Thomas Ustick Walter: Die während eines Bürgerkriegs errichtete Kuppel

Im Dezember 1863, als die Armeen der Union noch im Felde standen und der Ausgang des Krieges ungewiss war, hievten Arbeiter die Freiheitsstatue auf eine gusseiserne Kuppel, die sich über dem Kapitol der Vereinigten Staaten erhob. Das Bauwerk war 1855 genehmigt worden, sollte bis 1866 dauern und 1.047.291 Dollar kosten. Der Mann, der es entworfen hatte, hatte sein Berufsleben damit begonnen, Ziegelsteine für seinen Vater zu tragen.

Die Lehre eines Maurers

Thomas Ustick Walter wurde am 4. September 1804 in Philadelphia geboren. Er zeigte früh Begabung für Mathematik und Zeichnen, aber seine erste Bauerfahrung war körperlicher Natur: Er arbeitete als Maurer für seinen Vater während des Baus der Zweiten Bank der Vereinigten Staaten, William Stricklands griechischem Revival-Meisterwerk in der Chestnut Street. Wenige Architekten haben ihr Handwerk so buchstäblich von der Pike auf gelernt, und die Gewohnheit, darüber nachzudenken, wie ein Gebäude tatsächlich zusammengefügt wird — statt nur daran, wie es im Aufriss aussieht —, hat ihn nie verlassen.

Er studierte daraufhin ordnungsgemäß Architektur in Stricklands eigenem Büro und besuchte die School of Mechanic Arts des Franklin Institute unter der Leitung von John Haviland. Zwei der führenden amerikanischen Architekten dieser Ära hatten somit Anteil an seiner Ausbildung, und Walter beherrschte fließend das klassische Vokabular, das die öffentlichen Bauten der jungen Republik dominierte.

Philadelphia

Er eröffnete sein Architekturbüro im Jahr 1830. Das Moyamensing-Gefängnis folgte 1832–35, aber der Auftrag, der ihn bekannt machte, war das Girard College. Der Stadtrat von Philadelphia nahm seinen Entwurf 1833 an, und er beaufsichtigte den Bau bis 1847 — vierzehn Jahre an einem einzigen Projekt, das im Founder's Hall gipfelte, einem korinthischen Tempel aus weißem Marmor, der zu den ambitioniertesten Gebäuden des griechischen Revival in den Vereinigten Staaten gehört. Im Jahr 1838 finanzierte das College eine europäische Studienreise, und Walter bereiste England, Irland, Frankreich und Italien, um Bildungsarchitektur zu untersuchen. Er war damit einer der vergleichsweise wenigen amerikanischen Architekten seiner Generation, die die Originale anstelle von Stichen sahen.

Außerdem war er, was für einen Architekten ungewöhnlich ist, ein Infrastrukturingenieur. Zwischen 1843 und 1845 entwarf und vollendete er eine Wellenbrecheranlage für den Hafen von La Guaira in Venezuela — einen meeresbautechnischen Auftrag an der karibischen Küste, ausgeführt von einem Mann, der vor allem für Tempel bekannt ist.

Washington

Im Jahr 1851 genehmigte Präsident Millard Fillmore Walters Pläne für die Erweiterung des US-Kapitols und ernannte ihn zum Architekten der Kapitolerweiterung (Architect of the Capitol Extension). Er trat sein Amt am 11. Juni an. Das Gebäude, das er übernahm, war zu klein für eine Nation, die in ihrer Größe verdoppelt worden war, und die Aufgabe bestand darin, neue Marmorflügel im Norden und Süden hinzuzufügen, um einen erweiterten Senat und ein erweitertes Repräsentantenhaus unterzubringen.

Die Verwaltungsgeschichte des Projekts ist eine Studie in Verwirrung. Walters Büro begann unter dem Innenministerium, wurde dann von 1853 bis 1862 dem Kriegsministerium unterstellt, wo seine Arbeit von den Armeeingenieuren Montgomery C. Meigs und William B. Franklin beaufsichtigt wurde. Im Jahr 1862, mitten im Krieg, fiel es wieder an das Innenministerium zurück. Er baute auch das westliche Mittelgebäude, in dem sich die Library of Congress befand, nach dem Brand von 1851 wieder auf — das erste amerikanische Bibliotheksinnere, das größtenteils aus Eisen konstruiert wurde, und eine Generalprobe für das, was kommen sollte.

