Thomas Suarez: Der Sechstklässler, der das Silicon Valley überholte

Mit zwölf Jahren tauschten die meisten seiner Klassenkameraden Spiel-Cheat-Codes aus. Thomas Suarez schrieb die Spiele selbst. Als er im Oktober 2011 in Manhattan Beach, Kalifornien, auf einem roten Punkt stand, hatte er bereits zwei iPhone-Apps veröffentlicht, ein Unternehmen gegründet und einen schulischen Club organisiert, um anderen Schülern beizubringen, was die meisten Erwachsenen für unmöglich hielten.

Ein Sechstklässler in Los Angeles

Suarez wuchs in der Gegend von Los Angeles auf, ein Sechstklässler, dessen Neugier die für Kinder seines Alters geschaffenen Ressourcen übertraf. Es gab kein lokales Team für angehende App-Entwickler, so wie es eine Fußballliga oder einen Geigenlehrer gab, und das sagte er auch auf der Bühne: "Für Fußball konnte man zu einem Fußballteam gehen. Für Geige konnte man Unterricht nehmen. Aber was ist, wenn man eine App machen will?" Seine Antwort bestand darin, es sich selbst beizubringen. Er arbeitete sich durch Python, dann C, dann Java, bis er völlig eigenständig funktionierende Software erstellen konnte – ohne Klassenzimmer, Tutor oder einen für Kinder seines Alters entworfenen Informatiklehrplan.

Earth Fortune und Bustin Jieber

Seine frühen Veröffentlichungen waren absichtlich bescheiden und in ihrer Ausführung clever. "Earth Fortune" war eine App zum Wahrsagen, die eine Darstellung des Globus entsprechend seinen Vorhersagen einfärbte. "Bustin Jieber" war ein "Whack-a-Mole"-Spiel, das auf dem meistvermeinten Teenager-Idol der Popkultur, Justin Bieber, basierte – ein Witz, der exakt auf seine eigene Altersgruppe zugeschnitten war, was genau der Punkt war: Er erstellte Software für ein Publikum, das er besser verstand als jeder erwachsene Entwickler. Um beide Apps in Apples App Store zu bekommen, mussten seine Eltern die Registrierungsgebühr für Entwickler in Höhe von 99 Dollar vorstrecken – ein kleines, aber bezeichnendes Detail. Der Junge hatte den Code; er hatte noch keine Kreditkarte.

CarrotCorp und das Steve-Jobs-Modell

Suarez beschränkte sich nicht nur auf einzelne Apps. Er gründete CarrotCorp, ein Startup-Unternehmen, das explizit nach dem Vorbild der unternehmerischen Instinkte von Steve Jobs gestaltet wurde, den er als sein Vorbild nannte. Es war ein ungewöhnlich bewusster Schritt für einen Kinderentwickler – nicht nur Dinge zu machen, sondern zu versuchen, die Struktur und Geschäftslogik rund um die Produktion aufzubauen, so wie ein erwachsener Gründer eher eine Produktlinie als ein Hobby angehen würde.

Die TED-Bühne und der App-Club

Der Moment, der Suarez kurzzeitig berühmt machte, kam am 22. Oktober 2011 auf der TEDxManhattanBeach, wo er den Vortrag "A 12-Year-Old App Developer" (Ein 12-jähriger App-Entwickler) hielt. Die Prämisse des Vortrags war einfach und direkt: Kinder nutzen ständig Software, erstellen sie aber selten, und dieses Ungleichgewicht war ein Zufall des Zugangs und nicht der Fähigkeit. Der Vortrag wurde von der Hauptplattform von TED übernommen, wo er seitdem Millionen Male angesehen wurde und eine lokale Schülerpräsentation in einen der meistgesehenen Vorträge der Organisation durch einen Redner verwandelte, der noch die Mittelstufe besuchte.

