Thomas Hodgkin: Der Quäker, der einem Krebs den Namen gab

Im Jahr 1832 veröffentlichte ein Kurator für anatomische Präparate am Guy's Hospital einen Artikel über sieben Patienten, deren Lymphdrüsen und Milzen ohne erkennbare Infektion angeschwollen und verhärtet waren. Niemand schenkte dem viel Beachtung. Dreiunddreißig Jahre später stieß ein Kollege namens Samuel Wilks bei der unabhängigen Wiederentdeckung desselben Leidens auf den alten Artikel, erkannte, was Thomas Hodgkin gesehen hatte, und bestand darauf, die Krankheit als Hodgkin-Krankheit zu bezeichnen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Hodgkin seine Krankenhauskarriere bereits verloren, sein Vermögen für unpopuläre Zwecke ausgegeben und nur noch ein Jahr zu leben.

Eine Quäker-Erziehung

Hodgkin wurde am 17. August 1798 in Pentonville, Middlesex, in eine Quäkerfamilie geboren – eine Tatsache, die fast alles an ihm bestimmte, von den Anliegen, die er vertrat, bis hin zu den Türen, die sich vor ihm schlossen. Dissidenten waren von Oxford und Cambridge ausgeschlossen. Er trat 1819 in die medizinische Fakultät des St. Thomas's Hospital ein und promovierte 1823 in Edinburgh mit einer Arbeit über die Absorption bei Tieren.

Der entscheidende Teil seiner Ausbildung war ein Besuch in Paris im Jahr 1821, der damals medizinisch fortschrittlichsten Stadt der Welt. Dort lernte er den Gebrauch des Stethoskops, der erst kurz zuvor von René Laennec erfunden worden war, und verinnerlichte die statistische Strenge von Pierre Charles Alexandre Louis, der gerade mathematisch bewies, dass Aderlass nicht wirkte. Hodgkin kehrte mit dem Instrument und der Methode nach Hause zurück – der Überzeugung, dass klinische Behauptungen anhand gezählter Fälle und der Ergebnisse von Autopsien überprüft werden müssen.

Kurator

Er kam 1825 als freiwilliger Schreiber an das Guy's Hospital und wurde 1826 Kurator des Museums. Die Arbeit klingt unbedeutend. In der Medizin jenes Jahrzehnts war es jedoch der bestmögliche Posten. Das Museum war die Sammlung krankhafter Präparate: die erkrankten Organe aller im Krankenhaus Verstorbenen, katalogisiert und konserviert. Hodgkin verbrachte seine Tage damit, das Leiden der Patienten mit dem Aussehen ihres Gewebes nach dem Tod in Einklang zu bringen, was das gesamte Wesen der pathologischen Anatomie ausmacht.

Seine Arbeit aus diesen Jahren ist erstaunlich breit gefächert. Er arbeitete mit Joseph Jackson Lister – dem Vater des antiseptischen Chirurgen – an der Mikroskopie, eine Arbeit, die als Grundlage der modernen Histologie beschrieben wurde. Er dokumentierte die bikonkave Form der roten Blutkörperchen und die Streifen der Muskelfasern. Er machte frühe Beobachtungen zur akuten Blinddarmentzündung. Zusammen mit dem Chirurgen Charles Aston Key beschrieb er 1827 das diastolische Geräusch bei Aortenklappeninsuffizienz und charakterisierte das Geräusch als „eine Art schnurrendes, vibrierendes oder sägendes Geräusch“ – das Key-Hodgkin-Geräusch, eine der ersten Anwendungen der Technik in Großbritannien, die er aus Paris mitgebracht hatte.

Sieben Fälle

Der Artikel von 1832, „Über einige krankhafte Erscheinungen der absorbierenden Drüsen und der Milz“, ist ein kleines Meisterwerk der Beschreibung. Hodgkin berichtete von Patienten mit vergrößerten, verhärteten absorbierenden Drüsen – Lymphknoten – zusammen mit einer Vergrößerung der Milz, und argumentierte, dass dies eine eigenständige Primärkrankheit des Lymphsystems selbst darstelle und nicht eine sekundäre Folge einer Entzündung oder eines Tumors an anderer Stelle. Diese Behauptung erforderte von ihm, einen geschwollenen Lymphknoten zu betrachten und nicht die Folge von etwas, sondern die Sache selbst zu sehen.