Die Kuppel

Die ursprüngliche Kapitolkuppel war für ein kleineres Gebäude entworfen worden. Sobald Walters Flügel an ihrem Platz waren, wirkte sie absurd — eine bescheidene Haube auf einer massiv erweiterten Basis. Seine Antwort, die 1855 vom Kongress genehmigt wurde, war eine neue Kuppel aus Gusseisen: feuerfest, viel leichter als Mauerwerk vergleichbarer Größe und aus vorgefertigten Segmenten zusammengesetzt, die außerhalb der Baustelle gegossen und vor Ort verschraubt werden konnten.

Dies war der entscheidende Schritt seiner Karriere und eine ingenieurtechnische ebenso wie eine ästhetische Entscheidung. Eine Mauerwerkskuppel von der erforderlichen Höhe hätte Lasten auferlegt, die die bestehende Struktur nicht hätte tragen können. Gusseisen erlaubte es ihm, hoch und schlank zu bauen, mit einer inneren und äußeren Schale, und eine Silhouette zu erzeugen, die als monumentaler Stein wirkt, während sie nur einen Bruchteil davon wiegt. Die Bauzeit reichte von 1856 bis 1866, überspannte die Sezession, vier Jahre Krieg und die Ermordung eines Präsidenten. Die Freiheitsstatue wurde im Dezember 1863 aufgestellt.

Walter trat am 26. Mai 1865 nach vierzehn Jahren zurück, wobei die Kuppel noch nicht ganz fertiggestellt war.

Der Beruf

Er war einer der Gründer des American Institute of Architects, der Organisation, die die Architektur in den Vereinigten Staaten von einem Handwerk zu einem Beruf machte, und er diente von 1876 bis zu seinem Tod als dessen Präsident. Seine eigenen Lebensumstände waren weniger geordnet. Nach seinem Weggang aus Washington zog er sich kurzzeitig zurück, aber finanzielle Schwierigkeiten zwangen ihn zur Rückkehr an die Arbeit, und von 1873 bis an sein Lebensende diente er als leitender Assistent des Architekten der City Hall von Philadelphia — der Entwerfer der bekanntesten Kuppel der Nation beendete seine Karriere als Stellvertreter von jemand anderem.

Warum Thomas ein Genie genannt wird

Die Behauptung stützt sich eher auf strukturelle Vorstellungskraft als auf reine Entwurfserfindung, und es lohnt sich, dies präzise zu betrachten. Walters klassisches Vokabular war von Strickland und Haviland und darüber hinaus aus Europa übernommen worden; die Founder's Hall ist ein hervorragendes Gebäude im griechischen Revival-Stil, aber es ist keine neue Idee. Neu war seine Antwort auf das Problem des Kapitols: Er erkannte, dass die Beschränkung im Gewicht lag, nicht im Stil, und griff zu Gusseisen — einem industriellen Material —, um eine Form zu erzeugen, die das Auge als klassischen Stein liest. Das ist eine wahrhaft originelle Synthese, ausgeführt in riesigem Maßstab, an einem unerbittlichen Standort, unter drei verschiedenen Regierungsabteilungen, durch einen Bürgerkrieg hindurch. Die eigene Geschichte des Architekten des Kapitols schreibt ihm zu, das wichtigste Gebäude der Nation in einem kritischen Moment seiner Geschichte grundlegend umgestaltet zu haben.

Das Gegenargument lautet, dass ein Großteil der Arbeit kollaborativ und umstritten war. Montgomery Meigs, der Armeeingenieur, der ihn neun Jahre lang beaufsichtigte, war selbst ein gewaltiger Bauunternehmer, und das Verdienst für die Kapitolerweiterung war nie sauber aufteilbar. Walter entwarf keine neue architektonische Sprache und gründete keine Designschule; sein Einfluss wirkt durch das AIA und durch ein einzelnes Gebäude fort und nicht durch ein theoretisches Werk. Und die Form seines späteren Lebens — durch Geldnöte zur Arbeit gezwungen, als Assistent am Rathaus eines anderen Mannes —, deutet eher auf einen hervorragenden Fachmann als auf eine beherrschende künstlerische Gestalt hin. Was er jedoch besaß, war die Bereitschaft des Ingenieurs, das Problem mit dem Material zu lösen, das tatsächlich funktionieren würde.

Vermächtnis

Walter starb am 30. Oktober 1887 im Alter von dreiundachtzig Jahren. Die von ihm entworfene Kuppel ist seither die am häufigsten reproduzierte Silhouette im öffentlichen Leben Amerikas geworden — das Kurzzeichen für die Republik selbst, aufgedruckt auf Währung, Briefköpfe und als Eröffnungseinstellung jedes Films über Washington. Sie ist ein industrielles Artefakt des 19. Jahrhunderts, verschraubt aus Gussteilen, das die Arbeit eines römischen Monuments verrichtet. Ihr Entwerfer hatte damit begonnen, Ziegelsteine zu tragen.