppel aus Gusseisen: feuerfest, weitaus leichter als Mauerwerk vergleichbarer Größe und aus vorgefertigten Segmenten zusammengesetzt, die außerhalb der Baustelle gegossen und vor Ort verschraubt werden konnten.

Dies war der entscheidende Schritt seiner Karriere und eine ingenieurtechnische Entscheidung ebenso wie eine ästhetische. Eine Mauerwerkskuppel der erforderlichen Höhe hätte Lasten auferlegt, die die bestehende Struktur nicht hätte tragen können. Gusseisen erlaubte ihm, hoch und schlank zu bauen, mit einer inneren und äußeren Schale, und eine Silhouette zu erzeugen, die wie monumentaler Stein wirkt, während sie nur einen Bruchteil davon wiegt. Der Bau dauerte von 1856 bis 1866 und umfasste die Sezession, vier Jahre Krieg und die Ermordung eines Präsidenten. Die Freiheitsstatue wurde im Dezember 1863 aufgestellt.

Walter trat am 26. Mai 1865 nach vierzehn Jahren zurück, als die Kuppel noch nicht ganz fertig war.

Der Berufsstand

Er war einer der Gründer des American Institute of Architects, der Körperschaft, die die Architektur in den Vereinigten Staaten von einem Handwerk zu einem Berufsstand machte, und er fungierte von 1876 bis zu seinem Tod als dessen Präsident. Seine eigenen Umstände waren weniger geordnet. Er ging nach seinem Ausscheiden aus Washington kurzzeitig in den Ruhestand, aber finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn zur Rückkehr an die Arbeit, und von 1873 bis zum Ende seines Lebens diente er als Hauptassistent des Architekten des Rathauses von Philadelphia – der Designer der bekanntesten Kuppel der Nation beendete seine Karriere als Stellvertreter eines anderen.

Warum Thomas als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht eher auf struktureller Vorstellungskraft als auf reiner Design-Erfindung, und es lohnt sich, dabei präzise zu sein. Walters klassisches Vokabular wurde von Strickland und Haviland und darüber hinaus aus Europa geerbt; die Founder's Hall ist ein hervorragendes Gebäude im griechischen Wiederaufbaustil, aber es ist keine neue Idee. Was neu war, war seine Antwort auf das Kapitol-Problem: zu erkennen, dass die Einschränkung das Gewicht war, nicht der Stil, und zu Gusseisen – einem industriellen Material – zu greifen, um eine Form zu erzeugen, die das Auge als klassischen Stein liest. Das ist eine wirklich originelle Synthese, ausgeführt in großem Maßstab, an einem unversöhnlichen Standort, unter drei verschiedenen Regierungsbehörden, während eines Bürgerkriegs. Die eigene Geschichte des Architekten des Kapitols schreibt ihm zu, das wichtigste Gebäude der Nation in einem kritischen Moment seiner Geschichte grundlegend transformiert zu haben.

Das Gegenargument ist, dass ein Großteil der Arbeit kollaborativ und umstritten war. Montgomery Meigs, der Armeeingenieur, der ihn neun Jahre lang beaufsichtigte, war selbst ein beeindruckender Konstrukteur, und das Verdienst für die Kapitolerweiterung war nie sauber teilbar. Walter entwarf keine neue architektonische Sprache und gründete keine Designschule; sein Einfluss verläuft durch das AIA und durch ein Gebäude, nicht durch einen theoretischen Korpus. Und die Form seines späteren Lebens – durch Geldprobleme zur Rückkehr an die Arbeit gezwungen, als Assistent am Rathaus eines anderen Mannes – deutet eher auf einen hervorragenden Fachmann als auf eine dominierende künstlerische Figur hin. Was er jedoch hatte, war die Bereitschaft des Ingenieurs, das Problem mit jedem Material zu lösen, das tatsächlich funktionieren würde.

Vermächtnis

Walter starb am 30. Oktober 1887 im Alter von dreiundachtzig Jahren. Die von ihm entworfene Kuppel ist seitdem zur am häufigsten reproduzierten Silhouette im amerikanischen öffentlichen Leben geworden – das Kürzel für die Republik selbst, auf Währungen, Briefköpfen und in der Eröffnungseinstellung jedes Films über Washington gestempelt. Es ist ein industrielles Artefakt des 19. Jahrhunderts, aus Gusseisenteilen zusammengeschraubt, das die Arbeit eines römischen Denkmals verrichtet. Sein Designer begann damit, Ziegel zu tragen.