Abseits der Bühne setzte Suarez dasselbe Argument in die Praxis um, indem er einen App-Club an seiner Schule gründete und Klassenkameraden betreute, die vom Nutzen zur Entwicklung von Software übergehen wollten. Er stellte seine eigenen Fähigkeiten nicht als neuartige Showeinlage dar, sondern als eine Ressource, auf die andere Schüler zugreifen konnten – dieselbe Logik, die er verwendet hatte, um zu erklären, warum er sich alles selbst beibringen musste. Es war eine implizite Kritik an einem Schulsystem, das einen Geigenlehrer, aber kein Äquivalent für Programmierung anbot.

Warum Thomas ein Genie genannt wird

Das Wort, das schon früh mit Suarez verbunden wurde, war weniger "Genie" im Sinne eines beispiellosen Einblicks, sondern "Wunderkind" im Sinne einer radikal beschleunigten Kompetenz: ein Sechstklässler, der drei Programmiersprachen beherrscht, echte, käufliche Software liefert und vor einem TED-Publikum aus Erwachsenen ein kohärentes Argument für den Zugang zu MINT-Fächern artikuliert. Die zugrunde liegende Fähigkeit – das Programmieren aus Büchern und Tutorials ohne formale Anleitung zu lernen – zeigt eine ungewöhnliche Fähigkeit zum selbstgesteuerten Lernen in jungen Jahren, nicht einen singulären kreativen oder wissenschaftlichen Durchbruch. Seine Apps waren kompetent, aber einfach; nichts im Quellenmaterial deutet auf technische Innovation hin, die über das hinausgeht, was ein hochmotiviertes, gut unterstütztes Kind mit genügend Stunden an einer Tastatur erreichen könnte. Die wirklich bemerkenswerte Leistung war die Komprimierung dessen, was normalerweise Jahre schrittweiser Unterrichtserfahrung erfordert – eine vollständige Progression durch Python, C und Java – in einen Zeitrahmen, der eher für einen Studienanfänger typisch ist, während er immer noch jung genug war, dass die 99-Dollar-Gebühr des App Stores die Kreditkarte eines Elternteils benötigte.

Ob das ein "Genie" ausmacht oder einfach nur einen ungewöhnlich frühen und gut unterstützten Start, ist eine Frage, die das Quellenmaterial nie ganz klärt. Kein zeitgenössischer Kritiker wird zitiert, der seine Fähigkeiten bestreitet, aber auch keiner, der ihn offiziell zum Genie krönt; das Etikett haftete durch mediale Kurzschrift und virale Videoklicks an ihm und nicht durch die technische Bewertung seines Codes durch eine Fachinstanz. Der Fall Suarez ist eine nützliche Erinnerung daran, dass die Berichterstattung über "Wunderkinder" oft die Frühreife – das tun, was man normalerweise mit zwanzig tut, schon mit zwölf – und nicht die Originalität misst. Sein eigener Pitch, der sich eher auf den Zugang als auf Exzeptionalismus konzentrierte, untergrub das Genie-Framing wohl sogar dann, als die Schlagzeilen danach griffen.

Vermächtnis

Suarez' bleibender Beitrag war kein Stück Software; es war ein Demonstrationseffekt. Eine für Erwachsene gebaute TED-Bühne beherbergte einen Schüler der Mittelstufe, der über Gerechtigkeit in der MINT-Bildung argumentierte, und die Tatsache, dass ein Sechstklässler diese Bühne halten konnte, tat mehr, um Annahmen darüber, was Kinder bauen könnten, neu zu bewerten, als jede seiner beiden Apps für sich genommen. Er wurde kurzzeitig zum Referenzfall, der immer dann zitiert wurde, wenn jemand argumentieren wollte, dass Programmierkenntnisse früher in die Bildung eines Kindes gehören sollten, als es das Schulsystem damals tat – ein zwölfjähriges Gegenbeispiel zur Annahme, dass ernsthafte Software bis zum Erwachsenenalter warten muss.