Es versank spurlos. Hodgkin hatte keine mikroskopischen Befunde und keinen Mechanismus anzubieten, und der Artikel war das Werk eines Museumskurators und nicht eines beratenden Arztes. Erst 1865, als Samuel Wilks die Fälle erneut untersuchte und das Leiden als Hodgkin-Krankheit bezeichnete, fand die Beschreibung Eingang in die Medizin. Sie ist dort geblieben. Das Hodgkin-Lymphom gehört heute zu den am besten heilbaren Krebsarten, und seine Abgrenzung von den anderen Lymphomen – die Unterscheidung, die Hodgkin aus sieben Autopsien ohne Mikroskop zog – bleibt klinisch grundlegend.

Die verlorene Karriere

Im Jahr 1837 wurde Hodgkin die Stelle als Assistenzarzt am Guy's verweigert. Das Hindernis war der Schatzmeister des Krankenhauses, Benjamin Harrison, von dem allgemein angenommen wird, dass er ihn aufgrund seiner politischen Ansichten blockierte – seiner radikalen Sympathien und seiner Unterstützung des neuen, säkularen University College London. Hodgkin trat zurück.

Er widmete den Rest seines Lebens Anliegen, die nichts einbrachten und ihn gesellschaftlich etwas kosteten. Er war ein engagierter Abolitionist. Er half bei der Gründung der Aborigines Protection Society und setzte sich für indigene Völker unter kolonialer Herrschaft ein, als kaum jemand im britischen öffentlichen Leben deren Behandlung für einen Skandal hielt, und er unterstützte die Ethnological Society of London. Er freundete sich mit Sir Moses Montefiore, dem jüdischen Philanthropen, an und reiste mit ihm auf Missionen, um verfolgten Gemeinschaften im Ausland zu helfen.

Warum Thomas als Genie bezeichnet wird

Das Wort muss hier vorsichtig verwendet werden. Hodgkin machte keinen theoretischen Durchbruch und gründete keine Disziplin. Was er besaß, war eine deskriptive Unterscheidungsgabe von sehr hohem Rang: die Fähigkeit, eine Reihe von Fällen zu betrachten, die alle anderen unter bestehenden Überschriften ablegten, und zu erkennen, dass sie etwas Eigenständiges darstellten. Fast alles lässt sich in eine bestehende Kategorie einordnen, und der intellektuelle Mut, auf der Grundlage von sieben Obduktionen ohne Theorie über die Ursache und ohne Instrument zur Bestätigung zu sagen: Das ist neu, wird leicht unterschätzt. Das Urteil hielt zwei Jahrhunderten der Prüfung stand, was der einzige Test ist, der zählt.

Das Gegenargument ist einfach, und Hodgkin hätte wahrscheinlich das meiste davon eingeräumt. Er wusste nicht, was die Krankheit war, nur dass es eine war. Er konnte sie nicht von Tuberkulose der Lymphknoten unterscheiden, was einige seiner Fälle tatsächlich gewesen sein könnten. Er konnte zu Lebzeiten niemanden überzeugen, teilweise weil er ein schlechter Anwalt seiner eigenen Arbeit war und teilweise weil er sich beruflich an den Rand gedrängt hatte. Er verdankt seinen Eponymen der Großzügigkeit von Wilks ebenso sehr wie seinem eigenen Artikel. Aber der Artikel war richtig, und die Bereitschaft, ein marginalisiertes kolonisiertes Volk, einen versklavten Afrikaner und einen unerklärlichen geschwollenen Lymphknoten in dieselbe Kategorie einzuordnen – Dinge, die das Establishment beschlossen hatte, nicht zu betrachten – ist erkennbar eher eine Geisteshaltung als zwei.

Vermächtnis

Er war einer der drei großen Männer des Guy's, neben Thomas Addison, in einer Generation, die der klinischen Medizin mehrere ihrer bleibenden Namen gab. Er bekleidete nie die leitende Position, die seine Fähigkeiten gerechtfertigt hätten. Auf einer Reise mit Montefiore nach Palästina im Jahr 1866 erkrankte Hodgkin an Ruhr und starb am 4. April im Alter von 67 Jahren in Jaffa, wo er auch begraben wurde – ein englischer Quäker in einem levantinischen Grab, immer noch unterwegs für die Sache eines anderen. Sein Name wird jeden Tag auf Onkologiestationen von Menschen ausgesprochen, die keine Ahnung haben, dass er jemals einen hatte.